『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第三幕 「靴納めの儀」編

◆3-4 躊躇い

＊＊＊

「緑色だね」

　イベットが眉を顰める。

「緑色だろ。お手上げだ」

　大男が肩をすくめた。

「何度見ても、緑だな！」

　派手な顔の男が笑う。

　作業台の上には、一枚の合花布が広げられていた。

　見事なまでの緑色の。

　見習い奉公の少年は、涙目になってイベットにすり寄った。

「どうしよう、イベット姉さん。これ、サグさんに明後日納品なんだよう。なのに緑になっちゃった。ほんとは緑じゃないのに。紫なのに」

　イベットは困ったように少年に向き合う。

「落ち着いて。テオ、どうしてこうなったの？」

「分からないんだ。昨日はちゃんと紫だったのに。さっき保管庫から取り出したら、こうなってて」

　テオは眉をへの字にまげる。

　イベットは、机に置かれていた手順書と布を見比べると、ますます怪訝そうな顔を浮かべた。

「手順書と何か違うことをした？」

「してないよ！そんなこと、僕しないよ。やっぱり、コーエン兄さんにも聞いてみようかな……」

　イベットたちのやり取りを遠くに聞きながら、オルビスも布を手に取ってみた。

　ひどい有様だ。

　緑色の中に、少しだけ紫色の名残がある。

　まるで、まだらに残ったシミだ。

　申し訳ないけど、正直みすぼらしい。

　こんな状態なら、諦めた方が早い。

　――緑から紫に変えるなんて小細工、できるわけがない。

　だって、そんな手順書は、ここにないのだから。

「…オル？聞こえてる？」

　突然の声に、オルビスは、はじかれたように、布を手から離した。

「え？」

　イベットが、様子を伺うような顔で、こちらを見つめていた。

「ごめんね、その。難しい顔してるように見えたから。こっちのことに巻き込んで、気を悪くしたかと……」

「いや。違うよ。その……考えごとをしてただけで」

「オルは何か……ある？」

「何かって？」

「オルはなんでも知ってるし、何かいいアイデアがあるかなって」

　オルビスは、視線を泳がせた。

　さっさと諦めたら？

　――なんて言えるわけもない。

　オルビスは、口ごもった。

　＊

「何かあったの？」

　背後から無機質な声がした。

　オルビスは、とっさに声の方向を振り返る。

　整えられていない灰色の髪。

　やせ細った身体。

　感情が映らない紫色の目。

　コーエン・アルミナイトだった。

「コーエン兄さん！来てくれたの？」

　テオが、ぱあっと顔を輝かせると、その横でイベットがしっかり嚙みついた。

「ちょっと、コーエン！何で来たのよ！自分の作品仕上げなさいよ！」

「何でって……さっきから全部聞こえてる。気になって集中できない」

　コーエン・アルミナイトは、慣れたように小言を受け流すと、不意に、オルビスの方に視線をよこした。

「……あ。お客さん？」

　そう呟くと、小さく会釈をした。

　大男が、コーエンに指示を出す。

「まあ、いい。コーエン。状態を見てやれ。無理そうなら作り直しだ。それでアリアナさんに報告だ」

　コーエンは小さく頷くと、例の布を手に取った。

「ひどい緑色だね」

　コーエンは布目を拡大鏡で見た後、今度は片目をつぶりながら、光に透かす。

「本当は、何色だったの？」

「紫だよ。藤の花みたいな淡い紫。」

　テオが答える。

「そっか……いつからこうなった？」

「朝。布を取り出した時」

　テオは指をもじもじさせながら説明する。

　コーエンが、布の表面を指先で挟むようにしてなぞると、スウッという衣擦れの音が聞こえた。

　コーエンはしばらく考えると、口を開いた。

「テオ。保管庫の蓋、ちゃんと閉めた？」

「え、蓋？閉めたと思うけど……」

　そこまで答えて、テオの顔色が変わる。

「あ」

「それだね。少し布が湿ってる。そのせいで反応が弱かったんだと思う」

　コーエンは淡々と続けた。

「フォルコ兄さん、反応炉で熱だけ十五分追加お願いしていいですか」

「お、おう」

「サンティス兄さんは、それをすぐに冷やして下さい。一回反応してるから、黒くなりやすいと思います。様子見ながら調整してください」

「いいけどさ、それで元に戻るのか？」

　サンティスが問いかけると、コーエンは考えを巡らすように、少しだけ俯く。

　そして、顔を上げる。

「はい。戻ると思います」

　＊

　フォルコが熱を与えた布をサンティスが冷やすと、布の状態が明らかに変わった。

　緑から……淡紫色へ、ゆっくりと変化した。

「うわ、気持ち悪！ほんとじゃん」

　イベットは露骨に顔をしかめたが、フォルコもサンティスも、安心したように息をついた。

　オルビスは妙な感覚に襲われた。

