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66話

　ヨウチョウは、ようやく機会が訪れたと感じていた。

　もともと彼は、ボヨウスイの部下であるが、その出自は羌族という騎馬民族であった。

　秦が版図を拡大する過程で、ヨウチョウの一族はフケンによって殺害されていた。

　戦争の渦中での出来事であり、フケン本人にその自覚はなかったが、ヨウチョウは決して忘れてはいなかった。

　ボヨウスイがフケンに降ると知った時、ヨウチョウは絶望を覚えた。

　だが同時に、それはフケンに近づく機会でもあると思い直した。

　その後、ヨウチョウは長安に召喚された。

　オウモウの進言により、ボヨウスイの力を削ぐため、あえて引き離されたのだという。

　長安に来たものの、フケンを討つことは出来なかった。

　秦の勢いは今や絶頂にあり、理由も機会もなかった。

　ヨウチョウは、涼との小競り合いや、秦に反乱する勢力の討伐で、確実に功績を積み上げていった。

　そして、ついに涼攻略の片翼に任命される。

　天水からはモクランが侵攻してくる手筈であった。

　ヨウチョウは、モクランよりも早く涼に到達し、手柄を独り占めにしたいと考えた。

　そして、涼滅亡後の統治を任される刺史に、自らを任命するよう上奏するつもりであった。

　そうして力を蓄え、いずれはフケンを討つ。

　それがヨウチョウの狙いであった。

　だが現実的には、天水にいるモクランより先に、涼の首都武威へ到達することは不可能に近い。

　そのためヨウチョウは、出陣の日取りを待たず、1万の軽騎兵を率いて先行した。

　本隊4万は後から追わせる。

　替え馬を用意し、昼夜を問わず駆け続けた。

　やがて、武威へ至るための川に辿り着く。

　ヨウチョウは、モクランより先に渡河地点を押さえることに成功した。

　だが、ここで思わぬ事態に遭遇する。

　氐を捨てたヨウアンの軍、4万が近くまで迫っていたのだ。

　涼は西域との交易で潤っており、武威には3万の軍がいる。

　東晋との小競り合いのため、常に2万は南の山岳地帯に展開していたが、本国の危機とあれば戻ってくるだろう。

　そこに氐から流れてきたヨウアンが合流すれば、総勢は10万近くになる。

　本来であれば、ヨウチョウとモクランの共闘は不可欠であった。

　―――ここでヨウアンと戦うのは得策ではない。

　ヨウチョウはそう判断し、ヨウアンとの極秘会談を画策した。

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「秦の将軍が会いたいだと。罠ではあるまいな」

　ヨウアンは警戒した。

　だが、ヨウチョウはわずかな手勢のみで会いに来るという。

　しかも率いているのは1万の軽騎兵だけだ。

「話だけなら聞こう」

　ヨウアンはそう判断した。

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「どうだ。手を組まないか」

　ヨウチョウの単刀直入な言葉に、ヨウアンは戸惑った。

「どういう意味だ？」

　ヨウチョウは、出自は羌であり、燕に流れる前に、秦との戦争で一族を根絶やしにされた過去を語った。

　そして、フケンを恨んでいると明かした。

「フケンを討つ。そのために力を貸してほしい」

　ヨウアンは腕を組み、考え込んだ。

　彼は氐に忠義を持っていたわけではない。

　涼に亡命したのも、生き残るために過ぎなかった。

　涼の国主テンセキは温厚で、ヨウアンを受け入れてくれた。

　だが、ヨウアンにとって涼も利用対象に過ぎなかった。

　テンセキを担いでも、秦を倒す器ではない。

　ならば、涼をヨウチョウに明け渡し、自分は影で操ればよい。

「よかろう。俺もフケンには前王を殺された恨みがある」

　ヨウチョウは、ヨウアンと前王の関係までは知らなかったが、同じ敵を憎む者として喜んだ。

　二人は手を取り合い、共にフケンを倒すことを誓った。

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「問題はモクランだ。まもなく到着する」

　ヨウチョウが言うと、ヨウアンは不敵に笑った。

「問題ない。お主が用意した船を、俺が奇襲した“ふり”をして焼けばよい」

　計画は即座に実行された。

　ヨウチョウは先に渡河し、残りの船を焼いた。

　そしてモクランには、敵の奇襲で船を失ったと伝令を送った。

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　モクランは報告を聞き、愕然とした。

「なぜ、我々を待たなかったのだ……」

　怒りはあったが、今は対処が先である。

「浅瀬を探せ。同時に船を集めろ」

　だが足止めを食らい、モクランは川を渡れなかった。

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　一方、涼の国主テンセキは笑った。

「たった1万で孤立したか。自ら出て殲滅してくれよう」

　ヨウアンは太々しく進言する。

「ご安心を。留守はわたしが守ります」

　テンセキは疑わず、3万を率いて出撃した。

　結果は惨敗であった。

　ヨウアンが背後から裏切り、ヨウチョウと挟撃したためである。

　テンセキは、何が起きたか理解しないまま捕虜となり、長安へ護送された。

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　モクランには、「涼で内紛が起き、ヨウチョウがその隙を突いた」とだけ伝えられた。

　ヨウアンの名は伏せられていた。

　モクランは釈然としなかった。

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「モクラン様。もしヨウチョウが涼の刺史を望んだら、反対してください」

　ケイは進言した。

　だが、理由を説明することは出来なかった。

「1万で国を落とした功績は大きい」

　モクランの言葉に、ケイは唇を噛み締めた。ヨウチョウが刺史になると軍事と内政の絶大な権利を手にする。だが、ケイにはどうすることも出来なかった。

　やがて、テンセキは長安で庇護という名の幽閉生活に入れられた。

　こうして涼は滅び、残る敵は東晋のみとなった。