43/62

番外編3　始まりの記憶

　ようやく、アリーヌの一日を“俺のためだけに”もらうことができた。

　その事実だけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　――いや、温かいなんて生易しいものじゃない。今の俺は、浮かれている。

「……殿下？」

　向かいの席からシルヴァンが怪訝そうに眉を寄せる。

　後ろに控えるエリックまで同じ顔をしていた。

「何？」

「いえ……随分とご機嫌なので」

「ふふ、そうだろうね」

「……妹に何かしましたか？」

　心外だ、と口にしようとして、やめた。

　反論すればするほど怪しいのは理解している。

「何も。むしろ、アリーヌだって少し嬉しそうだったよ？」

　そう返すと、シルヴァンは大きくため息を吐いた。

「ということで――五日後、アリーヌと出かける」

「最近やたら仕事を片付けていると思ったら……やはりそういうことでしたか」

　呆れた声は軽く受け流し、机の地図へ視線を落とす。

　公爵家のメイドから仕入れた情報によると、魔導士養成所から帰ってきたアリーヌは、好きな街歩きをする余裕がなくなったらしい。

　ならば行き先は決まっている。

　――公爵領アルベルクだ。

　彼女が好きな店に印を付けていく途中、とあるパン屋の名前に、ふと手が止まった。

「……ああ、懐かしいな」

　思わず漏れた声とともに、記憶が蘇る。

◇

　アリーヌとの出会いは、あの華やかな夜会が初めてではない。

　最初は――俺が八歳の頃だった。

　雪が解け、街がようやく春を受け入れ始めた頃。

　シルヴァンが母君へ届け物があると言うので、開発が進む公爵領の景観を見てみよう、と軽い気持ちで同行した帰り道のことだ。

　馬車の中、滅多に表情の変わらないシルヴァンが突然、息を呑む。

　視線の先にいたのは――パン屋から軽やかに駆け出してくる少女。

　陽光を受けて透き通る薄い茶髪。春の光を閉じ込めたような金色の瞳。

　風に揺れる髪先は、小さな光を散らしていた。

　目の前に現れた兄に気づいた少女――アリーヌは、一瞬驚いた顔をした。

　しかし次の瞬間、無表情に戻り、兄の小言を華麗に無視して逃げていく。

　その後ろを、身を隠した護衛が四人追っていった。

　公爵家らしい厳重さだと納得しつつ、俺は戻ってきたシルヴァンをちらりと見た。

「……また脱走です。危ないとあれほど言っているのに」

　珍しく眉間に皺を寄せているシルヴァンを見ながら、その様子に少し驚いたのを覚えている。

　そのときの少女の印象は――ただ一言。

　兄に似ている、だった。

　王宮で取り繕った笑みしか見せない令嬢たちよりは、ずっと素直で自然体だ。

　だが、それ以上の何かを感じたわけでもなかった。

　そのうち、どこかでまた会うだろう。

　公爵家の令嬢なのだから、と思っていた。

　――あの夜会が再会の舞台になるとは、あの頃の俺は知る由もなかった。