13/31

◆2-8 兄弟の思い

＊＊＊

「ルイシア嬢。すまない」

ロージェストはイベットに向き直ると、貴族らしからぬ実直さで、短く頭を下げた。

「本来なら、依頼主である私が…向き合うべきだった。巻き込んで、すまない」

「そんな……ロージェスト様は、何も」

コーエンとフォルコは顔を見合わせた。

ロージェスト・レヴィックがここにいる理由が分からなかった。

ロージェストは静かに向き直り、弟のアーネストを正面から見据えた。

「……アーネスト。お前のその足の怪我は…すべて俺の責任だ」

アーネストのひりついた目つきが、わずかに揺らいだ。

「……なんだ。今さら何を言うかと思えば。もう終わったことを」

ロージェストは答えず、無言のまま一歩を踏み出した。

次の瞬間、激しい風切り音がした。

ロージェストの腰から、目にも留まらぬ速さでランスが抜かれた。

風圧と共に鋭い切っ先がアーネストの喉元に向かう。

コーエンはぎょっとした。

何をしている、けが人に向けて。

口からこぼれそうになった時、既にアーネストの姿はそこになかった。

無意識のうちに鋭く身を引いて、完全に一撃をかわしていたのだ。

しかし、顔を引き攣らせてうずくまっていた。

それを見たロージェストの唇が、わずかに、自嘲気味に笑う。

「……身体は、まだ覚えてるじゃないか」

アーネストは兄を睨み返すと、静かに言った。

「……ふざけているのか」

諦めきった歪な表情で、兄を見上げた。

ロージェストは静かに息をつくと、ランスを下ろした。

「俺は……お前が怖かった」

言葉を選ぶように、先を続ける。

「お前のランスを見るたびに。立場も、信頼も……いつか奪われると。だから、あの時……」

「……最低だ」

アーネストが冷たく言い放つと、気まずい沈黙が訪れた。

ロージェストは、その重みを受け止めるように拳を握ると、低い声で告げた。

「――何も変わらなかった。後悔だけ、残った」

イベットは、何か言いたげな顔で二人の姿を見つめているが、口から言葉は出てこない。

兄弟の間に何があったかなんて、コーエンには分からない。

でも、アーネストのまとうひりついた空気が、少しだけ変わった気がした。

「俺は……取り戻したい。ルイシア嬢に、この靴を依頼したのは俺だ」

＊

沈黙の中、フォルコがコーエンに目配せをした。

今がチャンスだ、と。

コーエンは、はっとした。

咄嗟に頷くと、アーネストの足元に跪く。

そうして、『シュベルトバイゼンの軍靴』の紐をほどいた。

アーネストは、軍靴を見下ろしたまま、動かなくなった。

「いかがされましたか」

コーエンはアーネストを見上げた。

「たかが靴に……何ができる」

「...…ご自身で確かめられるのが一番かと」

アーネストは、何かを振り切るように、息をつくと、静かに足を滑り込ませた。

数歩、歩く。

とても静かに。

今度は、確かめるように踵を強く打ち付けた。

彼の目は大きく見開かれた。

「なぜ……」

「ロベリカ種のリリーを配合した、衝撃吸収靴です」

「……痛みが、響かない」

「今までより、動きやすくなると思いますよ」

アーネストは、自分の足元を見下ろしてから、コーエンに視線をやった。

「……こんな方法が、あったのか」

「ありますよ。方法なんて、一つじゃないので」

そして、コーエンは、周囲にしか聞こえないような小さな声で呟いた。

「これを設計したのはイベットです。あなたの足のこと、ひたすら考えていましたよ」

アーネストは、深いため息を吐くと、静かにイベットへ向き直った。

「ルイシア嬢……すまなかった」

イベットの瞳がわずかに揺らいだ。

こみ上げる感情を抑え込むように、小さな言葉を絞り出す。

「……あなたの一歩になるなら……充分です」

それだけだった。

張りつめた空気が、少しだけ緩んだ気がした。

＊

――空気は緩んだが。

コーエンには、個人的に試しておきたいことが残っていた。

アーネストが「動物の皮だ」と却下した、イベットの没靴。

本当に動物の皮なのだろうか。気になって仕方がなかった。

コーエンは没靴を回収するついでに、ポケットからライターを取り出すと、ためらいなく火をつけた。

「ええ！？」

「うおう！？」

フォルコとイベットが、同時に声を上げた。

遅れて事態に気づいた、アーネストとロージェストも、目を点にした。

ぼうっ、と青い怪しげな炎が靴を包み込む。

だが、靴は焦げることもなく、煙すら上げない。

やがて、青い光が消え去った頃には、一層、艶やかになっていた。

「やっぱり」

コーエンは靴の先端を、指先でなぞると、満足げにうなずいた。

「リリー反応だ。ここまで動物の皮に近い合花革、見たことがない」

そして、納得した面持ちでうなずいた。

「これなら、見分けられなくて、当然ですね」

フォルコも、イベットも固まった。

兄弟は、新種の異物を見つけたような顔でコーエンを見ている。

コーエンは、顔を上げた。

全員が自分を見ている。

なぜだろうか。

お読みいただきありがとうございます。

ハノイットには各地に「騎士団」がありますが、その役目はそれぞれ異なります。

中世の騎士というより、近代の軍に近いです。

次回、「儀式の準備編」完結です。