カレンお嬢様食堂、開店ですわ！ ～前世料理人の知識で異世界の胃袋を掴み、もふもふ達と一緒に大陸一愛される料理店を目指しますわ！～

第34話 最終日

「ありがとうございますわ！」

　わたしはクラーケンたこ焼きをアイスピックでひっくり返しながら、お客様にお礼を言っていく。

「すごいわねぇ。そんな早くできるなんて、かなり練習したんじゃない？」

　ある老齢のお客様に言われた時、わたしはこう応えた。

「これは慣れですわ。回す手の感覚等を固定して、後は手をちょっとずつ動かしていく。これをするだけでできるようになりますわ」

「そういうもんかねぇ」

「ええ、それよりも、お口に合うといいのですが」

「とっても美味しいよ」

「もうすでに？」

「ああ、息子が買ってきてくれてね。美味しくてまた来たのさ」

「それはありがとうございますわ」

　お客様はそう言って帰られていく。

　今の所、不満を言うお客様はいない。いないが……少し不安は残る。

　それは、流石に1日で味を決め切れなかったからだ。

　たこ焼きに合う小麦を選択も出来なかったし、出汁をとるにも時間がかかる。

　大量にあるものを使い、そこからやるしかなかった。

　後からかけるトマトソースの味付けは作り上げた粉に合わせるようにして調整はした。

　チーズを乗せているのも、その方が美味しくなると思ったからだ。

　美味しくはなったが、他にも選択肢があったんじゃないかと迷ってしまう。

「いえ……違いますわね」

　美味しさに終わりはない。

　どこまでもどこまでも、美味しさを求め続ければ、一生かかっても完成はしないだろう。

　だから、どこかで決めねばならない。

　そして、それを決めるのはお客様だ。

　お客様達はみな喜んでくれている。

　それを、まだ味が完成していないとケチをつけるのは違う。

　そう、今わたしがやることは、ここまで美味しくできたクラーケンたこ焼きを多くの人届けること。

　わたしは再び集中して調理に向かう。

「カレン！　クラーケンの追加を切ったぜ！」

「アミアさん、ソラの渡してくださいますか？　そろそろなくなりそうです」

「分かった！」

　アミアさんが切ったクラーケンをソラに渡し、ソラがそれを炙っていく。

　そして、わたしは100個以上のたこ焼きを同時に焼き、全てのタイミングを見ていく。

　タコを入れ、ひっくり返し、焼き上がったら船型にされた葉っぱに入れていく。

　それをエレウムさんに渡し、彼女がトマトソースをかけ、ソラがチーズを振って完成だ。

　そんな作業を何時間も続けていく。

　けれど、昨日寝ていなかったわたしは、一瞬意識が途切れた。

　ぽふ。

「カレン！？」

「どうしたニャ！？」

「カレン。大丈夫か？」

　わたしはみんなの言葉で目を覚まし、受け止めてくれた九尾をなでる。

「すみません。大丈夫ですわ。後少しです。頑張りましょう」

「だが、カレン。君は昨日から働きづめで寝ていないのだろう？」

「ええ、ですが、そうでもしないと勝てなさそうだったので」

　昨日、わたしはあれから徹夜をした。

　味をより美味しくする。

　ということもあるが、それ以上に今の状態では負けていたからだ。

　わたし達が造ったハンバーグクレープの屋台は人気で、多くの人が来てくれた。

　だけれど、1位の所は、わたし達の所よりも圧倒的に多くの量を用意していたらしい。

　なので、純粋な売り上げで負けていたという話を昨日の夜に聞かされた。

　だから、わたしは今日はよりたくさんの量を造った。

　トマトソースも材料をギルドに用意してもらい、追加で造った。

　たこ焼きの生地ももう1タル分追加で造った。

　腕がもげるかと思った。

　出汁は煮込むだけで良かったので、そこだけは楽だったけれど。

　そんなことをしていたら、あっという間に朝になり、準備をしていたらもう開始時刻だった。

「カレン。顔色やばいわよ？　大丈夫？」

「ええ、今日を乗り切れば3日間くらい眠ればいいのです。睡眠の前借というやつですわ」

「そんな楽そうな状況じゃなさそうだけど……でも、何かあったら言ってね」

「ありがとうございます」

　みんなが心配をしてくれた。

　だけれど、この屋台の責任者はわたしで、わたしが多くの人に料理を届けるのだ。

