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48. 新たな作戦

　カタカタカタカタ――。

　今日も馬車の軽快な音が響く。

「アリーヌ、今週も無理なの？　誘うの三回目なんだけど」

「すみません。今週も魔物の討伐がありまして」

「ふぅん……」

　入学してから一ヶ月。

　殿下と一緒の登校が、すっかり日課となっていた。

　王宮からだと遠回りになるというのに、欠かさず迎えに来る。

　私はというと、急いで次の手を考えることにした。

　距離を置こうとしても、学園ではどうにもならない。

　だからせめて、休日くらいは顔を合わせないようにしている。

　――勝手に“作戦B’”と名付けて、実行中だ。

「つ、次こそはお茶会に出ますわ」

「……本当かなぁ」

　いつもより低く落とされた声に、胸の奥がざわつく。

（さすがにそろそろ怒らせるかしら？）

　そうこうしているうちに学園へ到着する。

　殿下が馬車から降りると、周囲から自然と歓声が上がった。

　この光景も、見慣れたものだ。

「では、ごきげんよう」

「アリーヌ、またね」

　そうして、変わり映えのない一日が始まる。

◇

　グオオオォォォ――

「アリーヌ様、あれですね」

「ええ……思ったよりも大きいわね」

　週末。

　アルベルク近郊の森で巨大な熊型の魔物が出たとの通報を受け、公爵家の魔導騎士団が討伐に来ていた。

「さて、どう攻めましょうか」

　そう考えた、その瞬間。

　ふっと、ありえない魔力の気配が鼻先をかすめた。

（……この魔力、まさか）

「……少し、待っていてください」

　魔力を辿り、草をかき分けて進む。

　その先にいたのは――

「……シリル」

「やあ。やっぱり気づくと思ってた」

　来るはずのない殿下。

　しかも、隣にはエリックまでいる。

「なぜ……ここに？」

「最近、アリーヌが忙しそうで、ゆっくり話す時間もなかったから」

　少し間を置いて、殿下は続ける。

「君が“俺より優先しているもの”を、実際に見てみようと思ったんだ」

　綺麗に整った笑顔。

　けれど、その奥にある感情が、ちくりと胸に刺さった。

「すみません。民の生活を守るためなので……」

「謝らなくていいよ。勝手に来たのは俺だから」

　そう言ってから、ふっと表情が緩む。

「……本当に、危ないことをしているんだね」

　その一言は、はっきりと心配の色を帯びていた。

「でも、アリーヌなら、すぐに倒せるんだよね？」

「もちろんです」

　王太子を危険に晒すわけにはいかない。

　それに――ここで大丈夫だと示せなければ、今後の討伐も制限されかねない。

　私は急ぎ足で皆のもとへ戻った。

　熊型の魔物は見た目に反して俊敏だ。

　動きを封じることが最優先。

「今回は火魔法で囲みましょう」

「了解。その後、騎士が脚を狙う」

「動きが止まったところで、雷を」

　火が放たれ、魔物を包囲する。

　熱に阻まれ、脚をつき、動きが鈍った瞬間――

「いきます！」

　次の瞬間、特大の雷を叩き落とす。

　鈍い音を立て、巨体がゆっくりと地面に崩れ落ちた。

　パチパチパチパチ――

「……さすがだね、アリーヌ」

　拍手の軽快さとは裏腹に、殿下がどこか複雑そうに笑う。

「危なかったら止めるつもりだったけど……もう、口出しできないな」

「ふふ、よかったですわ」

「……ちょっと、手を貸して」

　そう言われ、左手を差し出す。

　指先が触れた瞬間、心臓が跳ねた。

　殿下はそのまま、私のブレスレットに手をかざす。

　淡い金色の光が、静かに広がった。

「防御魔法を、少し強くしておいた」

「あ、ありがとうございます」

「でも……気をつけてね」

　低く、抑えた声。

　叱るでもなく、命じるでもない。

　ただ、その声音だけが、やけに残った。

　このまま逃げ続けたら――きっとまた、殿下はこうして見に来てしまう。

　そんな予感が、静かに胸に広がる。

（……お茶会は、出るしかなさそうね）

　そう観念した瞬間、胸の奥で何かが小さく軋んだ。

　こうして作戦B’は、静かに――けれど確かに、終わりを迎えたのだった。