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50話

　カクはハクエンの姿に愕然とし、怒りで身を震わせた。

　引き裂かれた衣服、顔にできた痣。何が行われたのかは、あまりにも明白だった。

「貴様――！　何をしてくれる！」

　カクはモクランの剣を跳ね除け、ソンキンへ向き直る。

「おっと。これ以上近づくと、この女は死ぬぞ」

　カクは奥歯を噛み締めた。

「この下郎が！」

「カク様！　わたしに構わず、この男を斬ってください！」

　ハクエンの必死の叫び。

「黙れ！」

　ソンキンはハクエンの腹を剣で刺した。急所ではないが、腹部から鮮血が流れ落ちる。

　カクは激昂し、魔力を振り絞って水の弾をソンキンへ放った。

　だが、それはソンキンを撃ち抜くことはできず、兜を弾き飛ばしただけだった。ソンキンは驚き、尻もちをつく。

「はは……もはや魔法を撃つ力も残っていないか。

　モクラン殿！　今のうちにやつを討ってください！」

　だが、モクランは背を向けたカクを討つことができなかった。

　彼女の胸に去来していたのは、カクではなくソンキンへの怒りだった。

　一騎打ちに水を差されたこと。

　人質を取るという卑怯な行為。

　さらには、その前に行われたであろう卑劣な行い。

　そのすべてに、モクランは怒りを覚えていた。

　―――人の気持ちを踏みにじるやつだ……

　モクランは天を仰ぐ。

　味方であろうと、ソンキンの人間性を疑い、嫌悪感を抑えきれなかった。

　そして、カクに背を向け、味方の兵の方へと戻っていく。

「モクラン殿！　何をしているのです！　早くやつを討つのです！」

　ソンキンは、モクランの行動が理解できず、慌てて叫ぶ。

「ここにいる全員、皆殺しだ！」

　カクが発狂したように叫び、あたり構わず水弾を放つ。

　目からは血の涙が流れ、鼻や口からも血が噴き出していた。完全な暴走だった。

　やがて水弾は次第に威力を増し、敵味方の区別なく倒れる者が続出する。

　ジュンカンは石の壁を作り、うなだれるモクランを守った。

　モクランには、もはやカクを討つ意思はなかった。

　ケイは火の矢を構える。サクは、ケイがカクに止めを刺そうとするのを見て、目を伏せた。

　―――嫌な役目を、ケイに押し付ける……

　だが、ケイは唇を噛み締め、覚悟を決めた。

　非情なことも受け入れなければ、上へは行けない。

　ハクエンは、ケイが矢を構えていることに気づき、腹の血を押さえながら、やめろと叫ぶ。

　火の矢が放たれた。

　それはカクの体に突き立ち、一気に炎が燃え上がる。

　ハクエンは膝から崩れ落ち、号泣した。

　モクランは、カクという男のために涙を流した。

　ジュンカンも、ケイも泣いた。

　カクは死に、燕軍は武器を捨てて投降した。

　ソンキンは王を引っ立て、ラクヨウへ向かう。

　モクランは優しくハクエンの縄を解き、自らの衣服を裂いてハクエンの腹部を押さえた。そして、その汚れた白い肌を隠すように、旗で体を覆った。

　ハクエンは何も言わなかった。

　涙も枯れたようで、虚ろな目で俯いているだけだった。

　ハクエンは簡易的な担架に乗せられ、従軍していた治癒士の治療を受けた。命に別状はない。だが、言葉で表せないほど、心に深い傷を負ったに違いない。

　モクランは首を振り、全軍に帰還を命じた。

　―――

　ヒョウは北へ北へと馬を駆った。

　付き従う兵は、もはや僅かしか残っていない。

　ようやく北部駐屯軍のいる遼東へ辿り着く。

「いやはや、危ないところであった。ボヨウタクよ。しばらく世話になるぞ」

　ヒョウは、北部駐屯軍を預かる将軍ボヨウタクに、匿われて当然だと言わんばかりに声をかけた。

　だが、ボヨウタクの軍は四万しかいない。

　ヒョウが連れてきた兵も僅かだ。

　さらに、夏の秦の侵攻で田畑は焼かれ、兵糧の備蓄も底をついていた。

　この状況で、数倍の兵を擁する秦と戦うなど、不可能である。

「あっ！　あれを」

　ボヨウタクは唐突に指をさした。

「あーん？」

　ヒョウが振り向いた瞬間、ボヨウタクは剣を抜き、ヒョウの首を刎ねた。

「秦に降る。

　誰ぞ、その汚い首をフケンの元へ持っていくのだ」

　燕王は捕らえられ、宰相は死に、軍は破れた。

　燕は、名実ともに滅びた。

　―――

　太原へ向かい帰還するモクラン軍。

　モクランは口を閉ざしたまま、何も語らない。

　戦いは、確かに秦の大勝利だった。

　だが、帰還する軍の足取りは、敗残兵のように重かった。

　―――これで燕が滅びた。

　あの淝水の戦いは、もう近いのか？

　ケイは馬上で考える。

　この世界の歴史は、ケイの知る史実とは違って動いている。だが、大きな流れは変わっていないようにも思えた。

　秦の北半分の統一は近い。

　そしてフケン、さらにはケイ自身にとっても転機となる、あの戦いを迎えるのか。

　ケイは、近い将来に不安を覚える。

　―――いずれにせよ、今の身分のままではダメだ。

　この立場では、まだ大局を動かせない。

　もっと強くならねばならない。

　ケイは決意に、身を震わせた。

　その横で、ケイの様子を見ていたジュンカンは落ち着かなかった。

　なぜだか、ケイがいずれ遠い存在になる予感がしたのだ。

　ケイが視線を感じ、横を見る。

　目が合う。

　ジュンカンは、精一杯の笑みを浮かべた。