端役にドレスと花束を

06 深夜の厨房（4）

　特に何かを期待していたわけではない。

　ただ、次の日も、厨房に遅くまで残っていたのは、食器や調理器具の汚れが気になったから洗いなおしていただけだ。調理人として、器具の管理も大事な仕事だからだ。

　別に、深夜にまた、ミリアが厨房へ来たことに何か思うことはない。面倒ごとはごめんだと、思っているだけだ。

　そんなことを考えながら、水を出してやると、ミリアは少し笑った。

　大事そうにコップを持つと、ゆっくりと水を飲んだ。

　その様子を、俺は少し離れて眺めていた。

　その次の日も、ミリアは深夜の厨房にやってきた。

　俺はのんびりと明日の料理の下ごしらえをする。包丁で川を向きながら、明日は何か、食べるものを用意しておこうと考えていた。

　そして次の日、俺はばれないようにディナー用のビーフシチューを一皿分、取り分けて隠しておいた。見つかれば厳罰ものだが、ばれなければ問題ない。それにミリアだってヴィスコス公爵家の一員だ。食べる権利はある。

　そうやって俺は深夜の厨房で待っていた。

　厨房のドアが開き、ミリアが姿を現した時、少しほっとした。料理が無駄にならなくてよかったと思っただけだ。

　水を飲み終えたミリアが、今日はからのコップをそのまま握っている。いつもと違う様子に、胸がざわついた。

（・・・なんだ？）

　わずかな変化だった。

　ミリアは俺に向けてからのコップを差し出す。

「・・・ありがとう」と言って、俺を見る。

　ミリアの方から、俺に少し近づいてきたのだ。

　俺はコップを受け取った。

「私は、ミリア」

　知ってはいたが、名乗ってくれたことで、さらに距離が縮まった気がした。

「マロウだ」

　ぶっきらぼうになってしまったが、俺も名乗ることが出来た。こういうことは、苦手だ。相手の歩調に合わせるように気遣うことも、初めてかもしれない。

（そうだ、言わないと）

「スープならあるぞ」

「え？」

　ミリアが呆けたような顔をする。何を言われたのか理解できていないようだ。

　いきなりすぎただろうか。だが、言ってしまったことは消せないから、このまま押し通すしかない。

「腹減ってないのか？」

　俺に聞かれて、ようやくミリアが俺の言葉を理解できたようだ。

　だが、何も言わない。戸惑ったように俺を見るだけだ。

　じれったい。

「どうせろくなもんを食ってないだろう」

　毎日あんな腐ったものしかメイドたちは運んでいかないのだから。それも、朝に一回だけ。

　成長期に成長していない体を見れば、栄養が全く足りていないことは誰にでも分かる。

　常に空腹だと、空腹であることを忘れてしまうのかもしれない。

　俺はミリアの返事を待たずに、隠し残していたビーフシチューを軽く温めて、出してやった。

　ミリアはシチューを見つめる。だが、手を動かさない。

　今日のシチューは公爵家のディナーに出されたものだ。食材も調理も一流に作られている。俺のような平民上りは、味見すらできない代物だ。まあ、味見はしたけどな。俺ならもっとおいしく作れると思ったが、それは今言うことではない。

「食わないのか？」

　食べてほしい、と思った。きっと食べたことのない料理に驚くはずだ。その顔が見てみたいと思った。

　だが、ミリアは「ごめんなさい」と消え入りそうな声で言った。

　うつむいたまま、もう一度「ごめんなさい」と言う。

　肩が震えているのが分かった。

　何をそんなに気負うのだろう。

「味が・・・分からないの」

　ミリアの言葉に、俺は思考が停止した。

「・・・ただのシチューだ。特別なもんじゃない」

　十分特別なシチューだが、とにかくミリアに食べさせたくて、そう言った。

　ミリアはうつむいたまま、首を横に振る。

　顔を上げてくれない。

「嫌いだったか？」

　食べたこともないのに嫌いも何もないだろうに。じれったさに苛ついてきた。

　俺がため息をつくと、ミリアの肩がびくりと揺れた。

　顔を上げて、無理やり笑って見せるが、俺には泣きそうな顔にしか見えない。

「味が分からないの」

「食ってみれば分かるだろう」

「・・・何を食べても同じ。分からないの」

「何を食べても？」

　あの腐ったパンや液体を食べてもか？

　ミリアがうなずく。

「匂いも・・・分からないから」

　俺はめまいを感じて、思わず調理台に手を付いた。

「きっとこのシチューはいい匂いがするんだろうね。でも、何も・・・私には分からないの」

「一切、味もにおいも感じないのか？」

　ミリアがうなずく。

「甘みや塩気や、酸味も？」

　ミリアの部屋に運ばれる液体は、きっと酸味が強いはずだ。それすら、感じないというのか？

「全部一緒、全部・・・無味無臭よ」

　信じられなかった。

　だが、ミリアが嘘をついているとは思えない。

　俺は、人が嘘をついているか否か、見ていれば分かってしまう。その見解が外れることはほとんどない。若いころは多少騙されたことはあるが、年齢と経験を重ねるにつれて、ほとんど読み間違えることはなくなった。

　だから、ミリアの言葉に嘘はないと、解る。

　だが、なぜだ？

（なぜ・・・生き残るため、か）

　この公爵家の中で生き残るために、体が順応したのだろう。感覚を捨てることで、わずかでも栄養を摂取できるように。

（よく感情が無くならなかったな）

　１４歳の少女が生きるには過酷すぎる環境の中で、ミリアは、しっかりと「生きて」いる。俺の前に立つミリアは、水を与えられたことに喜び、シチューを食べれないことに悲しんでいる。その感情は、ここで生きていく上では一番邪魔なものだっただろうに。

　大したものだ、と思う。

　この細く小さな体のどこに、そこまでの強さがあるのか。

　俺はミリアに興味がわいた。いや、興味を抱いていたミリアに対して、もっと強い好奇心が芽生えたと言った方がいい。

「味が分からなくても、栄養は取れる。お前はもっと太った方がいい」

「・・・それ、女性に言ったらダメなやつだよ」

　ミリアが笑う。作った笑顔ではないその表情に、俺の中の苛つきが少しだけ治まった。

　ゆっくりと、シチューを食べるミリアを見ながら、明日は何を用意しようかと考えていた。どうせなら、俺が作ってやろう。その方がおいしいはずだから。