レプカの追憶

人の業リサイクル

　椅子に縛り付けられていました。

　洞窟を掘って造られた、天然と人工が合わさった牢獄の中です。辺りを見渡せば、ごつごつした岩肌を、ぽつんと一つ天井から吊るされた豆電球が発するあまりに頼りない光が淡く撫でていました。

　視線を正面に向ければ、鉄格子と向かい側の牢獄が見えます。向こうの牢屋の中では疲れ切って憔悴した男が一人、床にへたり込んでいました。

　リスポーン直後を開拓組に狙われた私は、あわれ為す術もなく囚われの身となり、こんな場所にまで送り込まれてきたのでした。

　誰か～！　助けて～！

　私はゆっくり声を出しました。

「全く危機感を感じておらんの……」

　疲れた顔をしたショタが一人、鉄格子の向こう、つまりこの牢獄の中で唯一自由の場所となる廊下より現れます。

　美少年は手に、『李・アリア・協会』が発行している新聞を持っていました。一面トップを開き、見せつけてきます。

　海浜拠点シミア、全滅！

　センセーショナルな見出しでした。

　へぇ。まったく、色んな事が起こるものですね。

「お前がやったんじゃぞ」

　鉄格子の向こうから新聞を見せていたショタが溜息を吐きました。

　彼はスコリル。『皇帝白書』の幹部の一人であり、普段からこの牢獄の番をしているという変わり者でした。

「お前には責任を取ってもらわないといかん。何せシミアは大炎上、もはや海浜エリアは拠点の作り直しという惨事じゃからの」

「私をどうするつもりです？」

「決まっておろう。強制労働じゃ」

「ええっ、働いたじゃないですか。というかまだ開拓分の給料も貰っていないのですが」

「お前あれで金まで貰うつもりじゃったのかよ……」

　当然です。労働には対価を。無給労働が似合うのは奴隷だけですから。

　というか開拓に私一人連れていっても仕方ないじゃありませんか？　人ひとりが出来ることなんてたかが知れてますよ、いくら人類を虐殺できたって人類より強いトカゲさんを倒せるわけじゃありませんからねというか人類が弱すぎるのがいけないんです。開拓手段ゾンビアタックしかないじゃないですかぁもっと戦略立てるべきですよぉトカゲさんだっていい加減諦めろって思ってます、なんなら私自ら作戦立案を担当してもいいですよその場合の給与は当然他の方よりも多くいただけるのでしょうね？

「ええいうるさいうるさい！　黙っとれ！　いいか、お前に給料なんてものが支払われると期待するな、クズ！　お前みたいな破綻者に職を用意してやると言っとるんじゃ、働いて金を返せるだけありがたいと思え！」

「わぁいブラック企業っ！」

「シーズンが終わるまでここに縛りつけていてもいいんじゃぞ」

　目が座っていたので私は怯えながら首を横に振りました。あの目は本当にやりかねません。貴方達と敵対するプレイヤーを魚の餌にしてやったっていうのに、と言えば、間違いなく放っていかれそうだったので口を噤みます。

「よし。では立て」

　どこからともなく現れた黒子が私を縛る縄を断ち切りました。仮初といえど自由は自由、全身が動く快感に身を震わせながら、廊下に出ます。

　チャンスっ！

「ちなみにここは最下層じゃ。エレベーター以外での逃げ道はないぞ」

　スコリルと反対側に駆けだした私を見て、笑いを含みながらショタは言いました。確かに行く先は廊下と、左右に牢獄が続くばかり。真正面の最果ては行き止まりを示す岩肌でした。

　そういうことは先に言ってくださいよ、走るだけ損じゃないですか。

　とぼとぼスコリルの元へ帰ります。

　ところで私のマシンガンは？

「囚人に武器を持たせるものか」

　正論でした。けれど保管はしてくれているようです。ドケチのエンペラー君率いる『皇帝白書』は妙にそんなところはしっかりしていました。勝手に質流れしないと良いのですが。

「せんよ。お前以外使えんじゃろ」

　まあそうなのですが。

「出してくっ、ください！　…….出せ！　出せぇ！」

「こ、殺してくれ……」

「うわああああもう嫌だああああ！！」

　ショタに従ってゆっくり廊下を歩いていると左右から怨嗟と悲嘆と切望の声が響きます。ここにいる囚人たちはみな重罪人、融資を踏み倒したなんてものではなく、『皇帝白書』統治下の治安を乱した犯罪者たちであり、その中でも選りすぐりの重罪を犯したもの達でした。とはいえ普通であればこのような監禁、自死からのリスポーンで逃げられるのですが、今シーズンの統治権が『皇帝白書』にあり運営も彼らの方針を黙認している以上、リスポーン地点も牢獄内に固定されていることは想像に難くありません。

