109話
黄河を挟んでの対峙が続く。両軍とも川沿いに堅陣を張っている。船なしでは渡ることはできない。船で攻め寄せても、陸上からの的にされるだけであった。
水上を互いの偵察船が行き交い、小競り合いはある。だが、大規模な水上戦には発展しなかった。
「兵站に問題はないか？」
「まったく問題ありません」
軍議は簡単な確認だけで終わることが多かった。それだけ双方に動きがない。
ケイは史実でのこの戦の結果を知っている。だが、この世界でも同様の展開となるのかは分からない。対岸の後燕軍を探らせるだけでなく、中山の様子も間諜を放って探らせていた。
――史実ではボヨウスイはこの時点で七十歳を超えていて、病を得ていたはずだ。この世界ではもっと若いのだが、やはり病なのだろうか。
ケイは腕組みをして思案した。ボヨウスイ自ら出てきたなら、この対峙の状況にはならないはずであった。
後秦や柔然の動きにも目を配らなければならない。東晋が洛陽や襄陽に小規模ながら兵を出しており、後秦と小競り合いをしている。柔然は大人しくしている。
対峙は何か月も続いている。いつの間にか夏が終わり、秋も深まっていた。これから冬に向け、北の地にいる柔然が動くことは考えられなかった。
麦の収穫は問題なく行われ、兵站に何ら心配はなかった。それは後燕も同様である。
「ケイ、暇か？」
エイゲツが来た。手に酒を持っている。
「何の用だ？ 持ち場を離れて何をしている」
「つれないことを言うな。長い滞陣には息抜きも必要だろう？ 兵の士気が下がるぞ」
エイゲツの言う通りであった。すでに滞陣は五か月目になっている。兵の中には滞陣に倦む者がいてもおかしくはない。
「そうだな。たまには息抜きも必要だな」
ケイは近習を呼び、兵たちに酒を飲んでもよいと伝えさせた。
やがて、あたりは兵たちの談笑や陽気な歌声に満ちた。
ハクエンは五百を連れ見回りをしている。サクも見張り台にいて、対岸の観察を続けている。禁軍は常に規律が守られ、こういう時でも他の軍のように騒がない。
「しばらくご無沙汰なんだろ？」
ケイはエイゲツが入ってきた瞬間に、何をしに来たのか分かっていた。兵たちの士気云々は口実に過ぎない。
ヨウカとの初夜以降、女性と夜を共に過ごしたことがなかった。ヨウカは中山に帰ってしまっている。今のケイの立場なら、誰を抱いても何も言われないであろう。
「前に言っただろう。お互い求め合った時にやろうと」
エイゲツは笑みを浮かべる。ケイは、まだ将校であった頃、エイゲツに拉致され森の中で初めて交わったことを思い出す。あれは屈辱であったはずなのだが、あの時のエイゲツの驚いた表情は忘れていなかった。
改めて見るエイゲツは、以前にも増して妖しい雰囲気を醸し出している。エイゲツは仲間になって以降、様々な屈辱を受けている。だが、それを乗り越え、エイゲツの中で経験として吸収したようであった。
「俺はそんな気分ではないのだがな……」
「俺？ ふふふ。口ではそう言ってもね」
ケイはハッとした。王になってからは自分のことを「余」と言っている。それがエイゲツと二人きりの場で「俺」に戻ってしまっていた。
エイゲツはケイのそばに座り、肩に頭を預けた。
「戦場だぞ……」
ケイは軽く嗜めたが、エイゲツはそのままでいた。遠くから兵たちの声が聞こえる。軍営の中は別の空間のように静かで、ただ二人の呼吸だけがはっきりと聞こえた。
「こんな気分は久しぶりよ」
エイゲツは、誰かのそばにいるだけで心が落ち着くのは久しぶりであった。乙女のように心が高鳴るのを感じる。
「なんだ？ 誰も優しくするとは言ってないぞ」
ケイは意地悪そうに笑う。エイゲツも笑い返した。その笑みはどこか子供のようだった。
やがて灯りが落ちた。夜は静かで長かった。
朝、エイゲツは満たされた顔をしていた。これまで受けてきた屈辱の数々、その忌まわしき記憶を忘れさせるかのように癒やされた気がした。涙が一筋流れた。
ケイは指でエイゲツの涙を拭った。まさか泣くとは思わず困惑した。
「泣いたことは忘れて」
エイゲツはそう言い捨て、軍営を出た。ケイとエイゲツの関係は深くならない。ケイは言われた通り忘れようとした。
エイゲツが去ってしばらくして、ハクエンが入ってきた。ケイの乱れた姿、軍営の中の空気を察する。
「お楽しみだったようね」
ハクエンはケイに冷たく言う。ケイがこういうことをするのは久しぶりであった。
「どうやら先を越されたようね……」
「え？」
「何でもないわ」
ハクエンの顔は寂しげである。ケイはハクエンの中にある心の殻に気づいている。戦場でのこととはいえ、ケイはハクエンが愛していた男を殺した人物なのである。その殻がわずかに開いたような感覚を受けた。
ケイはハクエンの顔に手を伸ばそうとしたが、それより先にハクエンが口を開いた。
「中山から間諜が戻ってきたわ。ボヨウスイは病の床にあるようよ」
ケイは手を止めた。ハクエンは真顔に戻っている。この戦いは史実通り動いている。ケイはそう確信し、次の作戦を伝えるため諸将を集めるのであった。
