レプカの追憶

食うもの、食われるもの

　私は悪いことなんて何にもしていないのに、開拓失敗の理由を私に押しつけてきた『皇帝白書』共が私を指名手配したので海浜エリアのバザーに隠れています。

「そこで姿を見たぞ！」

「探せ！　血祭りに上げろ！」

　目を血走らせたプレイヤー達が、生産職達が露天商を出すバザーを駆け抜けていきました。途中で足を引っかけられ、転びます。金融業をしている彼らのもっぱらのカモは返済不可能な融資という奴隷契約を交わしやすい駆けだし生産職なので、彼らが集まるバザーにおいて『皇帝白書』は蛇蝎の如く嫌われているのでした。

　開拓組が生産職によって担がれて、露店と露天の間にある海へのゴミ捨て場から捨てられます。海浜と言いつつこのエリアに浜など無く、海の上に無理やり組み合わせた木材を浮かせて成り立っている拠点『海浜拠点シミア』の真下には肉食の魚モンスターが多種多様に泳いでいるので、海に捨てられることはイコールで死を意味していました。

　僅かに見える海面が揺らぎ、開拓組が悲鳴をあげながら海に引きずり込まれていきました。一面が血で赤く染まります。

　こんなことをしてもすぐリスポーンするので、処刑はただ、取立人に歯向かうという債務者たる生産職が自分の首を絞めるだけの行為でした。それに憂さ晴らし以上の意味など無く、賢く立ち回るならば彼らは開拓組の行動をじっと見過ごすべきだったのです。でも、そんなことを理解して大人しくしていられるほど人類は賢くありませんでした。

「わー、大変ですねぇ」

「いや、あんたを探してるんだからね？」

　隣でクゥリアが口を開きます。

　この女は、ろくでなしでした。

　バザーにもいくつか種類があり、いつも開催されているわけではありません。それぞれ生産職達が売るものを貯めこんだという時に突発的に開催されます。その中で、今回の『だいだら廃棄場』というバザーは、評判が大変悪いものでした。

『だいだら廃棄場』のバザー出品者は、クランに参加できないぼっちです。一人で黙々と使われもしない装備を作り続ける彼らに多くのプレイヤーが哀愁の目を向け、クランの融通が利かないために生産職としてのレベルも上がらずしょぼい装備しか作り続けられない彼らをクラン付きの生産職は見下しました。

　そんな彼らの商品は、少しでも知識のあるプレイヤーは買いません。しかし商品を売らなければ待っているのは融資の返済不能という奴隷への道です。だから『だいだら廃棄場』は、とにかく見た目と説明だけ良くして何の知識もない初心者に高額な商品を売りつけようとする、詐欺生産職の集まりになってしまったのです。

　クゥリアは、そこのとりまとめ役でした。

　詐欺師のまとめ、フィクサーという奴です。

「聞いてるわよ。『皇帝白書』のクランホームを炎上させたんだって？」

　よくやったと、クゥリアが私の肩を叩きました。他人の家が燃えて喜ぶだなんて、頭がおかしいですね。

「鬱陶しいのよあいつら。特にエンペラー、あいつずっと私のこと根に持ちやがって……！」

　根に持っているのはクゥリアの方ではないでしょうか？　この女は過去に『皇帝白書』のサブクランリーダーをしていた実績があり、その分今の惨状がより惨めに映るという可哀そうな境遇です。彼女とエンペラー君の間に何があったのかはwikiに書かれているので大体知っているのですが、とにかく彼女はエンペラー君とのひと悶着の為にこんな詐欺バザーを開始したのでした。

　とはいえカモは『皇帝白書』ではなく初心者です。いつの時代も、廃人の餌にされるのは無知な初心者なのでした。

　ところで貴女に任せていた取引の件なのですが……。

「ああ、チケットのこと？　売れてるわよ」

　チケットとは、私が発案したエンペラー君とツーショットが撮れる券です。エンペラー君は知名度があり、妙に強い敵幹部みたいな見た目の癖に嫌に人気があるので、ツーショット写真を撮りたいというプレイヤーがそこそこいるのでした。

