『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第三幕 「靴納めの儀」編

◆3-3 ルディックスの偵察者

＊＊＊

イベットに会いに行こう――

密かに思いを固めた矢先。

オルビス・マクラーゲンは、大きく眉を寄せた。

ルディックスの上役から、予想外の提案をされたのである。

「え、ウィズダムの視察ですか？　なぜ僕が――」

「君は勉強熱心だからね。任せるなら適任だろう？」

「今回は、誰からの――」

そう言いかけて、オルビスは、むっつりと口をつぐんだ。

聞かずとも分かる。大方、ルディックスの援助者(パトロン)の気まぐれだろう。

上役はおきまりの笑顔を浮かべると、オルビスを鼓舞した。

「コーエン・アルミナイトの技術をしっかり学んでおいで。献上靴の情報もあると、なおいいね。いいかい。君は期待されているんだよ」

「……はい」

オルビスの返事は小さかった。

――彼の技術を学ぶなど、本心では受け入れ難かったのだ。

それでも。

オルビスは、「期待」という言葉を裏切れない。

結局、自分を押し殺し、命令に従うことにしたのである。

＊

アトリエ街のはずれにある『アトリエ・ウィズダム』。

オルビスは、レンガ造りの建物の前で、ふと立ち止まった。

一体、自分はどのような顔で、振る舞えばよいのだろうか。

上役は”視察”と言った。

でも、ウィズダムからすれば、”探り”にしか見えないのではないだろうか。

靴納めの儀を目前に、ルディックスが視察にやってくる。怪しく見えるに決まっている。

――イベットだって。

オルビスの来訪を快く思わないだろう。

浮かんでくる不安を振り払うように息を吐くと、オルビスは、勢い任せに扉に手をかけた。

その瞬間。

なぜか、扉の方から、するりと勝手に開いた。

「マクラーゲン様！久しぶりですね！」

琥珀色の目が、オルビスを見上げていた。

――そこにいたのは、イベット・ルイシアだった。

オルビスが驚く間もなく、イベットは、くるりと工房の奥を振り返ると、大声で叫んだ。

「棟梁、アリアナさん！いらっしゃいました。マクラーゲン様です！」

すると、受付の奥に広がる工房が、突然ガヤガヤし始めた。

「いらっしゃったぞ。ルディックスさん。あ、あれ棟梁どこだ？」

「茶、茶だ、やべ忘れてた」

「片づけてって言わなかったっけ」

「隅に寄せておいだぜ」

イベットは、「あれだけ言ったのに……」と顔をしかめた。

だが、すぐに笑顔に戻った。

「向こうのガヤは聞かなかったことにしてね。マクラーゲン様」

視察開始わずか数秒。

オルビスの警戒も、不安も。

既に斜め上を滑っていった。

＊

「改めて、ルディックスから来ました、オルビス・マクラーゲンです」

オルビスは、慇懃に右手を差し出す。

棟梁アズソールは、その手を景気よく握り返すと、豪快に笑った。

「いやあ、ルディックスさんから”視察”の依頼があったときは驚いた。ま、せっかく来てくれたんだ。まずはかけてくれ」

そこには、手製だと思われる、木製の机と椅子がこじんまりと置かれていた。

応接スペースにしては実に簡易的。

――ルディックスとは大違いだ。

そう感じつつも、一礼して腰を掛けた。

「君のことは、イベットから聞いている。アカデミーの同期なんだってな」

アズソールが陽気に笑ったので、オルビスも笑みを浮かべる。

「はい。卒業以来ですので、三年ぶりかと」

「相当優秀なんだってな。イベットが、誇らしげに自慢していたぞ」

オルビスは、意外そうに顔を上げたが、慌てて首を振った。

「そんな滅相もない」

「別に謙遜しなくていいぞ」

アズソールは、からから笑うと、話を本題に移した。

「で、うちの何を見たい？小規模な工房だからな、ルディックスさんからしてみれば、退屈かもしれないぞ？」

オルビスは少し考えると、丁重に願い出た。

「……皆さんの　“作品” を見せていただきたく。できれば、一級職人の例の靴も」

アズソールは、少し驚いたようにオルビスを見ると、ニヤリと笑った。

「おもしれえこと言うじゃねえか。だが、最後だけはできねえ相談だ」

そこへ、イベットがティーカップを盆にのせて運んできた。

「紅茶がなかったので……ハーブティーです」

