◆3-5 猫毛とはなむけ
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初夏の陽光は、ハノイットの王城を柔らかに包みこむ。庭園の木々は風にそよぎ、浮き足立つ街に、瑞々しい香りを運んでいた。
“婚約の儀”当日。
王城の回廊は、各地方の貴族たちで賑わっていた。
部屋の中央には、しっくりと仕立ての良いドレスウェアや、勲章つきの軍服に身を包んだ紳士たち。
やわらかな光が降り注ぐ窓の近くには、色鮮やかな衣装の淑女たち。
レースはたっぷりとしており、艶やかな光沢は思わず触れたくなるほどに見事である。
彼女たちは、まるでバラのように、顔を赤く上気させていた。
「知っていらして？今回の一級職人は、シグリッド様がお選びになったそうよ！」
「シグリッド様が自ら？まあまあ！」
「エリカ様が羨ましくってよ」
「シグリッド様のお声だけでも尊いのに、お姿を見られるなんて！ああ、楽しみ！」
「……ところでその一級職人…何という名前でしたかしら」
「そうね、そう。名前は……」
誰も思い出せなかった。
＊
その頃。
名前を忘れられた一級職人、コーエン・アルミナイトは、儀式用の礼服に渋々手を通していた。
ご丁寧に、事前に王宮からアトリエ宛に支給されていたのである。
「どこが地味なんだ。くそっ、あの侍女……」
鏡に映った自分を見て、コーエンはため息をついた。
地味に誂えた、と言われていた衣装は想像以上にきらびやかだった。
膝下まである青藍のコートと同じ色のパンタル。
いたるところに王家の紋章が精緻に縫い取られ、華やかなことこの上ない。
コーエンには豪華すぎる。まるで、浮ついた貴族のようだ。
自分なんて、着古したコットンと革エプロンくらいでちょうどいいのに。
＊
王宮からの迎えを待つため、コーエンはアトリエに足を踏み入れた。
まるで盗人のように、辺りを窺う。
「よし。誰もいないな……」
ほっと胸をなでおろした。
王族の婚約式とあって、この日のウィズダムは定休日。
泊まり込みの自分以外、工房に訪れるものはいなかった。
縫製機の音も、話し声も聞こえない。
がらんと静かで、初夏の日差しだけが静かに佇んでいる。
いいぞ。これでいい。
誰にも見られず王宮に赴き、誰にも見られず帰る。
だって、こんな姿なんて見られたら、兄さんたちにどれだけ茶化される――。
「まじかよ、コーエン！」
「お～！見違えたぞ。お前、実は見栄えのいい奴だったんだな」
「カッコいいじゃない、コーエン！」
コーエンは耳を疑った。
ついでに目も疑った。
フォルコ、サンティス、アズソール、そして、アリアナさん。
イベット以外が、突然裏口からガヤガヤとなだれ込んできた。
どうなっている。今日は休暇だろうが。
アズソールが笑う。
「お前を見送りに来たに決まってるだろう？」
「見送りって……本当に、いらないです」
「かわいくないこと言うな！初のお前の晴れ舞台だ。ドーンと送り出したいじゃねえか」
そういって、アズソールはコーエンの頭をわしわし撫でまわした。
「やめろ、アズソール、本当にやめろ」
コーエンが顔をひきつらせた時、またしても裏口に人影が現れた。
今度はイベットである。
イベットは、コーエンの姿を捉えるや否や、ばすん、と荷物を落とした。
呆然とコーエンを見つめる。
「よう、イベット。なんだ、お前、惚れ直したか？かわいいところあるじゃねえか」
アズソールが茶化すと、イベットは俯いてわなわなと震え始めた。
「……コーエン、それはだめ」
そして、勢いよく顔を上げる。
「その髪型、絶対に、ダメ！！！！」
イベットは叫ぶように吐き捨てると、疾風のごとく部屋を出て行き、謎の薬瓶を掴んで戻ってきた。
「その髪よ！猫毛！全部台無しよ！『ふわふわでかわいいですね～』じゃないのよ！」
そういって、コーエンの頭を力ずくで引き寄せると、薬瓶から液体をばしゃばしゃと手にとる。
そして、コーエンの髪をガシガシ掻き上げはじめた。
「おい、やめろ、イベット。何してんだよ！」
コーエンは何が行われているのかがわからず、
必死に抵抗する。
「じっとして！」
「かっこいいお貴族様はね、もっとこうスッキリと後ろに髪を掻き上げて...…」
そこまで言って、イベットが沈黙した。
コーエンはその隙を見て立ちあがろうとしたが、
「動かない！」と怒鳴られた。
イベットは首を傾げてから、再び液体を塗り、
髪を整える。
「なんで！？」
イベットが叫んだ。
「なんでこうなるの！？」
コーエンは即座に立ち上がって鏡を見た。
「誰だこれ！？」
そこには、哀愁が漂うヘタレ髪の妖怪がいた。
他でもない。自分である。
髪はぺたりと潰れ、貴族風の掻き上げスタイルどころの話ではなくなっていた。
ことの成り行きを唖然とみていたサンティスが、堪え切れずに吹き出す。
「すごいな！路地と路地の間に挟まった人みたいだ！」
そう言ってゲラゲラ笑うと、イベットが悔しそうに叫ぶ。
「普通は挟まらないの！！もう！」
結局。
誰にもどうにもできなかった。
コーエンは洗面台で薬剤を洗い流し、かろうじて妖怪は免れた。濡れた髪を拭きながら、ため息混じりに伝える。
「もういいよ。大事なのは僕じゃない。靴だから」
イベットは、決まりが悪そうに、
「かっこよくみせてあげたかったのよ」
ポツリと言った。
その時。アトリエの鈴がなった。
「コーエン・アルミナイト様、お時間です」
「じゃあ、行ってくるよ」
皆が見守る中、コーエンはそっと、
アトリエを後にした。
＊
王城への道すがら、流れる景色を見るともなしに、見た。
ほんの少しだけ、寂しい思いがした。
献上靴づくりは、なんだかんだ楽しかった。
普段は見られない景色を見られたから。
明日からは、またいつもの日常が戻って来る。
やるべきことは山のようにある。
まずは量産のノルマをこなそう。
そろそろアズソールの個展準備だ。
そうだ、アトリエの作業台の整理もしよう……。
アトリエの作業台を思い起こした時、
コーエンの背筋を、小さな違和感がかすめて行った。
――あれ？
最後に見たのはいつだった。
手順書と一緒に置いていた、スケッチブック。
ここ数日は見ていない。触ってもいない。
なのに……。なぜか”そこにある”という確証が持てなかった。
コーエンは首を振る。
きっと思い過ごしだ。緊張でもしているのだろう。
どちらにしても今考えることじゃない。
帰ったら、きっといつもの場所に、あるはずだ。
そう自分に言い聞かせるように、コーエンは王城へ道を進んだ。
お読みいただきありがとうございました。
コーエンが身に着けている「パンタル」は「パンタルーン」のもじりです。
「パンタル」は存在しません。長ズボンです。
次は「靴納めの儀」です。やっと納品できそうです。
