レプカの追憶

さよならエンペラー

　PKは許されたプレイヤーの権利であり、そもそもこのゲームは最前線に近づくほどキル内容がモンスターよりプレイヤーに偏っていくという現実の縮図です。戦闘狂たる南空の刀の錆になっているのはモンスターの血よりもプレイヤーの血であり、そしてそれは特段珍しいことでも何でもないのでした。

　幼女裁判長はそのような実態を憂い、しかし考慮せねばなるまいとダンジョン内の私達の行動には何のお咎めもありませんでした。

　悪いことなどしておりませんから、当然の結果ですね。

「さて」

　しかし幼女裁判長も半分はプレイヤー。裁判長としての立場で裁けないとみると即座にプレイヤーとしての権利を行使し、私と南空はたちまち殺されてしまいました。

　ダンジョン内のプレイヤーの資材の殆どを集めきり、あんなに重かったバッグはいまや空っぽです。虚しい……。

　ボス部屋にも辿り着けずじまいでしたので踏破報酬など当然ありません。それに、あんなに大騒ぎをしていてはもうダンジョンに宝箱は落ちていないでしょう。

　即ち、他の金策が必要であるということでした。

「エンペラーくーん。あーそーぼー」

　エンペラー君の居城を訪問しています。

　エンペラー君とは、このゲームの中でもトップクラスもトップクラス、最前線のフロントラインを攻略しているクラン『皇帝白書』のクランリーダーです。

　エンペラー君の居城、もとい『皇帝白書』のクランホームは中華式の建造物です。全体的に赤く、中華の歴史を汲んだという言うよりは、本格中華料理屋風の外観の家でした。

　大きなドアを、ガンガン叩きます。

　反応がないのでマシンガンを構えたところ、監視カメラででも私の状況を把握していたのか中から待て待て待て！　と慌てた声が響きました。

　トリガーを引きます。

　赤い塗装のドアが木片に変わり、急いでドアを引こうとしていた『皇帝白書』のメンバーが肉袋になりました。

　入口と外界を隔てるドアはすっかり自身の本来為すべきことを自覚し、私は何もしていないというのに私をクランホームの中へと案内すべくその身を退いてくれたようでした。

　これが、自動ドアというやつでしょうか。

「おまっ、おまえ、ふざけんなよっ！」

　クランホームの中では会議中であったのか、エンペラー君含めた『皇帝白書』の主要メンバーが勢ぞろいしていました。

　中華料理屋みたいな回る円形テーブルを取り囲んでいたメンバーのうち、長い黒の三つ編みおさげを垂らした青年が顔を歪ませてこちらを睨みました。

　エンペラー君です。

「レプカ！　どうしてお前はいつもいつも……っ！」

「エンペラー君。お金貸してください」

「ふざけんな！」

　普段はクールで売っている、ゲーム内雑誌の表紙を何度も飾ったにしてはバトル漫画の妙に強い敵幹部みたいな見た目のエンペラー君の表情が酷く人間的に歪みました。

「まずドアの弁償代を払え！　話はそれからだ！」

「弁償代？　ドアさんは夏休みの休暇のはずですけど」

「お前が！　今！　壊したんだよ！」

　ぜぇぜぇ肩で息をするエンペラー君を側近の男女が落ち着かせようとしています。エンペラー君も私を睨んだまま視線を外してはくれません。

　エンペラー君はお金持ちです。このゲームの最前線の攻略……いわゆる『開拓』にはひどくお金がかかるので、開拓を意欲的に行うクランは当然、金回りに長けていなければなりません。それはクランとしても、メンバーとしてもです。つまり、最前線クランとはお金持ちの集まりなのです。