カップを並べて、液体を注ごうとしたとき。

「ちょうどいい、イベット」

アズソールは突然席を立つと、揚々と言った。

「オルビス君に、うちの作品を見せてやってくんねえか」

イベットが、驚いて手を止めた。

「え、私でいいんですか？」

アズソールは満足そうに頷くと、

「おじさんよりも歳が近い方が楽しいだろ。じゃあ、よろしく」

そういってウインクを一つとばすと、鼻歌でも歌い出しそうな勢いで部屋を出て行った。

＊

オルビスは、イベットに連れられて、展示室に通された。

「ここが……ウィズダムの展示室か」

オルビスは歩きながら、ゆっくりと視線を巡らせる。

派手ではないが、温かみのある空間。

革靴、ブーツ、ハイヒール。

高さの違う木造りの台に、様々な靴がバランスよく配置されている。

台に付けられた乳白色のリリー灯は、ことさら仕上がりを美しく見せていた。

「マクラーゲン様」

「イベット、“様”付けじゃなくていいよ」

「じゃあ……オル。誰の作品をまずは見たいの？」

「まずはアズソール棟梁かな。名物職人だ」

「いいわ。せっかくだから、最新作を見せるわ」

そう言ってイベットは、部屋の中心の方へオルビスを案内した。

「これよ」

そういって展示台の前で立ち止まった。

その先には、見たこともない光沢のハイヒールがあった。

まるで、漆黒の夜に満月が浮かんでいるようなデザイン。

オルビスは、展示台に吸い込まれるように見惚れた。

滑らかなのに、大胆で強い光沢。

見事な調和。

「すごい……」

思わず声がこぼれた。

そんなオルビスに、イベットは誇らしそうに言う。

「棟梁の最新技法だって」

オルビスは、顔を上げると、上気気味に問う。

「最新技法！一体どうやって」

「花油を混合して作ってるんだって。私もよくわかってない。マテカンに手順書を書いてくれって直談判したらしいわよ」

「それはすごいな」

アズソールほどになれば、マテリアル・カンパニーの研究官吏すら動くのか。

手順書を書かせるなど、自分には到底できない。

オルビスがふいに視線を外すと、隣の展示台に目が留まった。

オーソドックスな合花革の靴。

赤みのある茶色は艶やかだが深みがあり、浮いた感じがない。

しっかり、どっしり地に足の着いた、靴。

「……上手くなったね。イベット」

オルビスは、ぽつりと言った。

説明されなくても分かる。

この靴はイベットだ。

――でも。

オルビスの知っているイベットの作品ではなかった。

昔より、格段に上手くなっていた。

作品に少しばかり、意思があるように見えたのだ。

イベットは照れたような、誇らしいような顔をすると、

「さすが、オル！私の靴、わかってるんだね。成長したでしょ！」

オルビスは、静かに笑うと、頷いた。

＊

「ところで、イベット。僕は、一級職人の作品を見たいのだけど。その……献上靴を」

オルビスは、シンプルに切り出した。

作品に心奪われて、自身の役目を忘れるほど愚かではない。

すると、イベットは明らかにむっつりとした顔をした。

「さすがに見せられないわ」

オルビスは、やはりそう言われるかと肩を落としかけたとき、イベットはあきれたように笑った。

「だって、未完成だもの」

オルビスはつい、イベットの顔を二度見した。

「未完成？」

「うん」

「献上靴だろ！？いいのかよ！？」

オルビスは唖然とした。

式までもう二週間しかないのに、あの一級職人は一体何をやっているのだ。

オルビスの驚きをよそに、イベットは何のためらいもなく返答した。

「大丈夫よ。コーエンだもの」

イベットの琥珀色の瞳が、熱を帯びた。

胸が、どくん、と鳴る。

――ああ。

また、この目だ。

何かを追いかけるイベットの目。

アカデミーで競い合っていた頃と、何一つ変わらない。

でも。

オルビスが好きなこの目は、いつだってコーエン・アルミナイトを見ている。

＊

オルビスとイベットが工房に戻ると、突然、見習い奉公の少年がイベットに飛びついてきた。

顔面蒼白である。

「イベット姉さん。大変だ！」

イベットが、目を見開く。

「何かあったの？テオ。困った顔して」

「どうしよう……サグさんとこの納品ができないかも」

「え？」

「コーエン兄さんを、呼んでもいいかな……その、緑になっちゃったんだ。靴が」