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100話

　ランカは行軍を急いだ。

　匈奴、後秦はすでに統万城に向けて進軍している。賀蘭部は、涼が到着する前に攻撃を開始するはずだった。

　ヨウチョウは、すでにレイを得てしまっている。

　後秦が本気で戦う理由はなかった。統万城の戦いは、勝っても負けても、後秦軍が大きな被害を受けることはないだろう。

　―――天水が手薄なうちに、レイ様を取り戻す。

　敦煌を出て十日。

　涼軍は天水に到着した。

　補給を受けるという名目で、一日の滞在が許可された。

　涼からの友好の証として献上品を渡すため、ランカは数十騎を従え、天水へ入城した。

「お前……あの時、リョコウが連れ出した女か！」

　ヨウチョウとヨウコウは、ランカの顔を見て驚いた。

　陳倉の戦いでは、ランカの投槍に苦しめられた。捕虜としたが、リョコウが褒美に寄越せと連れて行ってしまったのだ。

「今はリョコウ様の妻となりました。我が国との友好の証として、献上品をお納めください」

「そうか。お前も女の幸せを手にしたのか」

　ヨウチョウが笑いながら手招きすると、奥から一人の女が現れた。

　レイであった。

　レイはランカの姿を見るなり、顔を両手で覆って泣き出した。

　生きていたことへの喜びと、せっかく逃がしてくれたのに捕らえられてしまった悔しさ。

　複雑な感情が一気に溢れ出たのだ。

「どうだ、レイ。この女将軍もリョコウの妻になった。そろそろ覚悟を決めてはどうだ？」

　ランカが生き延びていた。

　それを見て、レイの心は揺らいだ。

　このまま監禁され続けるのは、ランカに申し訳ない――そんな思いが胸を締めつける。

「……分かりました。あなた様に従います……」

　レイは、力なくそう言った。

　ランカは顔を伏せた。

　涙が床に落ちる。

　ヨウチョウとヨウコウは、手を叩いて喜んだ。

　⸻

　その夜、ヨウチョウは喜びのあまり大宴会を催した。

　廷臣や軍人が次々と呼び出され、大広間には料理が山と積まれ、酒樽がいくつも開けられた。

　レイもランカも、顔を伏せたまま、料理には手をつけなかった。

　レイはヨウチョウとヨウコウに代わる代わる肩を掴まれ、酌をさせられた。

　どちらの妃にするかという愚(おろ)かな話が続く。

　レイの心は空白だった。

　ただ、ケイに会いたい。それだけだった。

　やがてヨウチョウとヨウコウは酔い潰れ、寝室へ運ばれていった。

　廷臣たちもそれに続いて退出する。

　広間に残ったのは、レイとランカだけだった。

「レイ様……今です。逃げましょう……」

　ランカは声を潜め、耳元で囁いた。

「そんなことをすれば、涼と後秦の関係はどうなるのです……あなたの立場が……」

「問題ありません。リョコウは、後秦と仲良くするつもりなどありません。

　わたしには、自由にせよと言いました」

　ランカはレイの手を引き、広間を出た。

　だが、すぐに衛兵に呼び止められる。

　ランカは剣を抜き、一瞬で斬り捨てた。

　燭台を蹴倒す。

　火はすぐに広がった。

　二人は走った。

　引き連れてきた兵と合流し、レイを馬に乗せる。

「駆けるぞ！　止まるな！」

　ランカを先頭に、数十騎が天水の街路を駆け抜けた。

　異変を察知した門兵が、城門を閉ざす。

　ランカは槍を投げた。門兵たちが串刺しになる。

　外で待機していた涼軍は、天水に火の手が上がるのを見て、外から城門への攻撃を開始した。

　守備兵は矢を放つが、指揮系統は混乱し、涼軍を止められない。

　丸太が門に打ち付けられる。

　ドシン、という衝撃が城内に響いた。

「早く門を開けろ！」

　ランカは開門装置に駆け寄る。

　だが門兵は装置を破壊し、鎖を斬った。内側から門は開かない。

　怒りに任せ、ランカは門兵を槍で刺した。

　そこへ、ようやく兵をまとめたヨウコウが現れる。

「貴様！　何をしているか分かっているのか！　レイを返せ！」

　ランカはヨウコウに向かって槍を投げた。

　後秦兵がまとめて貫かれる。

「盾を並べよ！」

　盾兵が前に出るが、槍は盾ごと兵を弾き飛ばした。

　ついに、外からの攻撃で城門が破られた。

「レイ様！　お逃げください！」

　ランカが叫んだ、その瞬間――

　刺されたはずの門兵が、最後の力を振り絞り、レイに飛びかかった。

「きゃあああっ！」

　ランカが振り返った。

　剣が、レイの左胸に深々と突き立っていた。

　血が、地面を濡らす。

「……レイ様……」

　ランカは絶叫し、兵を払いのけて駆け寄った。

　だが、時は戻らなかった。

　ヨウコウが迫る。

「貴様……許さん！」

　ランカはレイを抱え、門の外へ飛び出した。

　涼軍の中へと逃げ込む。

　天水は完全な混乱に陥った。

　ヨウチョウは判断した。

「……天水を捨てる」

　隣接する都市・安定へ撤退し、同時に統万城のヨウセキトクへ撤退命令を飛ばした。

　⸻

　ランカはレイの亡骸を抱き、号泣した。

　剣を抜き、首に当てる。

「おやめください！」

　兵たちが必死に止める。

「放せ……放せ！　レイ様……！」

　叫び声は、炎に包まれた天水の夜空へと消えていった。

　⸻

「……レイ……？」

　遠く離れた草原で、ケイは剣を落とした。

　胸の奥が、えぐられるように痛む。

　涙が、止まらなかった。

「ケイ！　どうしたの！　戦の最中よ！」

　サクの声も、耳に届かない。

　史実は、変えられないのか――

　ケイは剣を拾い上げ、涙を拭い、前を向いた。

　カクレンの軍へ向かって、走り出した。