　それだけは譲れない。

　譲らない。

　わたしの料理を食べてもらうのだから。

　わたしは九尾を支えにして起き上がり、両手で顔をバチンと叩く。

「ふぅ……ちょっと意識が飛んでいましたが、これでスッキリしました。これでもが！？」

　話していると、口に何かがねじ込まれる。

　なんだ？　と思って下をみると、ソラがわたしの口にねじ込んでいた。

「カレン。カレンが店をやりたくて、大事にしているのは分かっているニャ。だけど、自分の大事に出来ない奴が、店を大事になんて出来ないニャ」

「ソラ……」

「寝だめは仕方ないニャ。お肌には悪いけど、今日は外せない。だけど、少しは食べるニャ。カレンはここ最近味見しかしてないニャ。ちゃんと食べないと身体もたないニャ」

　ソラの言葉で、衝撃を受ける。

　確かに、わたしは自分の食事を疎かにしていた。

　味見以外の記憶がないのだ。

　でも、目の前にお客様がいるのに、自分の分を食べるなんて……。

「ちょっと、わたくしは番ですが、少し待っていてくださる？　ほんの少しだけ、考えたいことがありますの」

　そう言ってくるお客様がいて、誰だと思ってみると、ユリ様だった。

　彼女がわたし達の方に背を向け、並んでいる列を見ていた。

　これは……。

「少しは俺が預かるよ。カレン。10分でいい。裏で休みながら、自分が作った料理を食べてきて」

　九尾がそう言って、魔法でアイスピックを浮かべて器用にたこ焼きを返していく。

「九尾……」

「魔法である程度トレースできるけど、ある程度だよ。ちゃんとより美味しく作るには君の力が必要だ。食べてきて」

「はい……！」

　わたしはたこ焼きを持ち、急いでテントに入った。

　そこではアミアさんがクラーケンをさばいていた。

「カレン？　どうかしたか……ああ、ちゃんとすわって食えよ」

「ええ、ありがとうございます」

　彼女はそれ以上は言わず、クラーケンの調理を続ける。

　わたしは彼女の包丁さばきを見ながら、自分が作ったクラーケンたこ焼きを食べる。

「あふっ……あふい……おいひい」

　昨日から寝ずに考えていて、どうしたら良かったのか。

　頭の中でそれがひたすらに巡っていた。

　でも、こうやって食べると、とても満足できる美味しさだった。

　外はカリカリ、中はトロトロ。

　食感も良く、生地と合わせた出しも効いていてソースがなくても美味しい。

　ソースと合わせたらもう完璧じゃないか。

　そして、中に入っているクラーケンはどこで弾けるんだろうという楽しさと、弾ける身の美味しさが際立っている。

　こんなにも美味しいのに、自分で迷っていたことが恥ずかしくなった。

「美味いだろ？　カレンの料理は」

「ええ……自分でも……嫉妬してしまいますわ」

「はは、そうだ。それくらい美味しい。ちゃんと味わって、カレンが作る料理をカレンが一番味わってやれよ？」

「ええ、人に食べさせると考えすぎていましたが……そうですわね」

　わたしはそれから3人前のクラーケンたこ焼きを食べて、再び屋台に戻る。

　それから頭もスッキリして、さきほど以上の早さで焼くことができた。

　そして、あっという間に時間は過ぎ、大会は終わりを向かえた。

　売り上げをハンナさん達が計算し、何も言わずに戻っていく。

　わたしは片づけをはじめるが、30分もしない内に中央に集められた。

　前の方から見せ場の台、わたし達料理人、その後ろに観客という順だ。

　正面に見える台の上ではウェリス侯爵が拡声の魔道具で話しはじめる。

『えー、それではまずこの3日間ご苦労だった。今回の大会は告知期限が短かったにも関わらず多くの者が来てくれて、参加してくれてとても感謝している。だが、君達が気になっているのは別のことだろう。早速、順位を発表させてもらう』

　それから、30ある屋台だけれど、真ん中からの発表となった。

　そして、4位、3位とわたしの屋台の名はでてこない。

『それでは、惜しくも素晴らしい2位は……350万2000ゴールドを稼いだミノタウロスサンド！　前回優勝者はここで敗退となった。だが、今回も素晴らしいクオリティで、それを毎回続けていて素晴らしく思う。そして、栄えある1位は……』

　わたしは、胸が張り裂けそうだった。