「おうおう、元気そうで何よりじゃ。もうすぐ今日の労働の時間じゃぞ、精一杯働け。それだけ刑期が短くなるのじゃからな」

　にやにやしながらスコリルが言います。開拓組は頭がおかしいのが常ですが、彼もまた頭のねじをどこかに置き忘れてしまった人格破綻者でした。

　出せと叫ぶ声の合唱をBGMに廊下を抜けると、光と共に大きな空間が広がっていました。

　やばい場所です。

　中央に向けて大きく空いたクレーター型の大穴に、液体が満たされ、そこに何かが大量に積まれていました。ここだけは牢獄と違って照明がぎらぎら吊るされ、眩いぐらいです。ゾンビみたいな重罪人が「あ……」だなんて声にならないうめき声と共に、手に持ったスコップでひたすら荷物を細かくしながら穴の中に放り込んでいました。長い木の棒を使って液体をかき混ぜている重罪人もいます。荷物が重いのか、時折引っかかってはバランスを崩し、自ら穴の中に落下していきました。けれどそれを見ても誰も慌てることはなく、すぐに新しい人員が補充されていきます。

　荷物というか、人間の死体でした。時々現地生物。

　監督らしい開拓組がじろりと私を睨みました。

「『リサイクル場』じゃ。ここがどれだけ重要な場所か、いくらお前でも知っておろう」

「ええ、まあ」

　てきとうに返事を返します。

　知ってはいますが、いざ目にするとおぞましいものですね……人の業の臭いがします。単なる腐臭ですが。

　このゲームは無限にリスポーンできるわけではなく、蘇られる限界がありました。そしてそれはプレイヤー個々人によって決まっているわけではなく、全体を通じた数が決まっているのです。限界が五十だとして、A君とB君がそれぞれ二十五回死ねるよというのではなく、A君が五十回死んでもB君は蘇られないよ、といった風でした。

　要するにプレイヤーは本部によるエネルギーによって生産されているわけであり、そのエネルギーが枯渇するとリスポーンできないわけです。基本的には擦り減っていくだけのエネルギーですが、補充する手段もありました。

　死体を分解してエネルギーを取り出すことです。通称、『リサイクル』。

　そのために、現地の生物を狩ってエネルギーを補充しようというのが大まかな狩りの理由なのですが……。

　現地生物の方が圧倒的に強く、また環境にも適応しているので、狩りをするだけマイナス収支なのですよね。だから狩りに挑めば挑むほどエネルギーはなくなっていくわけです。それを少しでも減らそうと、『皇帝白書』主導で始まったのが『リサイクル』。プレイヤーの死体からもエネルギーを取り出そうとする倫理観の壊れた廃人の狂った行いでした。

　肉食魚に食べられたプレイヤーや、トカゲさんに砂漠に埋められたプレイヤーの死体は回収できないので、結局はエネルギーが消えていくのを少しでも抑えようとするその場しのぎの案に過ぎないのですけどね。

　細かく砕かれたプレイヤーの死体が溶解液に溶かされてエネルギーに還っていきます。溶解液の分解能力は高いのですが触れた途端に溶けてなくなるというものでもないため、死体がゆっくり溶かされていく様を見せつけられるのでした。グロいですね。

　パンっ、と、スコリルが手を叩きました。

「死に戻った牢獄内のプレイヤーを連れてこい！　お前ら、出勤前サービス残業ありがとう、さぁ今日の労働の時間じゃ！　気合を入れて死体を解体せ！　死んで戻れるとも、労働が避けられるとも思うなよ、自分の死体が分解されているところを見たくなかったら気合を入れて踏ん張るんじゃ！」

　強制されたサービス残業を終えた犯罪者たちがいそいそ本業に取り掛かり、牢獄に繋がる廊下から看守に連れてこられた犯罪者がうめき声と共に木の棒や解体用のナイフを手に取ります。

　人の業とはかくも虚しく、おぞましく、恐ろしいものでしょうか。

　しかし、そんな世界でも私達は生きていかなければなりません。この残酷なほど美しく、そして誰もが狂った世界の中で。

「なにいい感じに終わろうとしとるんじゃ。お前もやるんじゃよ」

「ええー」

　スコリル直々に木の棒を持たされます。

　えぇ、嫌ですねぇ。

　ぐだぐだしているとショタが愛用している十手を持ち始めたので、私は慌てて穴の方へ向かいました。ああ、労働は楽しいですねぇ！

　虚勢が虚しく洞窟に響きました。