学生に不人気な時代を研究していた大学教授、異世界で奴隷から皇帝へ

決戦

73話

　ケイは弓を撃ちまくる。

　もはや火の矢は撃たず、普通の矢であった。

　弓を引く手が疲れで震えている。

　東晋軍に囲まれ、どこに突っ込めばよいか分からない。

「ケイ……よく見よ……」

　モクランは気を失っていると思っていたが、ケイの耳元で囁くように言った。

「あそこだ……あそこに活路はある……」

　ケイはモクランが指し示す方向を見ると、ハクエンの小隊が退路を確保しようと立ち回っていた。時折、シャセキとも撃ち合っているようであった。

　ケイはハクエンの方向へ駆けた。

　シャセキがケイの接近に気づく。

　モクランがいると見て、馬首を返し、ケイに向かってきた。

　ケイは、もはや矢を撃つ力が残っていなかった。

　シャセキが矛を振り上げる。

　ケイは身を挺してモクランを守り、目を見開き、シャセキの動きに集中した。

　シャセキの矛が振り下ろされる瞬間、水流剣が伸び、シャセキの首を跳ね飛ばした。

「はぁ……はぁ……」

　モクランの苦しそうな息が聞こえる。

　背中には、胸が大きく上下するのが伝わってくる。

　モクランは完全に力尽き、虫の息であった。

　ケイはハクエンが確保した退路を駆けた。

　ハクエンもまた、返り血を全身に浴び、ボロボロであった。

　シャアンはシャセキが討たれたことを信じられない目で見ていた。

　日が暮れる。

　シャアンは追撃の軍を送った。

　わずか数十騎であった。

　ケイは東晋の追撃を振り切り、森の中へ入った。

　おそらく彭城の近くであり、ボヨウスイの軍がいるはずだ。

　ケイはモクランを下ろし、木にもたれかからせた。

「モクラン様……」

　今にも死にそうなモクランの姿に、ケイは涙を流した。

　ハクエンは目を閉じ、顔を逸らしている。

　かつてモクランには、女としての意地をぶつけたこともあったのだ。

「泣くな……」

　モクランは掠れた声でケイに言った。

　ケイはハッとして、モクランの手を強く握りしめる。

「ケイ……わたしはお前を愛していた。だが、もうその想いを成し遂げることは出来ない……」

「何を言っているのですか！　まだ生きているではないですか！」

　モクランはケイの言葉に、わずかに微笑み、言葉を続けた。

「もう、わたしはダメだ……短い間に、魔力の枯渇を繰り返してきた……」

　モクランは何度も死地を潜り抜けるため、魔力が尽きるまでの戦いを繰り返してきた。

　さきほども、もう尽きたと思われたところから、振り絞って水流剣を放ち、シャセキの首を刎ねたのだ。

「俺に、もっと力があれば……」

　ケイは涙を流し、自分の無力さを嘆いた。

　モクラン軍の戦いは、モクラン本人への負担が大きすぎた。

「お前には何度も助けられている...お前は十分に強い...自信を持て..」

　ケイは黙ってモクランの言葉を聞く。ふとモクランは笑う。

「そう言えばお前には恥ずかしい姿も見せたこともあったかな...」

　ケイはその姿を思い浮かべることもある。だが今は相応しくないと頭から振り払った。

　モクランは真剣な表情に戻りケイに告げた。

「ケイ……今から、わたしの魔法を承継する……必ず役に立つはずだ……」

　ケイは叫んだ。

「だめだ！　その残っている魔力を使ったら、死んでしまう！」

　だがモクランは、ケイの顔を手に取り、唇を重ねた。

　ほんの僅かな魔力が、ケイに流れ込む。

　―――俺は同意していないぞ！

　ケイは心の中で叫んだ。

　魔法の承継は、当人同士の同意で成立するものだ。

　しかも大量の魔力が注がれ、受け手側の魔力の器の拡張を経る必要がある。

　このような微少な魔力では、承継にはならない。

　だが、ケイの意思に関係なく、モクランの魔法は確実に受け継がれた感覚が湧き上がった。

　それだけモクランの意思が強いということなのか。

　水流剣が、水の壁が、木の俊足魔法が、ケイの頭の中に知識として刻まれていく。

　ハクエンは目を開けた。

　承継によって、ケイが苦しむことはなかった。

　ほのかな温もりが、二人から伝わってくる。

　どれほどの時間が経ったのだろうか。

　モクランの唇が、ようやく離れた。

「ケイ……行くんだ。お前には、まだやることがある」

　ケイは立ち上がった。

　モクランは微笑み、剣をケイに渡すと、再び「行け」と言った。

　ケイは涙を拭い、馬に乗って駆けた。

　振り返らなかった。

　振り返れなかった。

　モクランに託された剣を、強く握りしめた。

「ハクエン……話がある……」

　モクランがハクエンの方を向いて言った。

　ハクエンは、その言葉を聞き逃すまいと耳を傾ける。

「ケイのことを頼む……あなたの他に、頼める人がいない」

　ハクエンは、なぜモクランがこのようなことを言うのか分からず困惑したが、モクランの言葉を待った。

「ケイは代の王の子供だ……いずれ王となる男なのだ」

　モクランの告白に、ハクエンは驚愕した。

　ケイを特別視していた理由を、初めて理解した。

　ケイが魔法に順応し、成長の速度が早いことも、その事実を知って納得した。

「ケイには……まだ秘密があるような気がする……あなたには、ケイを見守ってほしい……あなたは血筋もよく、聡明だ……託せるのは、あなたしかいない……」

　ハクエンは力強く頷き、モクランを抱きしめた。

「頼んだよ……」

　それが最後の言葉であった。

　ハクエンの胸の中で、その命が燃え尽きていく。

　希代の英雄の死。

　そして、かつての宿敵であり、恋敵であった女の死。

　ハクエンは涙した。

　ハクエンはモクランの体を馬に乗せた。

　東晋に奪われるわけにはいかないのだ。

　月の明かりの下、

　太陽と呼ばれた女の意志が、

　月と呼ばれた女に受け継がれた。

　ハクエンは、涙が止まらなかった。