　足元が、ゆっくり沈んでいくような感覚だ。

　――なんなんだ、こいつは。

　まるで、ありもしない手順書を、読んでいるみたいじゃないか。

　アカデミーでも、ルディックスでも、こんな奴を見たことがない。

　オルビスは、いつだって努力した。

　書籍は何度も読み返した。

　手順書はたくさん書き写した。

　夜遅くまで、知識を頭に叩き込んだ。

　でも、それ以上は何もない。

　職人にできることなど、知れている。

　自分が必死で積み上げてきたものを、

　コーエン・アルミナイトは、呼吸でもするように使っている。

　誇ることもない。見せびらかすこともない。

　――普通じゃない。

　こいつは、何を知っている？

　オルビスの胸に、ざらつく疑念が渦を巻く。

　＊

　オルビスは静かに部屋を出た。

　皆が修正に夢中になっている隙を狙って。

　反応炉の前には誰もいない。

　隣はキッチン。その奥が仮眠室。

　仮眠室の隅には、小さな作業台。

　オルビスは足を止めた。

　目の端が、水のような揺らめきを捉えた。

　吸い寄せられるように、作業台に近づく。

「これは……」

　オルビスは息を飲み、”それ”に触れた。

　作りかけの献上靴だった。

　気品のある輪郭。

　布地に浮かぶ幻想的な水紋。

　そして、目を奪うほど鮮烈な青。

　清流の青でも、空色でもない。

　もっと深く。

　もっと激しい。

　見る角度によって色が変わる。

　何ものでもない、光る、青。

　オルビスは、こんな”青”を見たことがなかった。

　安らぐような。奮い立つような。切ないような。

　こんな”青”を知らなかった。

「なぜ、こんな、色が出せる……」

　その時だった。

　ふと、作業台の脇に積まれた本が目に入る。

　マザー・リリーの反応便覧。

　手順書。

　そして、埋もれるように置かれた、

　古びたスケッチブック。

　オルビスは何気なく手に取る。

　ページをめくり、目を疑った。

　何かの模式図に系統図。

　数字の羅列。

　捩れた線に、にじんだインク。

　反応便覧でも、手順書でも見たことがない。

「なんだ、これ……」

　背筋がぞくり、と寒くなった。

　オルビスには、それが何者かわからなかった。

　それでも、これが得体の知れない異物であることくらい、充分にわかった。

　オルビスは、ふいに上役の声を思い出した。

　――コーエン・アルミナイトの技術を学んでおいで。

　オルビスは苦笑した。

「学べって……そういうことか。遠回しに言いやがって」

　オルビスは、吐き捨てるように独り言ちた。

　ずっと違和感だった。

　なぜ、視察に行かされたのか。

　なぜ、ウィズダムなのか。

　コーエンの、リリーへの異常な理解。

　設計の速さ。

　洞察力。

　きっと、異質さに気づいた奴がいるのだ。

　自分と同じように。

　そして、探りに行かされた。

　何のためかはわからない。

　報告すべきか。とぼけて帰るか。

　きっと、持ち出すべきではない。

　オルビスは頭ではわかっていた。

　それなのに、このスケッチブックが心をとらえて離さない。

　これを持って帰れば手柄になるだろう。

　これを持って帰れば――きっと分かる。

　コーエンが、何を知っているのか。

　自分は、何を知らないのか。

　――怖い。でも、知りたい。

　オルビスは、震える手でスケッチブックを懐に隠した。

　＊

「オル、何してるの」

　背後から声がした。

　オルビスは飛び上がりそうになった。

「あ、ああ、イベット」

　掠れた声になった。

「もう一度、展示室に行こうとしたら迷ってしまって」

　汗が背中を伝う。

　自分が何を言っているのか分からなかった。

「献上靴を、見に来たの？」

　イベットの声が低く落ちる。

　オルビスは反射的に取り繕った。

「え、ああ。これは献上靴だったのか。青リリーの試作品かと思ったよ」

　言った瞬間、失敗したと悟った。

　イベットの目が細くなる。

「オル」

　静かな声がおちる。

「ルディックスで、何を頼まれたの」

　オルビスの背筋がすうっと冷えた。

「ち、違う」

　琥珀色の瞳に怒りが灯る。

「これはウィズダムにとって大切なものよ。そんなこと、わかっているわよね？」

　言葉が出てこない。

　のどから、出てこない。

「帰りましょう。マクラーゲン様」

　イベットは冷静に言った。

「せっかく来てくださったのに、今日は、色々、ごめんなさい」

　その顔はオルビスの目を、見てくれない。

「出口までお送りします」

　そう言って背を向けた。

　オルビスは、その背中を見つめることしかできなかった。

　懐に入れたスケッチブックは、妙に重たかった。