『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第三幕 「靴納めの儀」編

◆3-8 英雄か罪人

＊＊＊

「残念だけど、その扉、今日は開かないよ」

シグリッドは、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

コーエンは、反射的に膝を就き、頭を低くした。

しかし、視線だけはシグリッドの姿から逸らすことができない。

「なぜ、私がこんな場所にいるのか？とでも言いたげな顔だね」

シグリッドは、コーエンの前で足を止める。

「君が逃げようとするからだよ。これだけ皆を魅了しておいて、随分思わせぶりじゃないか」

まるで幼い子を諭すように眉を下げて、美しく微笑した。

「一つ聞かせてもらおう」

シグリッドは、すっと目を細めると、コーエンを見下ろした。

「君は、手順書を見ていないだろ？」

コーエンの心臓が大きく跳ねた。

「……は？」

「あんな青、手順書通りにやっただけじゃ出せないからね」

コーエンは、何を言われているのか理解が追いつかなかった。

――王族への献上品だぞ。

手順書を見ずに作る馬鹿など、どこにいる。

そんなもの、罪人が自ら首に縄をかけるようなものだ。

「そんなはずは。確かに手順書を使って……」

コーエンは、言いかけで口をつぐんだ。

――手順と手順の微妙な隙間。

そこは自分が埋めた。

それだけだ。

そんなもの、だれでもやるだろう？

「そんな顔しないでくれ。脅しているわけじゃない」

シグリッドは、穏やかな声で、獰猛に微笑む。

「君は、読めるんだろう？リリーの反応特性を……その手で」

その言葉に、コーエンは、指先をわずかに震わせた。

「ずっと探していたんだ――十年前、これを作った少年をね」

そういって、シグリッドは懐から、銃を取り出した。

細いボディが、ぬるりと黒く光る。

――十年式リリー銃。

北部グレイス領で突如として出回り、消えた、幻の銃。

コーエンは、自分の手が震えていることに気づいた。

忘れたはずだった。

忘れようとしていた。

それでも、その黒い光は悪夢のように、閉じ込めた記憶をこじ開けてくる。

シグリッドは、冷たく、そして恍惚とするように言う。

「軌道がずれず、雨でも威力が潰えない。これには戦慄が走ったね。公認の技術では、こんな代物、作れない。実に素晴らしく、実に危険だ」

コーエンは、不気味なものを見るように、シグリッドを見返した。

「コーエン・アルミナイト――いや、コーエン・キャンベル」

シグリッドは、コーエンの前で片膝をついた。

冷たい指先が、そっと顎を持ち上げる。

「君を二度も逃すほど、レオニダスは甘くないよ」

コーエンは、その手を強く振り払うと、数歩後ずさる。

心臓がばくばくと激しく鼓動し、思考がまとまらない。

「あなたは、何を……何を望んでいるのですか」

シグリッドは、少しだけ目を見開くと、

くっく、と喉の奥で愉快に笑った。

「君を、レオニダスのも(・)の(・)にしたい。それだけだよ」

「……は？」

「簡単だろ？一級職人なんて称号を与えてやったんだ。君がレオニダスの所有物になっても、だれも違和感など感じないさ。むしろ、大出世。ウィズダムも喜ぶだろうね」

「無理、だと言ったら……？」

シグリッドは、少しだけ考えると、

「その時は、これを使おうかな」

そう言って、懐へ手を入れる。

取りだされたものを見て、コーエンは息を止めた。

茶けた表紙。

擦り切れた角。

見間違えるはずがない。

コーエンの、スケッチブックだった。

「何で、それを……？」

「何で……ああ、私がこれを持っている理由かい？ルディックスからの共有だよ。これ、愚かな公爵(ちちうえ)が、全て燃やしたはずなんだけどね」

シグリッドは、ぱらぱらと中身を開き、楽しそうに微笑んだ。

「禁学の書。まさか君の手元に残っていたとは」

シグリッドの言葉を聞いた途端、コーエンの顔から血の気が引いた。

――この感覚を知っている。

パチパチと爆ぜる炎。

雪のように舞う、灰色の塵。

身体の一部が抜け落ちて、冷たくなるような感覚。

「顔面蒼白だね。君が私に逆らわなければ、もちろん不問にしてあげるよ」

――まるで悪夢だ。

逃げるか？

逃げてどうなる？

コーエンの思考は追いつかなかった。

それなのに、右手だけは勝(・)手(・)に動いた。

かつて何度も繰り返した手順をなぞるように。

後ろ手で、ポケットの中を探る。

そして、“白リリーの端切れ”を抜き出す。

