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初めての友達(一）

　マーシュは俺の発言に驚き、怯えている。

「はい、わかりました」

　本音を飲み込み、笑顔で頷く姿に心が締め付けられた。

　公爵家の跡取りとして気を張っていたマーシュは、厳しいことを言われても笑顔で飲み込んでしまう性格。

　彼の父親が言うお茶会は、貴族間で仲間を作るためのもの。簡単に心変わりしてしまう貴族との絆を深めるためにも、お茶会を繰り返した。

　――彼はもう、限界だったんだろう。

　家から飛び出し、一人で魔獣が出る森に入ってしまったのだから。

「マーシュ様、改めて自己紹介させていただきます。ユウラ・アイジェントと申します。友達になったからには、貴方を信頼し決して裏切ることはしません」

「えっ？」

　マーシュは不思議そうに、頭を傾げた。

「俺のことが嫌いになったらすぐに、捨ててください」

　深く頭を下げ、敬意を示す。彼はそんな俺を見て、慌てていた。

「顔を上げてください。とりあえずは友達になったので、こちらこそよろしくお願いします」

　さすがは公爵家の子ども、礼儀作法が丁寧で見ていて気持ちがいい。

「では、早速お聞きします。正直に答えてくださいね」

「は、はい」

「俺のことをどう思っていらっしゃいますか？」

　マーシュは黙り込んで、俺と父親を交互に見て考え込む。

「えっと、俺とマーシュ様だけにしてもらえますか？」

　彼が本音を言える環境をこっちから作らないとな。

　未来で、裏表が激しい子になってしまう。

「そうだね。じゃあ、私は先に帰っているよ。マーシュもそこそこで帰って来なさい」

「はい、わかりました」

　彼の額には、冷や汗が浮かんでいる。

　父親がいると緊張するんだろう。

　出ていったのを確認して、俺はもう一度マーシュに尋ねた。

「俺のことをどう思いますか？」

　彼の身体が答えに拒絶しているのか、涙目になり震えだす。

「大丈夫です。何を言われても耐えられますし、マーシュ様のことを嫌いになりません。信じてください」

　難しいことだとはわかっているが、こうでもしないと初めの一歩を乗り越えられない。

「……ユ、ウラ様の、話は知っていて、正直に言うと――怖いです」

　しっかりと俺のことを伝えてくれて、嬉しかった。何より辛いものは、無関心だから――。

「では、俺が怖くないことを時間をかけてゆっくり伝えます。それでも嫌だと感じたら迷わず捨ててください」

「……はい」

　また、少し言葉を飲み込んでしまったが、少しずつでもいい。成長してほしい。

「俺のことは軽傷を付けて呼ばなくて大丈夫ですよ」

「ですが」

「俺は子爵家で、マーシュ様は公爵家です。気にせずに呼んでください」

「……はい」

　それから俺は、マーシュの邸に週に一度お邪魔している。

　自分の邸だと、父や兄がうるさいため仕方がない。

　キレイに整った庭園やガゼボは、何回来ても美しく見惚れてしまう。

「ユウラ、早く椅子に座って」

　最近はしっかり俺のことを呼び捨てできるようになった。

　本音も言えるようになり、たまに毒舌が混ざる。

「いつまでも見てるんじゃないよ。知能が落ちたのかな？」

「はいはい、俺は馬鹿ですよ」

「そこまではいってない」

　彼は、大好物のケーキを食べながら、器用に頬にクリームをつける。

「マーシュ様こそ、いつまで口にクリーム付けるんですか？　かわい子ぶって」

　俺がそう言うと、顔を赤く染め硬直する。まあ、拭きやすいから気にしない。

「そういえば、マーシュ様はお菓子作りもされるんですよね」

　彼の趣味、お菓子作りは貴族の間でも言われていることだ。

　お茶会でも自身が作ったものが紛れているらしい。

「俺、クッキーが食べたいので今度作ってもらえませんか？」

「いいよ、仕方ないからね」

　その割には嬉しそうな表情をしている。本当にお菓子作りが好きなんだろう」

　俺も何か好きなものがあればな。

「ユウラは普段何をしているの？」

「俺は、教会掃除と薬草採取くらいですね」

　さらっと流れるような話だったのに、マーシュはくらいついてくる。

「僕も、行く！」