　クゥリアから受け取ったチケット代金をバラバラと数えます。へへ、大量ですねぇ……。

「よくあいつからそんな権利引き出したわね」

「？　許可など、取っていませんが」

「……」

　クゥリアが押し黙りました。どうかしましたか？　詐欺は貴女達の常套手段でしょう？

「これ、『皇帝白書』主催だっていうから売買を代行したんだけど」

「あはは。『皇帝白書』が貴女を通して商売するわけないじゃないですか」

「皇帝白書相手に詐欺したの！？　何してくれてんのよ！」

　敵対しておいて何を今更。

　数え終わった札束をいそいそと封筒にしまい込みます。うぅん、無垢な初心者が吐き出す金の重みはいいですね。虚しさと高揚感を与えてくれます。

「いま直接目をつけられるわけにはいかないのよ！」

「はい？　どうせその内潰されてましたよ。初心者相手とはいえ皇帝白書の統治下で堂々と詐欺やってたんですからね。初心者からの苦情も相当ですし掲示板にも晒されてますし、もう虫の息ですよこのバザー。だから最後に大きなシノギをするべきだとは思いませんか？　今回はクランホームから盗んできた玉璽のおかげで初心者は勿論それ以外にも売れましたからね。これで罰金も返済できるというものです。あっ、コルト洞窟のレアドロップありませんか？　必要なんですよねお値段はこのくらいで融通を」

「……差し出すわ」

「わぁよかったあるんですね、では早速出していただいて」

「わかった。あんたを差し出してバザーの存続を認めてもらうわ。それが一番良い」

「血迷いましたか！？」

「血迷ってるのはあんたよ！」

　くぅ！

　クゥリアを蜂の巣にするも時すでに遅し。フレンドチャットを使って今までの会話を漏出させていたクゥリアによって、バザーの大半が敵に回ってしまいました。

　三十六計逃げるに如かず。このゲームは特定の場所でなければワープ移動ができないので、とにかく急いでそこまで逃げます。ワープさえしてしまえばこっちのもの、世界を超えて追ってはこられまい……！

　しかし私の道行きを阻んだのは、皇帝白書のメンバーとバザーの底辺生産職による共同戦線でした。

　先ほどまで敵対していたくせに一瞬で仲良くなるとは……！

　本当に即興なのかと言いたくなるほどの連携で道が封鎖されていきます。狙いがワープポイントであることがバレたのか、そこまでの道は完全に戦線が遮断していました。

「諦めなさい。年貢の納め時よ」

「いつもいつも迷惑かけやがって……！」

　ついにバザーの端にまで追い込まれてしまった私を、クゥリア率いるバザーの生産職と、エンペラー君率いる皇帝白書が取り囲んでいます。

　ほ、本当に殺してしまっていいんですか？　わ、私は皇帝白書の玉璽を保有しているんですよ！　

「あれお前だったのかよ……」

　エンペラー君がげんなりします。玉璽は運営から与えられた特権アイテムで、使用するだけで奇跡を起こすことが可能という重要アイテムでもありました。

　しかし玉璽は複製できません。ロストこそしませんが、行方不明になればそのままです。

「わかってますね……！　私が死ぬと玉璽は海の藻屑ですよ……！」

「よし、海底探査を追加しよう。ちょうど奴隷が増えたんだ」

　エンペラー君が冷酷に返済不能者の命の使い道を決定しました。

　エンペラー君は破産を許さないので、彼らは玉璽を見つけ出すその時まで肉食魚と戯れながら海を赤く汚すでしょう。

「ちょっとエンペラー、こいつの居場所を教えたのは私よ。わかってるわね」

「なんだ裏切り者。今更お前の言うことなど聞くものか」

「はん、頭が固いのは変わらないのね。いいから黙ってこっちの要求飲みなさいよ」

「悪徳商会を見過ごす理由などない」

「はぁ！？　あんたいい加減に」

「チャンス！」

　アタッチメントを取り付けたままのマシンガンが火を噴きました。焼夷弾が宙に舞い、着弾します。

　炎が広がり、それは木で出来た海浜拠点を燃やし尽くすものでした。

「ああ！？」

「レプカ！　お前……！」

「はっはっは！　みんなまとめて死ぬ！」

　エンペラー君が放ったナイフに貫かれて死亡しました。死体は海に落下し、肉食魚に食い荒らされていきます。人類が醜く争い、死体が生まれ、それを餌とする肉食魚がありました。あぁ、生命の循環……。いや、肉食魚から人類に還ってこないので一方的な食物連鎖ピラミッドですね。