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遭遇

「何か本は見つかりました？」

　マーシュの元へ近づくと、首を傾げながらお菓子つくりの本を眺めているところだった。

「ううん、このケーキの本とマカロンの本で迷ってる。ユウラはどっちが食べたい？」

　突然ふられたこともあり、俺も首を傾げる。

「ん？　あれ、ユウラはその本を買うの？」

「はい」

　そこだけは即答し、また頭を悩ませた。

　彼に聞いた方が分かるかな？

　でも――。

「マカロンって難しいと聞くので、作ってみてもいいんじゃないですか？」

　黙ることにした。

　実験のようになってしまうかもしれないけど、実際にやってみた方がどうなるのかわかる。それに、正規の方法ではなくても治る可能性があるなら試したい。

「ユウラはマカロン好きなの？」

「はい、甘いものは全般好きですよ」

「そっか……」

　マーシュは嬉しそうに頬を綻ばせた。

　俺と彼は本を買い、帰路につく。

「今日は貴重な体験をありがとう。また、機会があればついて行きたいんだけど」

　マーシュは俺の顔色を伺いながら聞いてきた。

　そんなこと聞かなくたって、ついてくるくせに……。

「いいですよ。しっかり働いてもらいますから」

「手厳しいな」

　――並びながら他愛もない話をしていた時だった。

「あら、ユウラ様。ごきげんよう」

　前からエメラルドグリーンの髪を揺らし、近づいてくるアシュリーが目に入った。

　隣にはモダン。

　なかなかの修羅場だ。

　こんなことなら、変装を解かなければよかった。

　不機嫌そうに俺を見つめるのは、モダンの方でアシュリーは良い笑顔で話しかけてくる。

「お二人で、何をしていらしたんですか？」

　口元を扇子で隠し、目元を細める。

　今の俺たちの状態は、泥だらけ、埃まみれ、汚いと言われてもおかしくない恰好をしている。

　アシュリーからすれば、こんなやつが婚約者なんて、嫌に決まっている。

　返答に困っていると、マーシュが俺の前に立ち視界を遮ってくれた。

「彼は僕と一緒に、社会経験を積ませてくれたんだ。僕はあまり社交的ではないからね」

　マーシュの顔は見えないけれど、優しい笑顔が脳裏に再生される。

「ふん、そんなことしなくても生きていけますわ」

　蔑むような視線を向け、俺たちに背を向けた。

「ああ、早くユウラ様に話したいことがあるんです」

　遠ざかりながらの言葉に思わず、呼び止めてしまった。

「今、言えばいいじゃないですか」

「……いいえ、この程度の人数では足りませんわ。もう少しお待ちを」

　意味深な話に、俺は何も言い返せなかった。

　モダンにエスコートされ、アシュリーは去っていく。

　前に立ってくれていたマーシュは、俺の方に振り返った。

「婚約者のいる女性が、別の男性と歩くなど不貞行為だよ。ユウラ、婚約は解消した方が良いんじゃないか？」

　心配そうに話しかけてくる。その優しさに胸を撃たれながらも首を横に振る。

「仕方ないですよ。俺は嫌われ者で、弟以外の家族にはやっかいもの扱いです。この縁談がなくなればお金を失うも同然。政略結婚なんですから、我慢すれば――」

「よくないっ！　ユウラが辛いなら、やめてよ。お金の心配なら大丈夫。僕が援助するから」

「気持ちは嬉しいですが、決定事項なんです」

「そんな、ユウラだけ苦しむなんて僕許せない」

　マーシュは両こぶしを握りしめて、真っ赤になっていく顔でいなくなった二人の影を目線で追う。

「こんなの間違っている」

　手の血色がなくなり、白くなってきた。俺はとっさに手を掴む。

「それ以上は、ダメですよ。怪我をします」

　触れた手は、熱を帯びているかの如く熱さで、慌てて額から熱を測った。

　思ったより、熱い。

「マーシュ様、早くお帰りになられた方が良いです。額が熱いですよ」

　真剣に言ったつもりなのだが、彼は話を聞いていないようだ。

「マーシュ様？」

　顔を近づけると、今度は勢いよく離された。

「も、もも、もう大丈夫だよ。だけど、そうだね。念のため早く帰るよ」

　走り去っていくマーシュを見送り、手にしている本を覗いた。

　帰ったら早速、ユウリに話してみないと――。