26/30

ふいに、落ちる（二）

　シュリスの口から発された言葉に、俺は驚いた。

　まだ、眠っていたから知らないと思っていたのに。それに、顔も――。

　再び、彼の顔を見つめると、みるみる赤くなっていった。

「どういうこと？」

　心底不思議で、聞き返してしまう。

「いや、あれはわざとじゃないから。なかったことにしようと――」

　ごにょごにょと言い淀む。

「え、意思をもってしたの？」

　自分の顔も熱くなる。無意識化だったら、しょうがないとかで流せるけど、意識があったならそれは――。

「初めてだったのに」

　俺は、子どものように頬を膨らませた。

「えっ、初めて？」

　彼は、驚いたように問い返す。

「なんでも、ない」

　なぜか、恥ずかしくなって口籠れば、シュリスが距離を縮めてくる。艶っぽい瞳が俺を捉えて、離さない。

「あ、じゃあ。朝ごはん食べよう」

　言い逃れするタイミングを見計らったが、彼の視線は外れなかった。

　好きだと気づいてしまえば、直視できずそのまばゆい輝きから目を背けることしかできない。

「ユウラ様」

　呼ばれて、振り向けば優しく包み込まれる。シュリスの体温と鼓動が伝わり、逃げられず静かにおさまった。

　しばらくたって、瞼が落ち始めるのを感じ、腕の中からの解放を求める。

「そろそろ、出して」

「いや、まだ傍に居てほしいな」

　さりげない言葉だが、心臓が高鳴る。もう少しだけなら、いいか――。

「シュリス、起きたか？　ユウラはどんな感じだ？」

　扉を挟んで、マーシュの声が聞こえた。心配そうに震えているため、すぐに扉へと向かう。

　だが、背中には彼が張り付いたまま、離そうとしなかった。

「ユウラ、もう大丈夫な、の、か？」

　俺の顔を見て、安心したように頬を緩めた後、眉根が寄る。

「どうした？」

　俺が聞いてみても、マーシュは答えない。ただ、自分にかぶさっているシュリスを見て、怒っているようだ。

「お前、病人相手になにしている」

「なにも、していませんよ。冷えてはいけないので、温めているのです」

　さも当然というような、言葉に笑みがこぼれる。いつもは、大人びているのに、今日は子どもっぽいな。

「離れろ。着替えろ」

　マーシュは命令するように、シュリスに言いつける。

「ごめん、すぐ着替える」

　俺が返事をすると、彼は慌てたように手を虚空に動かす。

「ユウラはいいんだよ。ゆっくりして、こいつに用があるだけだから」

　後ろに張り付いていたシュリスの耳を引っ張り、俺から引きはがすと笑顔で手を振った。

「本当にゆっくりでいいから。ご飯も用意してあるよ」

　それだけ残して、去っていった。

　数年が経ち、ゲームの始まりが近付いてきた。

　舞台である爽華(そうか)学園に、雰囲気を味わう体験をやっていた。

　入学希望者は、一ヵ月の期間中学園に通えるのだ。

　授業などは、そこまで受けられないが、学食や校風が見えてくる。

　そこに、俺とマーシュ、ソフィ、シュリス、ユウリが来ている。年齢はバラバラだし、貴族と平民という差があるため、応募も難しかった。だが、正規の俺とマーシュ以外は、学力で昇ってきた。

「ユウリは勉強してこなかったのに、すごいな」

　率直な感想だったが、彼は照れたように話す。

「ソフィが教えてくれたから、生きられるかわからないけど最後の時まで、楽しみたいからね」

　その言葉に、涙が込み上げる。俺が働いたり、家族に逆らっていたのはすべて、ユウリのため。魔力詰まり症を治すためだ。

　もういつ、倒れるかもわからない灯に希望を抱いているだけ。根本的な解決にはなっていない。

「俺は、この学園で学んで必ず、ユウリの病気を治すから」

「ありがとう」

　しんみりとした空気だったが、その一言で笑顔が戻る。

「おい、お前。アシュリーを追いかけてきたのか？」

　突然、背後から聞こえてきた声に身体が固まった。

「モダン……様」