「私、冤罪で大変なんです。和解金を支払わないと夜も眠れなくて……」

「嘘つけ、どうせ自業自得だろ」

　マシンガンを向けました。向こうも鍔の無い長刀を握ります。

「お前の査定は何度来ても失格だ。回れ右して帰れ」

　武器まで妙に強い敵幹部を思わせるエンペラー君が、敵意の視線のまま言いました。

　お金持ちとは言っても、ドロップアイテムの売買だけでは到底成り立たないのがこのゲーム。最前線クランにはそれぞれ独自の金策が必要となるのでした。

『皇帝白書』の金策は、金融。お金を貸し借りして利益を上げる、腐臭に引き寄せられるウジ虫共です。

「客を拒んでいいのでしょうか？　選り好みしていると、客離れに繋がりますよ」

「返済できる奴を選んで金を貸すのが金融業なんだよ」

　銃口を向けますが、向こうも刃が長い包丁を思わせる長刀の切っ先をこちらに向け一歩も引きません。

　面倒ですね……。

　そんな私を差し置いて、何やら側近の男女二名がこそこそエンペラー君に耳打ちしました。

　少し間があり、エンペラー君が神妙に頷きます。

「よしわかった。仕事を紹介してやる」

「お金を貸してほしいだけですけど」

「お前が踏み倒してきた額を計算してから物を言え」

　エンペラー君がこちらを睨みます。

　そんな……このクランホームが買える程度の金額じゃないですか。

　まったく過去のことをぐちぐちと、本当にエンペラー君は執念深いですね。

「このクランホームの購入金額だけで最前線で一か月は戦えるんだぞ……」

　エンペラー君はげんなりしていました。

　＊　＊　＊

　どうしてもお金を貸してくれないそうなので、仕方なく仕事を斡旋してもらいました。

　内容は……

「そっち！　トカゲがいったぞ！」

「誰か！　ヒーラーは！？」

「補給物資班が襲われた！？　早く組み立て直せ！」

　最前線でした。

「いい、レプカ」

　側近の男女のうち女の方、アラアラが戦場を指します。戦場は砂漠の様相を呈し、砂に潜っては現れるトカゲの軍勢の前に、プレイヤーの一群が大わらわしていました。

「あそこで一つでも多くの敵を殺すのが貴女の仕事よ」

　無茶でした。プレイヤーが三人がかりでトカゲを仕留める前にトカゲは三人のプレイヤーを屠るのです。それは、実質的には死んで来いという神風特攻への強制でした。

　最前線ともなると頭がおかしい人間ばかりが揃うので、こうして簡単に他人に死ねと命令を下せてしまうのです。

　言うだけ言って、アラアラは砂漠にトカゲと遊びに行きました。戦場に辿り着くまでもなく砂中から湧いたトカゲの舌に足を引っ張られ砂漠に飲まれます。

　骨が壊れる嫌な音が響きました。

　このゲームのプレイヤーはきちんと内部構造があり、血液が通って骨があり内臓があるので、ひとたび死んでしまえば血や肉片を辺りにまき散らしてやる気を削がせるグロ画像を形成してしまうのです。

　自分もそのグロ画像の仲間入りをするのかと思うと、大変にやる気が起きません。

　しかし、仕事です。やらないわけにはいきません。お金は命よりも優先されるのでした。

　じゃ、お先にと、後方のリスポーン地点から復活したアラアラが私の肩を叩いて戦場に駆け、またもやトカゲに引きずり込まれました。

　意を決してマシンガンを構えます。

　戦場となる砂漠の一つでは、自爆したプレイヤーによってトカゲ、トカゲよりも多くのプレイヤーを巻き込んだ炎が花となり、肉が焼ける音と臭いを届けていたのでした。

　＊　＊　＊

　三回くらい死んだ後で割に合わないと気付いたので、こんな無茶を斡旋したエンペラー君を襲撃することにしました。

　二桁くらい死んでいるアラアラがまた死んでいるのを尻目に、じりじり後ろに下がり、意を決して逃げだします。

　舌が腰に纏わりつき、そのまま砂漠に埋められました。

　四回目の死亡。目覚めは、最前線の後方です。

「あら、貴女も？」

　最多デス数を飾っている女が歴戦ぶって休憩所で水を飲んでいました。

　休憩所というか、『皇帝白書』のクランホームでした。

　そうです。最前線というのは、現在プレイヤーが拠点にしている『砂漠拠点ルールス』の目と鼻の先のフィールドなのでした。それはつまり、砂漠フィールドにおいてプレイヤーはルールス以外の場所をほぼ開拓できていないことを指しています。

　目覚めた私を見たエンペラー君が、無言で戦場へ向けて首を振りました。

　死ねのサインです。

　私は頷きました。

　死ねばアイテムはロストするので、今の私の手には何もありません。しかしそれはプレイヤーもわかっていて、アイテム回収班という決死隊が存在しました。自分の命を投げ出して消える前のアイテムを宙に放り投げ、それを繰り返して戦場からアイテムを退避させる班です。

　主に借金を返済できないプレイヤーで構成された回収班が拾ってきたマシンガンを手に、バッグを身に着け、マガジンポーチを提げ、バッグの中からアタッチメントを取り出します。

　それは、改造し続けてきたマシンガンで、ある特殊弾を撃つためのものでした。

　エンペラー君が一瞬、怪訝に顔を顰めます。

　アタッチメントを取り付けたマシンガンをエンペラー君に向けました。

　パララララッ！　

　ある意味軽やかでリズミカルな銃声がエンペラー君を蜂の巣にしました。

　トップクラスのプレイヤーのステータスであれどモンスターや銃弾、武器にはかなわないのがこの世界の常識です。

「血迷ったわね！」

「ご乱心―！」

　デス女が喚きたてるので銃口を向けるとすぐ死体になりましたが、しかしリスポーン地点もここなのですぐ起き上がってしまいます。

　うるさく響く警報を聞き流しながら、特殊弾を撃ちました。

　ぽんっ。

　それはあまりに軽く、山なりの軌道を描いてクランホームを揺蕩い。

　床に激突して燃え上がりました。焼夷弾です。特別製なので、よく燃えました。

「ぎゃあああああああっ！」

　リスポーン地点だったらしいエンペラー君がそのまま燃えて死にました。消火されるまでは炎の責め苦が続くことでしょう。

『皇帝白書』のクランホームは戦場と変わらず、肉の焼ける音と臭いで満たされていったのでした。

　それを尻目に、私は意気揚々とクランホームから出ていきます。

　こんな頭がおかしい集団に付き合ってなんていられません。次の金策を探さなければ。

「さよならエンペラー君」

　別れの挨拶だけ告げて、燃えるクランホームを後にしました。