学生に不人気な時代を研究していた大学教授、異世界で奴隷から皇帝へ

決戦

70話

　モクランは、ジョセイがいかにして敗れたのか、分析を続けていた。

　江夏を守るシュジョが事前に周到な準備をしていたことが大きい。なかでも厄介なのは、川の上に並ぶ戦艦の存在であった。

　モクランは、かつて戦車の弩に苦戦した経験がある。

　あの戦艦をどうにかしなければ、ジョセイと同じく、いたずらに被害を出すだけになると考えた。

　だがモクランは、これまで北方での戦ばかりを経験してきた。

　船を用いた戦闘経験はない。それはモクラン軍にいるエイゲツやジュンカンも同様であり、ケイもまた同じであった。

　しかし「川に鉄の柵がある」と聞いたとき、ケイは気づいた。

　これはかつて呉が滅亡間際に用いた策と同じだ、と。

　戦艦に近づけば、鉄の柵の罠にかかる。

　ならば、その柵を取り除けばよい。

　ケイはそう説明し、戦艦攻撃の役目を買って出た。

　モクランは一瞬ためらったが、他に方法が思いつかず、ケイに一任することにした。

「本当に大丈夫なのか？　あれで」

　軍議が終わった後、ジュンカンが心配そうに駆け寄ってきた。

「大丈夫だ。それよりジュンカンのほうが大変だよ」

　軍議では、ケイが成功したら即座に攻城へ移ると決まっていた。

　シュジョは、ジョセイの代わりにモクランが出てきたと聞き、緊張を覚えた。

　ジョセイなどより、はるかに手強い相手である。

　しかもモクランは、麾下の四万のみを前に出し、各地から集まった寄せ集めの軍は後方に下げていた。

「……どう攻めてくる？」

　シュジョは、モクランの意図が読めず、不安を募らせた。

　モクラン軍が到着して三日後の夜、攻撃が始まった。

　川の上が、煌々ときらめいている。戦艦に向けた夜襲であった。

　夜であれば、鉄の柵はさらに見えづらくなる。

　秦軍は罠にかかるはず――シュジョはそう考えた。

　だが、川を進む秦の船を見て、彼は愕然とする。

　それらは、まるで火の玉のように燃え盛っていた。

　ケイは巨大な丸太から杭を削り出し、たっぷりと油を染み込ませて火をつけていた。

　それを船で引き、急停止する。

　火をまとった杭は勢いよく水上を滑り、鉄の柵を焼き切っていった。

　そのまま戦艦に直撃し、艦は業火に包まれた。

「よし！　ケイがやってくれた！　次は私たちの番だ！」

　ジュンカンとエイゲツは土魔法を駆使し、城壁前の塹壕を石で埋めていく。

　さらに城壁へと続く階段を築き上げた。

　二人は魔力を使い果たし、汗だくになって地面に倒れ込む。

「……はぁ……はぁ……あとは任せた」

　エイゲツの言葉に、モクランは全軍突撃を命じた。

　自ら先頭に立ち、石の階段を一気に駆け上がる。

　シュジョは対応が遅れた。

　矢で応戦しろと命じたときには、すでにモクランは城壁を越えていた。

「はあぁぁぁぁぁ！」

　雄叫びとともに、水流剣が振るわれる。

　東晋の兵が次々と斬り伏せられた。

　シュジョも剣を抜いたが、モクランに打ち倒され、秦軍に囲まれて捕縛された。

　こうして、モクランの鮮やかな戦法により江夏は陥落した。

　フケンは大いに喜び、護送されてきたシュジョの手腕を認め、秦に仕えよと命じた。

　そのまま本陣に留めるほどの上機嫌であった。

　江夏陥落を受け、フケンは進軍を開始する。

　全軍九十万を称したが、実数は四十万。

　それでも、かつてない規模の大軍である。

　フユウの軍十万が洛陽から寿春を経て淝水へ向かい、

　フケンの本隊十五万も同じく淝水へ進軍した。

　ボヨウスイ軍十万は彭城から別働隊として南下し、

　モクラン軍四万はフケン本隊の後を追った。

　フケンの本陣に留め置かれていたシュジョは、密かに使者を放った。

　東晋のシャアンへ――秦軍はまだ集まりきっていない、今こそ攻めよ、と。

　かつてであれば、ジセンの隠密がこの動きを察知していたはずである。

　だがオウモウの死後、ジセンは秦を去り、諜報網は機能しなくなっていた。

「淝水で迎え撃つ」

　シャアンは甥のシャセキにそう告げる。

　北府軍と呼ばれる精鋭七万を率い、西進した。

　その途上、フユウの軍は東晋の将・リュウテイシの奇襲を受ける。

　東晋は八千ほどの兵であったが、この奇襲でフユウ軍は一万五千の被害を出した。

　フユウは優秀な将ではあったが、これほどの大戦を指揮した経験はなかった。

　進軍は隙だらけで、奇襲をまともに受けてしまったのである。

「申し訳ありませぬ」

　フユウはフケンに謝罪した。

　フケンは怒りを覚えたが、淝水に布陣する東晋軍の整然とした軍容を見て、言葉を失った。

　――それ見たことか。

　フユウはそう思ったが、口には出さなかった。

「モクラン将軍か、ボヨウスイ将軍を待ってから攻めるべきです」

　フユウの進言に、フケンは首を横に振った。

「奇襲を受け、出鼻を挫かれている。

　ここで一気に攻め、挽回するのだ」

　フケンは攻撃を命じた。

　淝水での対峙を聞き、ケイは焦った。

　史実では、淝水の戦いは秦の大敗北に終わる。

「モクラン様、急ぎ王に伝令を。

　淝水以外に陣を取り、せめて我が軍が到着するまで攻撃を控えるように」

　モクランは完全には理解できなかったが、

　寄せ集めの本隊で戦う危険性には同意し、伝令を放った。

　だが――

　その伝令が届く前に、戦いは始まってしまった。

　秦の命運は、果たして史実通りとなるのか。

　ケイの立場では、戦の趨勢を変えることはできない。

「モクラン様、急ぎましょう。一刻も早く本隊に合流しなければ」

　ケイはモクランの返答を待たず、すでに馬に飛び乗っていた。史実とは違う結末になることを祈りながら駆けた。