学生に不人気な時代を研究していた大学教授、異世界で奴隷から皇帝へ

征西編

56話

　この時代に史実上、秦側で名将とされるのはトウキョウ、チョウシといった人物だった。

　その中に一人だけ、詳細なことが分からない武将がいた。名をヨウアンと言った。史実ではこう書かれている。

「ヨウアンは名将であったと」

　後世に残るのは、その一文だけであり、ヨウアンがどのように名将であったかは一切伝わっておらず、謎の多い武将であった。

　それがこの世界では、フケンと同じ一族である氐の武将となっている。ヨウアンだけが、まだこの世界で登場しておらず、ケイは敵となった時は怖い相手になると危惧していたのだ。

　それが現実となる。

　川の罠といい、この素早い包囲といい、ヨウアンの策略だと言うのか。ケイは背筋に冷や汗をかいた。

「ふん。初戦は我が軍の完勝か」

　ヨウアンは、まんまと秦軍が罠にかかり、所詮はこの程度かと思った。

　包囲が狭まる。背後の川はまだ流れが強く、戻ることは出来ない。まさしく背水であった。

　背水の陣とは、味方の士気を上げるための決意にすぎない。今のように追い詰められれば、ただの死地であった。

「ケイ、ハクエン。突破しようと考えるな。ここは固まり、近づく敵を屠るのが唯一の策だ」

　エイゲツは言う。

「ここに敵が集まるなら、皆殺しにするだけだ！　一人十殺だ！」

　エイゲツは檄を飛ばす。一人で十人を殺せという意味だ。

　円陣を組んだ。近づく氐軍は次々と射られ、斬られていく。エイゲツもハクエンもサクも、息を切らしながら奮闘した。

　エイゲツは石の壁を作る。その合間から、ケイとサクが弓矢を放つ。

　石の壁が壊されると、ハクエンが敵を斬りまくる。耐えきれば、モクラン、そしてジュンカンが駆けつけてくれるはずだ。

「ほぅ。この状況で盛り返してくるなど、敵もなかなかやるな。だが、どこまで持つかな」

　ヨウアンは余裕の表情で、さらに包囲を強めるよう指揮棒を振る。

　まだ川が落ち着くまで時間がある。今は狩りの時間だった。

　その時であった。

　モクランの軍が川を渡り、突撃してきた。

「なんだと！　まだ川は治まっていないはずだ！」

　確かに川は、まだ流れが早かった。

　だがモクランは俊足の魔法を使い、騎馬を突撃させる。川の流れなどお構いなく駆けた。

「ケイ！　待ってろ！」

　モクランが叫ぶ。ヨウアンは初めて驚きの表情を浮かべた。

「どうやら侮っていたか……」

　モクランの騎馬隊が氐軍に突っ込む。ジュンカンも続いた。

　二人は怒りのままに敵を薙ぎ倒していく。

「被害が大きくなる。兵を引かせよ」

　ヨウアンは鐘を叩かせた。氐軍が下がっていく。

　モクランは包囲を崩し、エイゲツ軍とケイ隊を救い出したが、この初戦で四千強の兵を失っていた。

　氐軍を三千ほどは討ったとはいえ、モクランは敵の手玉に取られたと感じ、悔しさのあまり指揮棒を折った。

　氐軍は散りながら山に入っていく。

　天水へ続く道は細く、大軍が通るには不向きであった。

　モクランはエイゲツ、ジュンカン、ケイ、ハクエンを集め、詫びた。そして気を取り直し、進軍すると伝える。

「この先は慎重に進むしかない。エイゲツ、先行せよ。ただし、本隊の斥候が届く距離を保て」

　エイゲツ軍九千が先に進む。斥候を出しながら、慎重に進んだ。

　ヨウアンは総大将であるフトを天水郊外まで下げる。

　山中に十か所の伏兵を置いた。秦軍を削り続け、山から出てきたところを叩く作戦であった。

　日が暮れる。

　秦軍は斥候を出し合い、各自の軍の位置を把握して夜営をした。敵は近くにいないようだ。

「ヨウアンだと……」

　モクランは、なぜケイが無名の将軍に警戒をしていたのか疑問に感じていた。

　ケイには、まだ秘密にしていることがあるというのか。

　モクランは満天の星空を見上げながら、ケイのことに思いを馳せた。

　エイゲツは軍営の中で、昼間の戦闘を思い返していた。

　危ないところだった。ケイの五百人隊が駆けつけなければ、あの大男に組み伏され、殺されていた。

　――いや……あの男は、わたしを弄ぼうとする目をしていた……

　エイゲツは身を縮ませる。

　あのような獣の慰み者になるなど、屈辱以外の何物でもなかった。

　その時であった。

　突然、外から怒号と闘争の音が聞こえた。

　エイゲツが飛び出すと、地面から氐兵が湧き出していた。

「馬鹿な！　どこから出てきた！」

　ヨウアンは、あらかじめ秦軍が駐屯するであろう場所に、土魔法で地下に石室を作り、兵を潜ませていたのだ。

「このわたしが伏兵に気付かぬとは！」

　エイゲツは近づく敵を切り下げ、石礫で撃つ。

　だが火の手が上がり、秦軍は混乱して右往左往した。

「落ち着け！　敵は少ない！」

　見たところ、千人もいない。

　エイゲツは旗を掲げ、集まれと叫んだ。

　その時、大男がエイゲツに体当たりしてきた。

　吹き飛ばされ、木に叩きつけられる。

「う……うぐぅ……」

　呻くエイゲツに、大男が近寄る。

　昼間の男ではない。あれはハクエンに斬られた。違う男だ。

　エイゲツは髪を掴まれ、無理やり立たされる。

　そして体を持ち上げられ、締め上げられた。

「ぐわぁぁぁーー！」

　背骨が悲鳴を上げる。足が宙に浮き、地に付かない。もがいても振り解けなかった。

　大男がニヤリと下品な笑みを浮かべる。

　エイゲツは激昂し、石の壁を大男の股間めがけて突き上げた。

　大男が悶絶し、エイゲツを離す。

　エイゲツはそのまま、脳天めがけて剣を突き立てた。

　大男は絶叫し、力尽きる。

　秦軍がようやくエイゲツの元に集まり、氐軍を追い払った。

　この奇襲で、三百は討たれていた。

　エイゲツは、敵の奇襲を簡単に許したこと、そして大男に締め上げられたことに、屈辱と怒りを感じていた。