６
明日香と紗代が和解してから、数日が経った。
「おっかさん、あれから家で毎日落語の勉強だよ。ブランクを埋めようって必死さ。あたしもおっかさんの特訓に付き合って、ビシバシしごいてあげてるんだ！ それとさ、聞いてよ。おっかさん、落語関連のものを捨てたんじゃなくて、じっちゃんの家に送っていたみたいなんだ。今度、おっかさんと一緒に取りに行くつもり！」
そしてあらいぐまでは、今日も明日香の楽しそうな近況報告の声が響いている。
荒熊さんは明日香があらいぐまに来なくなることを心配していたが、どっこいそんなことはなかった。母とのあれこれを志希たちに話したいらしく、明日香は毎日足繁くあらいぐまにやってくる。
「お祖父さんの家ですか。それは楽しみですね」
「明日香ちゃん、落語会の開催はいつでもウェルカムだからね。お母さんにもよろしく言っといて」
何はともあれ、明日香が笑顔であるのなら、志希と荒熊さんに文句はない。親子仲がすっかり修復されたことに安心した様子で、ふたりは明日香に相槌を打った。
「さてと！ それじゃあ、あたしはそろそろ帰るね。今日はおっかさんが仕事から帰ってきたら、寄席に行くんだ！」
そう言って、明日香はうれしそうな笑顔を見せる。つい一週間程前、『一緒に出掛けたりなんかしないだろうね。息が詰まるだけさ』なんて言っていたのが嘘のようだ。何だか見ている側まで幸せな気分になってくる。
「いってらっしゃい、明日香ちゃん」
「楽しんでおいで」
志希たちが送り出すと、明日香は「うん！」と笑顔を弾けさせて帰っていった。
明日香に向かって小さな手を振っていた荒熊さんは、店のドアが閉まると志希の方を向いた。
「今回は志希ちゃんのお手柄だったね。志希ちゃんが『お父さんと引き合わせよう』ってきっかけを作ったから、いろんな問題が解決して、ふたりが仲直りできた」
「私は別に……。アイデア自体は荒熊さんも思いついていたわけですし、一番頑張ったのは明日香ちゃんたちです」
よくやった、と褒めてくる荒熊さんに、志希は困ったような笑顔で首を振る。
実際に志希がやったことと言えば、荒熊さんに頼んで霊力を提供しただけ。褒められるようなことをしたという実感は、志希にはなかった。
「謙遜することはないよ。僕は君が願ってくれたから、神様として動けた。その結果、あの親子はこんなにも幸せな形で救われた。これは誇っていいことだよ。神様が保証する」
「やめてくださいよ、荒熊さん。恥ずかしいです」
それでも、荒熊さんは志希を褒めるのをやめない。さすがの志希も、ここまで褒められると困る以上に照れてしまった。
しかし――。
「いやいや、本当のことだから。きっと志希ちゃんのご両親も天国で思っているよ。『自慢の娘だ』ってさ」
両親の話が荒熊さんの口から出た瞬間、志希の表情が唐突に変わった。ハッと目を見開いたかと思うと、思いつめたように唇を噛んだ。
ただ、荒熊さんは気が付いていないようで、「本当に、ご両親に君の活躍を教えてあげたいね」と腕を組んだままうんうんと頷いている。
「いやはや、志希ちゃんみたいな“いい子”を雇うことができて、僕は本当に幸せだよ。十八そこそこでここまでできた娘さんは、なかなか見つからな――」
「やめてください!!」
荒熊さんの言葉を遮るように、志希が叫ぶ。
志希は、これ以上聞いていられないといったように体を掻き抱き、震えていた。
「志希ちゃん……？」
「私は、お母さんから褒められていいような人間じゃないんです。“いい子”だなんて、もってのほか。そんな風に言ってもらう資格、私にはないんです……」
唖然とした様子の荒熊さんに、志希は箍が外れたように言い募る。荒熊さんの言葉がきっかけとなり、志希の中で抑え込まれていたものが、表へと姿を現す。
「だって私は……お母さんが死んでしまうまで、ずっとお母さんに嘘をつき続けていたんですから……」
そして最後にそう絞り出すように言って、志希は力なく項垂れた。
