学生に不人気な時代を研究していた大学教授、異世界で奴隷から皇帝へ

決戦

71話

　シャアンは、晋が秦によって揚子江流域へ追いやられたとき、晋へ流れてきた民や、秦に破れた騎馬民族の中から兵の資質ある者を選抜し、建康の北部に要塞を築いて軍として養成した。

　それはやがて「北府の軍」と呼ばれ、七万を超す軍勢となる。

　シャアンと甥のシャセキの調練は熾烈を極め、死者も多く出た。通常の軍では行わないような、水にどれほど潜っていられるか、炎に手を入れて耐性を鍛えるかといった荒行まで課していた。

　人々からは「やりすぎだ」と批判された。

　だがシャアンが北府軍を率い、反乱を起こした南の蛮族を皆殺しにして以降、誰も文句を言わなくなった。

　北府軍は燕や涼、そして秦との戦に投入されたことがない。

　秦にとっては、何ひとつ情報のない未知の軍であった。

　唯一、ボヨウスイだけが本拠地の揚州に近かったこともあり、北府軍の存在を察知して警戒していた。だがボヨウスイは、その情報をフケンには知らせていなかった。

　フケンは北府軍と対峙し、その整然とした隊列と、異様なまでに立ちこめる闘気に驚いた。

　だが、フケンは驚いただけで、フユウのように脅威とは感じていない。

「敵ながら天晴れな軍だ。倒すのが惜しいほどよ」

　フケンは秦の勝利を疑っていなかった。

　集結が遅れているとはいえ、四十万の軍がいる。七万の東晋に負ける理由がない。

「このまま開戦するのは不利だな」

　シャアンは言った。

　淝水の地はぬかるみも多く、地形的には東晋側が不利な場所であった。

「モクランもボヨウスイも、まだ到着していません。秦に決戦を申し込みましょう」

　シャセキの進言に、シャアンは同意した。フケンに使者を送る。

「渡河するので軍を下げてもらいたい。正々堂々と戦おう」

　フケンはシャアンの口上に潔しと手を叩いた。

　この大軍を前に、決戦して華々しく散ろうとしているのだと感じ入った。フケンは使者を労い、相わかったと返事をした。

　フユウは、フケンが軍を下げているのを見て驚愕した。

　東晋が河を渡って来ている。不審に思い、フケンに伝令を送ろうとした。

　だが、そのとき秦軍に異変が起こった。

「秦軍は敗走しているぞー！」

　シュジョの声であった。

　彼は本陣を離れ、秦軍の中で叫んだ。その大音声は秦軍全体に届き、各地から集結してきた軍は慌ててふためき、争うように逃げ出したのである。

　シャアンとシャセキは、秦軍が統率も取れず潰走していくのを見て驚いた。

「寄せ集めの軍とは思っていたが、これほど脆いとは」

　東晋にとって千載一遇の好機であった。

　シャアンは全軍に突撃命令を出す。秦軍は踏みとどまって戦う者もなく、ただ東晋の軍に追い立てられ、逃げ惑うのみであった。

「いったい何が起きているのだ！」

　フケンは味方の潰走を信じられない思いで見ていた。

　自ら矛を取り、軍を立て直そうと前に出た。そこへ矢が飛んでくる。

　シャセキの放った矢であった。

　風魔法を使える彼の矢は遠くまで威力を落とさずに飛び、フケンの肩に突き立った。激痛でフケンは矛を落とす。

　その姿を見て、踏みとどまろうとしていた兵たちまで逃げ出していった。

「無念だ……もはや、ここまでとは」

　フケンは単騎で逃げた。大敗北であった。

　フケンは駆けながら、オウモウが東晋遠征を止めた理由を悟った。秦軍の統制は、オウモウとトウキョウがいたからこそ成り立っていたのだ。

　モクランも強いが、秦軍全体をまとめる力はなかった。

　ボヨウスイも途中から秦に加わったため、秦軍全体の象徴とは言えなかった。

　思い返せば、オウモウの死後、政治や軍の風紀が乱れていた。

