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91話

　五胡《ごこ》とは、鮮卑《せんぴ》、氐《てい》、羌《きょう》、羯《けつ》、匈奴《きょうど》の五つの民族のことを指す。

　鮮卑は燕《えん》や代《だい》を建て、氐は秦《しん》を、羌は後秦《こうしん》といった国々を興した。

　羯は、晋《しん》の八人の王侯《おうこう》たちが起こした八王の乱に単于(ぜんう)呼応し、中央へと進出した民族である。しかし、今はすでに衰退していた。

　匈奴も同じ頃に中原《ちゅうげん》へ進出し、趙《ちょう》を建てた。趙は長安《ちょうあん》や洛陽で覇を競ったが諸国との争いに負け、北へと退いていった。

「われこそが、匈奴の真の王になる」

　カクレンは、六百年以上も前に漢《かん》を苦しめたボクトツの再来だと言われている。

　ボクトツは、かつて漢の皇帝《こうてい》を包囲し、屈服させるほどの力を持っていた。だが、そのボクトツですら天下《てんか》を統べる意思はなく、長城《ちょうじょう》の北で逼塞《ひっそく》することをよしとしていた。

「われはボクトツとは違う。やがて南に進み、天下を統べる」

　カクレンは匈奴をまとめ上げ、その意思を示すため、統万城《とうばんじょう》の建築を進めていた。

　カクレンは毎日、城壁の固さを確かめた。

　髪に挿した鉄の簪《かんざし》を抜き、壁へと突き立てる。もし一寸《いっすん》でも簪がめり込めば、その日の建築に関わった者は捕らえられ、斬首《ざんしゅ》された。

　その死体は、城壁の中へと埋め込まれた。

　この作業は何度も繰り返され、やがて城壁は鋼鉄《こうてつ》の槍すら折るほどの強度を誇るようになった。

　ある日、カクレンは領内《りょうない》を巡回《じゅんかい》していた。

　匈奴に紛れ込んできた流浪《るろう》の民は受け入れ、南から逃れてきた敗残兵《はいざんへい》や盗賊《とうぞく》は、容赦なく討ち砕いた。その死体は、カクレンが飼う狼の群れの餌とされた。

　狼たちが川のほとりで吠え立てた。

　近づくと、一人の人影が倒れている。

　カクレンは剣を抜いた。

　裸ではあるが、その鍛え上げられた身体は、明らかに軍人のものであった。

「女か……まだ息があるな」

　何となく顔を見たくなり、顎をつかんで持ち上げる。

　額には、出来たばかりの生々しい傷が走っていた。艶のある顔立ちである。傷があるのが惜しいと思うほどだった。

「まあよい。連れて帰る」

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　エイゲツは目を覚ました。

　大きなテントの中にいるらしい。遠くで狼の鳴き声が聞こえる。

「……ここは……」

　頭が割れるように痛んだ。川に飛び込んだ際、岩に打ちつけたのだろう。よく生きていたものだと、自分でも思った。

「どうやら、目が覚めたようだな」

　声に振り向く。

　そこに立っていたのは、背の高い女であった。筋骨隆々とした体つきで、胸の膨らみがなければ男と見紛うほどである。

「あなたが……助けてくれたのね。礼を言うわ」

　エイゲツの言葉に、女は鼻で笑った。

「助けたかどうかは分からぬ。お前に、生きる価値があるかを試すだけだ」

　低い声だった。冷たく、逃げ場のない響き。

「価値がなければ、狼の餌だ」

　その言葉に、エイゲツの身体は勝手に震え始めた。

　恐怖を押さえ込もうとしても、どうにもならない。

「……怖いか？」

　女は愉快そうに笑った。

「ふふん。顔の割には、素直な反応をする」

　一歩、距離が詰まる。その圧迫感に、エイゲツは息を詰まらせた。何かがおかしい。その正体に気づきエイゲツの全身から血の気が引いた。

　視界が揺れる。声を上げようとしたが、言葉は最後まで形にならなかった。

　夜は長く、いつまでも狼が吠え立てていた。

　朝、エイゲツはぐったりと横たわっていた。

「どうだ、我が魔法は？よかったろ？」

　匈奴には男尊女卑の考えが根強く残っている。カクレンは腕っぷしも胆力も男より上であったが、女という理由で不遇であった。

　ある日、カクレンは秦から来たとジセンという人物にあった。秦の宰相オウモウの死後、秦を離れ気ままな旅をしているのだという。

　ジセンは金魔法を自らの身体に施し、自在に姿を変えることが出来た。

　カクレンはジセンの話に惹きつけられた。女に産まれたことを憎んでいた。ジセンの魔法を身につけたなら男にもなることが出来る。

「身体に金魔法を施して生きているのはワシだけだ。お前さんに耐えられるかな？」

　カクレンはそれでもやると言った。このまま女として生きるくらいなら死んだ方がマシだ。

　ジセンにより身体に金魔法が刻みこまれる。それはこの世のものとは思えない程の激痛を伴った。だが、カクレンはその痛みを乗り越えた時、今まで聞いた事もない魔法を身につけていた。

　ジセンのように変幻自在に姿を変えることは出来ない。変える事が出来るのは、自身の下半身だけであった。女の身でありながら男の象徴を作り上げる事が出来た。

　また、相手の目を見て念ずれば従わせる事が出来るようになった。これはジセンも予想していなかった副産物であった。カクレンは試しにジセンの目を睨み、我に従えと言った。とたんにジセンは苦しみだし、やがて目が虚になっていった。

「自ら首を切り死ね」

　カクレンがこう命じると、ジセンは剣を持ち自らの首を刎ねた。ジセンのような者は不要であった。このような魔法を他の者にも与えてもらっては困るのだ。

　ほとんどの者は目による洗脳で従わせる事が出来た。時折、抵抗を示す者は、力でねじ伏せた。男も女も関係なかった。下半身の物で貫くと、目を見て念ずるより効果が高かった。

　こうして、カクレンは次々と匈奴の有力者を従わせ、女にして匈奴の王である単于(ぜんう)なったのである。

「カクレン様、助けて頂いた恩は一生忘れません」

　エイゲツは目による洗脳に抵抗したが、カクレンの物には抵抗出来なかった。これまでの記憶も曖昧になっていた。カクレンの右腕として、敵を打ち砕く強力な剣に生まれ変わったのである。

　賀蘭部と匈奴の会談の日が近づく。ケイの母シュクランは、ケイと共に盛楽を出発した。ジュンカンたちは、ケイを婿入りさせる話をしに行くのに、美女たちを引き連れて行くのは礼に失するとして、盛楽に残された。

「ケイ....本当にカクレンに婿入りするつもりなのか？」

　ジュンカンは心配していた。みんなケイが政略結婚の道具に使われるとは思ってもいなかった。

「大丈夫だ。母もカクレンの本性を見たら目を覚ますであろう」

　ジュンカンはケイの言葉に頷くしかなかった。

　盛楽を出発して3日後、ついに統万城が見えてきた。ケイは史実でのあの城の成り立ちを知っている。近づくにつれ、それは不気味な妖気を放っているように見え身震いした。