もう持ち歩く必要はない。そう思っていたのに。

白リリー。

制御を間違えると、不安定な軽質ガスを吐く。

それに火が入れば――爆発する。

コーエンは、その理屈を考えていたわけではない。

身体が覚えていただけだ。

コーエンは、カチリ、とライターを押した。

――その時。

「衛兵。押さえろ」

シグリッドの声が響く。

次の瞬間だった。

背後から突然、兵が現れた。

コーエンは床へ引き倒される。

無理やり両腕をねじ上げられ、冷たい枷がはめられた。

シグリッドはゆっくり歩み寄ると、コーエンの手から白リリーを取り上げた。

「白リリー(ばくだん)なんて持っていたのか。怯えたふりをして油断も隙も無い」

クスっと笑って、引き倒されたコーエンの前髪を、掴み上げる。

その冷たい瞳が、眼前に迫る。

「早く答えな」

コーエンは、理解した。

多分、もう、帰れない。

フォルコの豪快な笑い声。

サンティスの軽口。

イベットの小言。

アズソールの背中。

全て、もう。

胸の奥がきりりと痛んだ。

「僕は――」

その時だった。

空気が、揺れた。

＊

突然、緑の閃光がその場を覆う。

同時に雷のような衝撃が背中に走った。

―！？

目がチカチカする。

辺りはよく見えないが、自分の手が自由になっていることは分かった。

拘束されていた枷が、粉々に砕けている。

一体、何が起こった。

シグリッドが、唖然としている。

コーエンは、おそるおそる、彼の視線の先を振り返った。

衛兵二人が――、仰向けに倒れていた。

死んではいない。指先が痙攣している。

そして──

目を疑った。

衛兵の上に、一人の“少女”が乗っかっていた。

真っ黒の地味なドレス。

その裾から出た白い足を、優雅に組んでいる。

コーエンは本能的に理解した。

こいつは危険だ。

彼女は、衛兵の肩を軽く叩いた。

「おーい、大丈夫ですか。よかった、死んでませんね。殺したかと思いました」

少女は、衛兵の無事を事務的に確認すると、

くるりと方向を変え、シグリッドの方を見据えた。

「レオニダス卿、舞踏会を抜け出して、男に浮気ですか。悪趣味ですね。妹(エリカ)がかわいそう。お姉さまは心が痛い」

コーエンは、信じられないものを見た。

レオニダス卿――この得体のしれない男が、苦笑している。

そして、少女は忘れていたかのようにコーエンを見ると、こちらへ歩いてくる。

エメラルドの瞳。

漆黒の髪。

無機質な白い肌。

恐ろしいほど整った顔立ち。

――人間じゃない。

コーエンは背筋が寒くなった。

思わず後ずさる。

すると、少女は突然、手を差し出した。

「光をぶち込んですみませんでした。お詫びに握手でも」

「……は？」

事態が読めない。

読めなさすぎる。

「だって、あなたでしょ──」

「エピフィラム様！」

少女の言葉をかき消すように、いかつい軍服の、ひょろ長い男が駆けつけてきた。

「何をしておられるのですか！順序は守ってくださいと、あれほど……！」

室内を見回した男は、顔を青くした。

何が起こったか察したらしい。

「リベルト。早かったですね。」

「あなたは……何をやらかしたのです？」

軍服の男は、青を通り越して白くなっていた。

エピフィラムと呼ばれた少女は、首をコトンと傾げた。

「レオニダス卿を捕獲に来たのですよ。ご令嬢方がうるさいので」

エピフィラムは、無表情で淡々と語る。

「あと、この衛兵、リリーの密売疑惑があるとあなたが言っていましたよね。ですので、実験台にしました」

「じ、実験台？」

軍服男の顔が引きつる。

「新しいリリー技術の実験台です。とてもきれいな緑色が出せるようになりました。一部、刺激としびれをもたらすエネルギーに変換してみました。 罪人を効率よく捕らえられます。ほら、この通り」

エピフィラムは、手のひらに謎の花びらを広げると、そいつが緑色の火花となって突然爆ぜた。散った火花が衛兵の上に降りかかる。

コーエンはもう、何が何だかわからなかった。

誰か説明してくれ。

混沌とした空気を打ち切るように、シグリッドが咳払いをした。

「して、エピフィラム王女。あなたの本当の目的は何ですか。

王女。

この不気味な女が、この国の王女だというのか。

コーエンは本気で、気絶してもいいと思った。

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エピフィラム登場です。

こんなに訳のわからない女にするつもりはなかったのですが。

それにしても、シグリッド、舞踏会帰れ。