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101話

　大地を揺るがす馬蹄。すぐに激突音が空気を震わせる。

　賀蘭部と匈奴の軍が衝突した。弾き飛ばされる兵。脚を折り、倒れ込む馬。あちこちで響く金属音。

　後秦のヨウセキトクは、最初のぶつかり合いで崩せないと見ると、第一陣を早々に引いた。

「なんだ！？　罠か！？」

　シトウは、後秦の騎馬隊が後退するのを訝(いぶか)しむ。後秦の軍は円陣へと変わっていく。防御の体勢であった。

　ブクレンが追い、そのまま円陣に一撃を加える。だが、ヨウセキトクは盾兵を並べてがっちりと構えており、削ることも出来なかった。

「ちっ！　後秦は様子を見るつもりか！」

　カクレンは、早くも円陣を組んで動かなくなった後秦の軍を見て舌打ちした。

　これは匈奴の戦いなのだ。後秦としても、犠牲は最小限に抑えたいのだろう。

「ん？　なんだ。大将が早くも前に出たか？」

　ケイが二千騎ほどで前に出てきていた。水流剣を振り回し、狂ったように暴れていた。剣筋が乱れていた。

「怒っているのか？　何か様子がおかしい」

　カクレンには、ケイがただ怒って暴れているようにしか見えなかった。前線にいるエイゲツもジュンカンも、明らかに戸惑っている。連携した作戦ではなかった。

「ジュンカン！　ケイの援護を！」

　サクがジュンカンの元に駆け込み、叫んだ。ケイが序盤で前に出てきている。遠目で見てもただ暴れているようで、危なっかしい。

「何があったの！？」

「突然、レイが死んだと言いだして、暴れだしたの！」

　ジュンカンは驚いた。虫の知らせというものだろうか。それほどケイとレイは心を通わせていたのだと感じ、胸が痛んだ。

　ケイが突進してくる。ハクエンが必死にケイを守るように動いている。だが、明らかにカクレンの方、一番分厚いところに突っ込もうとしていた。

「ケイが来る！　側面より援護する！」

　ジュンカンは、ケイに並走するように五千の騎馬隊で寄せた。ケイに絡みついている匈奴軍を蹴散らす。

　エイゲツも異変を察し、同じように五千の騎馬隊を率いて寄せた。

「ケイの様子がおかしい！　護るぞ！」

　ケイを中心に、一万二千の騎馬が放たれた矢のように突出している。

「我を失ったか！　囲め！　殲滅せよ！」

　ケイの軍は前後に分断されていた。カクレンは左右に騎馬隊を走らせ、一気にケイを包囲する。

　主だった将はケイに付いてしまっているが、後方の軍の将校たちは危険を察し、ケイを囲った匈奴軍を崩すべく必死に前へ出た。

　包囲が完成する。カクレンは大剣を抜き、駆けた。ケイに真っ直ぐ向かっていく。

「一撃で仕留める！」

「ぐおおおおー！　レイー！」

　カクレンの姿を見たケイは、馬腹を蹴った。ぐんと加速する。

　ケイは、カクレンがレイを殺したのだと思っていた。怒りで毛が逆立つ。完全に我を失い、突進した。

「待て！　ケイ！　止まりなさい！」

　ハクエンは焦った。今の状態のケイに、カクレンを討てるとは思えなかった。だが、ケイの馬は速く、追いつくことが出来ない。

　カクレンが大剣を振り上げたまま近づいてくる。ケイは剣を前に突き出した。

　激突すると思った瞬間、矢が飛んできた。

「ちっ！」

　カクレンは矢をかわす。大剣の狙いがずれた。振り下ろした剣は、ケイを掠め、乗っていた馬を両断した。

「この小娘が！　また邪魔するか！」

　カクレンはサクを睨みつけた。サクは咄嗟に顔を伏せ、目を見ないようにする。

　ケイは投げ出され、顔面から地面に叩きつけられた。ハクエンが駆けつけ、ケイに近づく匈奴の兵を斬り捨てる。

「ケイ！　しっかりしなさい！」

　ケイは頭を打ち、朦朧としていた。腕を引っ張られ、馬に乗せられる。

「離脱するわ！」

　ハクエンはケイを馬に乗せて駆けた。ジュンカンが追いつき、退路を確保する。

「逃すか！」

　カクレンはケイを追おうとしたが、石の壁が現れ、遮られる。

「借りは返させてもらうわ！」

　エイゲツが石礫をカクレンに向かって放つ。カクレンはそれを大剣で受ける。ガキーンという音が響いた。

　ケイの後軍の圧力で包囲が緩んだ。カクレンの必殺の一撃は外れ、討つ機会を逸した。ジュンカンは包囲の中から飛び出す。

　石礫が無数に飛んでくる。カクレンは大剣で捌ききれず、いくつかを体に受けた。

「ぐふぅ……」

　カクレンは痛みで悶絶し、馬の上でうずくまる。エイゲツが剣を振り下ろす。

「とどめだ！」

「舐めるな！」

　カクレンは体を起こし、大剣を薙いだ。エイゲツは咄嗟に剣で受けたが、馬ごと吹き飛ばされた。

「くっ！　この化け物が！」

　カクレンを守るように騎馬隊が立ち塞がる。目が血走っていた。カクレンの近衛兵だ。カクレンは後方へ下がっていく。

　エイゲツは、カクレンを討てないと見て諦めた。両軍は乱れていた。エイゲツとジュンカンは軍をまとめ、横陣を組みながら下がっていく。

　両軍は距離を取った。後秦も円陣を組んでおり、賀蘭部の軍も無理はしなかった。

　初日の戦が終わった。

「ケイ……」

　ハクエンは馬からケイをそっと下ろし、軍営に連れて行った。横に寝かせる。

「ハクエン……レイが……」

　ケイはハクエンの手を握り、涙を流した。ハクエンはそっと抱きしめる。ケイはハクエンの体に顔を埋め、ただ泣き続けるのであった。