　オウモウは不要な官職をなくし、不正を正したのだが、死後は再び官職が増え、不正が横行した。それは軍も同じであり、特に地方軍は酷かった。

　――オウモウは、自分の死後、軍がこうなると分かっていたのか……

　フケンは不覚にも涙を流した。

　オウモウさえ生きていれば、間違いなくこのような敗戦に至ることはなかったのだ。

　モクランは、フケンの軍が続々と敗走してくるのを信じられない思いで見ていた。

「ここで追撃してくる東晋を迎え撃つ」

　場所は淝水の北側の平原である。

　潰走してくる軍をここで吸収するつもりであったが、「王が矢で倒れた」という噂が流れており、秦軍はモクラン軍に合流することなく、散り散りに逃げてしまっていた。

　――陛下は生きておられるのか？

　モクランは周囲に斥候を出し、フケンを探させた。

　フケンには、代で燻っていた自分を引き立ててもらった恩義がある。モクランは必死になって状況の把握に努めた。

　やがてフケンが単騎でモクラン軍へやって来た。

　肩には矢が刺さったままだ。モクランは急いで矢を抜き、治癒士に簡易的な治療をさせた。東晋の追撃がまもなく来る。時間はない。

「陛下は彭城のボヨウスイをお頼りください」

　モクランはそう言い、護衛の兵をつけてフケンを逃した。

　東晋の軍が近づいている。フケンだけでなく、フユウの軍も潰走していた。東晋七万に対し、モクラン軍四万で受けるしかない。

「盾を構えよ！」

　モクランは東晋の軍が視界に入る前から、防御の構えを取らせた。

　東晋の弓矢の射程が長いことは身をもって経験している。

　案の定、東晋が視界に入るや否や矢が飛んできた。

　モクラン軍はそれを防ぐ。

「モクランか……油断するな！」

　シャアンとシャセキは、敵がモクランと知って気を引き締めた。

　江夏はモクランにあっさり落とされたのだ。これまでのような寄せ集めとは訳が違う。

　モクランは方陣を組んだ。

　フケンを安全に逃すための時間を稼がねばならない。徹底した防御の陣だ。方陣の蓋にはエイゲツとジュンカンを置いた。

　左右の軍が薄い。だが、そこはモクラン自身が駆け回ればよい。

　ケイには方陣の外で東晋を攪乱せよと命じた。

　シャセキの一万の騎馬が、方陣の蓋を目がけて突撃してくる。

　南船北馬という言葉が嘘のような動きであった。シャセキは木魔法を使い、騎馬隊の速度を上げる。

「来たぞ！　まずはわたしが仕掛ける」

　エイゲツは敵の進路に石魔法の小さな壁を出現させた。

　速度が上がっているシャセキの軍は壁にぶつかり、脚を取られ、次々と投げ出されていく。

　それでも壁を潜り抜け迫って来た騎馬へ、ジュンカンの石礫が飛んだ。

　次々と撃ち落とされ、シャセキはたまらず馬首を返す。

「馬鹿な！　あれほど侮るなと言ったであろう」

　シャアンは舌打ちし、方陣の壁が薄い左右へそれぞれ五千の騎馬隊を突撃させた。

　そして正面はシャセキと入れ替わりで、歩兵三万を前進させる。

「ハクエン、サク！　出るぞ！」

　ケイの千人隊の騎馬が方陣から飛び出した。

　方陣に絡みつこうとする歩兵の背後を突く。

　左右に来た騎馬隊は、モクランが縦横無尽に駆け、討っていった。

「なんて動きだ！」

　シャアンはモクランの動きに舌を巻いた。

　シャセキ同様に魔法で速度を上げているとしても、これほど自在に動けるのかと驚く。

　早くしなければフケンに逃げられる。

　シャアンは早々にモクラン軍を撃破しようと、奥の手を準備し始めた。

　モクランはそれを見て眉をひそめる。

　――また、あれの相手をするのか。

　東晋の軍から戦車が現れたのだ。