学生に不人気な時代を研究していた大学教授、異世界で奴隷から皇帝へ

洛陽争奪編

45話

　鄴からの援軍も来ない。

　ボヨウスイは動かない。

　ヒョウは苛立っていた。

　カクが奮闘しているが、どこまで持つのか。

　フケンはボヨウスイを警戒してか、本隊を動かさなかった。

　なんとかボヨウスイを、あるいは東晋を動かさなければ、燕は敗北してしまう。

　ヒョウは何か策はないか、必死に考えていた。

「ボヨウスイは何故だか動かない。やつが動く前に、あの邪魔な出城を破壊する策はないか？」

「誠に申し訳ございませぬ」

　フケンは謝るトウキョウを手で制する。

「お主ほどの強者が攻めあぐねているのだ。カクを誉めねばなるまい。だが、そろそろやつとの決着をつけよ」

「あんたが愚図愚図してるのが悪い。疲れてヘロヘロのカクも討てないのか？」

　エイゲツは、ジョセイを嘲笑うかのように言った。

「なんだと！このアマ！お前こそ、あの女将軍と乳繰り合っているんじゃねえぞ！」

　ジョセイはエイゲツの言葉に激昂して立ち上がる。

　ジョセイは心底、エイゲツのことが嫌いであった。

「やめよ！王の御前であるぞ！」

　トウキョウは二人に座るよう命じた。

　睨み合うジョセイとエイゲツ。やがてエイゲツが口を開く。

「あの出城を落とす策が、ないわけではない」

「なんだと！お前のようなあばずれが策があると言うのか！？」

　トウキョウは怒るジョセイを制し、エイゲツに話を続けよと促した。

　エイゲツが示した策は単純であったが、誰も思いつかなかったものだった。

　ジョセイは渋る。

「お前がやらないなら、わたしが代わりにやってあげるわよ」

　エイゲツはジョセイを挑発する。

「くそ！お前にされるくらいなら、俺がやる！」

　ジョセイの言葉に、トウキョウはわずかに眉を顰めた。

　だがフケンが「明日はその作戦で行け」と命じたため、軍議は終わった。

　⸻

　翌朝。

　これまでと同じように、トウキョウが初手で炎の虎を放つ。

　カクが水の壁で防ぐ。

　互角で、大きな爆音とともに水の壁が蒸発する。

　あたりに水蒸気が立ちこめる中、早くも二発目が来た。

　再び、大きな爆音。

　水蒸気の熱気に包まれる。

　三発目。

　カクは魔力を振り絞り、これを防いだ。

　ジョセイとエイゲツの攻撃に備える。

　だがこの日は、すぐには攻めて来なかった。

　そして――四発目が放たれた。

　――なぜ、四発目が撃てるのだ！？

　トウキョウは魔力を温存していたというのか！？

　迫り来る火の虎に、ハクエンは咄嗟にカクを庇うように覆い被さる。

　火の虎は出城に直撃し、大きな音を立ててバチバチと燃え上がった。

　トウキョウは魔力を温存していたわけではなかった。

　三発目を撃ち、疲労で倒れ込んでいたのだ。

　そこへジョセイが駆け寄り、魔力を流し込む。

　トウキョウの口元へ、ジョセイは恐る恐る口を寄せる。

　それを見て、エイゲツはニヤついた。

　男同士で気持ち悪い、という顔をわざと作ってみせる。

　ジョセイの魔力はすべてトウキョウに注がれ、トウキョウは立ち上がった。

「このアマ……覚えていろ……」

　ジョセイは力なく倒れ込んだ。

　トウキョウは四発目を放つ。

　カクの水の壁は、もうなかった。

　出城が燃え上がるのを見て、エイゲツは騎馬二万を率いて突撃する。

　ジョセイの軍も、代わりに率いていた。

　炎に包まれた出城から、燕軍が逃げるように飛び出してくる。

　それをエイゲツ軍が討ち取っていく。

「乱すな！陣を組め！」

　カクは庇ってくれたハクエンを背負い、指揮棒を振った。

　ハクエンは崩れ落ちる柱に背中を打ち、気絶している。

　カクの指揮により、防陣が組まれる。

　エイゲツは無数の石礫を撃ち込む。

　防陣に穴が開き、こじ開けるように突撃する。

　エイゲツは防陣の中で暴れ回った。

　そして、ハクエンを担ぐカクに目を留める。

　拳大の礫を放つ。

　カクは片手で必死に水流剣を振るい、礫を撃ち落とした。

　カクは乱戦となった陣の中で、魔道具兵に一斉射撃を命じる。

　敵味方の区別なく、水弾が撃ち抜いていった。

「くそ！なりふり構わないというのか！」

　エイゲツは石の壁を作り、水弾を防ぐ。

　その隙に、カクはハクエンを担いだまま馬に乗り、走り去った。

　燕軍は、カクの撤退によって完全に乱れた。

「よっぽど、あの女が大事らしいな。

　あれほどの男が、これほど算を乱して逃げるとは……」

　エイゲツは、カクが軍の崩壊も顧みず、ハクエンを想って行動したことに、胸が少し寂しくなるのを感じていた。

　――あれほど思ってくれる男が、わたしにはいるのか……。

　エイゲツの愛の形は、いつも歪んでいる。

　カクとハクエンの関係を、ほんの少しだけ羨んだ。

　⸻

　洛陽内に撤退した燕軍は、一万を失っていた。

　ヒョウはカクを怒鳴りつける。

「なんたる失態だ！」

　だがカクは答えず、ハクエンを連れて自らの屋敷へ戻った。

　治癒師に命じ、ハクエンの手当てをさせる。

　白く美しい背中には、柱が当たった痛々しい傷跡があった。

　ハクエンは時折、呻き声を漏らす。

　この背中に傷が残ったなら、それは自分の責任だ。

　カクはそう思い、静かに涙を流した。

　⸻

　秦軍は出城を落とし、前進して陣を張る。

　もはや洛陽の目前である。

　秦軍の圧が、ひしひしと伝わってくる。

　それでも動かないボヨウスイに、ヒョウは憤慨(ふんがい)していた。

　ヒョウは使者を送った。

　だがそれは、ボヨウスイのもとではなかった。