光の航路 ―君がくれた空の色―

第10話 パリの空の下で

　シャルル・ド・ゴール空港に到着し、乗客が全員降機したあと、機内の忘れ物確認をしていた。先生のお見送りは、持ち場が違ったのでご挨拶が出来ず……。後悔する気持ちは正直あったけど、職務を全うすることを選んだ。当たり前だけど。

　客席のチェックをしている時に、先生の席にマフラーが残っていることに気づく。

　これは……人生の岐路かもしれない。こんなチャンス二度とないよイロハ、と自分にカツを入れる。

　冷静な私が問う。このまま忘れ物として処理するか、届けるか……。

　少し迷ってから先輩に声をかける。数秒のことだ。

「あの、これを届けてきてもいいですか？　たった今見つけたんです。お客様がまだターミナルにいるかもしれません」

　先輩は一瞬目を丸くしたが、ニヤリとしてから頷く。こんな申し出したのが初めてだから、びっくりさせたかもしれない。それと、何か勘付かれてそう。でも、そんなこと今の私は気していられないのだ。

「わかったわ。でも急いで。ミーティングには遅れないようにね」

「はい、ありがとうございます！」

　マフラーを手に持ち、小走りで搭乗橋を抜けて到着ロビーへ向かう。人の流れの中に先生の姿を探すけれど、見つからない。もうイミグレに行ってしまったかな……。

　少し焦り始めたころ――ロビーへ続く通路の窓際に、一人の男性が外を眺めているのが見えた。

　あれは、先生だ！　心臓が大きく跳ねたが、深呼吸をして心を落ち着け、制服の裾を軽く直してから、ゆっくりと近づいた。

「先生！　マフラーのお忘れ物です」

「先生」という言葉が、自然と口から出ていた。もう教師と生徒じゃないのに。でも、湊さんと呼ぶのも変かもしれないし……。

　振り返った先生は、ネイビーのスーツに白いシャツ、ノーネクタイ。教師だった頃より洗練されていて、都会的になっていた。座席に座っているときは全身見えなかったから、ドキっとしてしまう。

　夕陽が窓から差し込んで、二人の間に茜色の光の筋を作っている。

「和泉さん……」

「先生、これ、機内に忘れられていました」

　先生がマフラーを見つめてから、ゆっくりと私を見た。思いつめたような表情をしている。しばらく見つめ合ったまま、どちらも動けなかった。

「……わざと置いていったんだ」

「え？」

「君にまた会いたくて、会う口実が欲しかったんだ……」

　先生が少し恥ずかしそうに頭を掻いた。

「バカみたいだけど……もう一度会いたかったんだ」

　耳まで熱くなり、マフラーをぎゅっと握りしめる。

　先生なんで、そんなこと言うんですか？　もう一度会いたかったって、なんなんですか？　勘違い……してもいいですか？　もう、どうにでもなれ。

「あの……お茶でも飲みませんか？　ミーティングまで少し時間があって……」

　勇気を振り絞ってお誘いすると、先生の目が柔らかくなった。

「ありがとう、ぜひ」

　◇

　空港内のカフェは、窓からは滑走路が見渡せて、夕暮れの光が機体を金色に染めあげていた。

　向かい合って座ると、五年の時間が不思議な重さで漂う。それでも二人の間に流れる空気は、なぜか変わらない気がした。

「制服、本当に似合ってるね」

　先生がコーヒーを手に取りながら言った。

「ありがとうございます。やっと夢が叶いました」

「あの男性客の対応、本当に見事だったよ」

「ああ……あれはマニュアルどおりです」

　少し照れて答えたら、先生がフフッと笑う。

「嘘だろ。あんなに毅然としていて、でも優しい対応。マニュアル以上だよ」

　恥ずかしくてはにかんでしまう。しばらく沈黙が流れて、先生がゆっくりとコーヒーカップを置き、真剣な表情に変わる。

「実は……謝らなきゃいけないことがあるんだ」

　喉が詰まってしまう。これはきっと、聞きたかったことが知れる瞬間だ。

「あの時、婚約者がいるって言ったこと……嘘だったんだ」

　指先が、かすかに揺れる。

「なんとなく……そうじゃないかと思ってました」

「そうか……」

　先生は少し俯く。

「当時は君が生徒で……君の純粋な気持ちを傷つけたくなかった。でも、正直に断るべきだった。ごめん」

　胸が苦しくなる。

「いいえ……私こそ、先生に無理な告白をして……」

「無理じゃなかったよ」

　先生の言葉に、動きが止まる。

「君の気持ちは、本当に嬉しかった。でも答えちゃいけないから……」

　息を呑んだ。

「そうなんですね……あの、ずっとお礼を言いたかったんです。CAになれたのは、先生が『絶対CAになれよ』って言ってくれた言葉があったからなんです。挫けそうなとき、よく思い出してました。私の夢を信じてくれた先生のことを……」

「いや、全部和泉さんが頑張ったからだよ。努力が実を結んだね。俺も嬉しいよ」

　先生が微笑んでくれて、目頭が熱くなる。あの頃と同じ優しい笑顔だ。

　脳内に長い間しまっていた言葉が浮かんだ。言葉を選びながら、静かに尋ねてみる。

「先生……覚えていますか……？　CAになったら彼女にしてくれるって……」

　先生の瞳が驚きで見開かれ、すぐに柔らかな表情に変わる。

「……ああ、覚えてるよ」

　先生は一息ついて目を細める。そして、ゆっくりと話し始める。

「それって……今でも有効かな？」

　心臓に矢が刺さって動けない――今にも倒れそうなほど。

　一瞬だけ迷ったふりをした。なんとなく、すぐYESって言っちゃダメな気がして。

　でも……長年抱いてきた気持ちは、変えられるはずがない！

「はい！」

「本気にしてもいいのかな？」

　耳の奥まで熱くなり、コーヒーカップを両手で握りしめる。

「はい……私、あれからずっと、誰とも付き合わなかったんです」

　言葉がスラスラと溢れ出してしまう。心の中に閉じ込めてたのに。

「バカみたいですけど……先生以上に想える人が現れなくて……」

「俺も同じだよ」

　先生の声は静かだったけれど、力強い。これが、本心なんだと思う。

「他の誰も、君以上に気になる人は現れなかったんだ……」

　二人の視線が交わり、長い間封じ込めていた感情が溢れ出そうになって、全身に熱が広がっていく。それでも先生から目を逸らすことができない。

　勇気を出して言った一言で、世界が新しく動き出した――。

「先生、フランスは初めてですか？」

　話題を変えたら、ようやく呼吸ができた。

　先生が髪をかき上げたから、顔がしっかりと見えた。瞳が綺麗で吸い込まれそう……。

「うん、友人の結婚式で来たんだ。でも明後日の式まで自由時間で、観光でもしようと思ってる」

　ここで逃げたら一生後悔する。そう思った。

「よかったら……明日の午後、お時間ありますか？　パリの街、少しだけ案内できます」

　先生の顔に、高校の時には見せなかった表情が浮かんでいる。こんな嬉しそうな先生、見た事ない。喜びと期待が滲んでいるみたいな。

「いいの？　是非お願いしたい。詳しいの？」

「はい、パリには月に一度くらい来ているので任せてください！」

　先生の目に眩い光が宿った気がした。

　これは、デートだよね……？　期待しても……いいんですか？　先生……？

　二人の新しいパリの物語が、今始まった。