銀雷の死刑執行人

出立：前

背中に受ける柔らかな感触で目を覚ます。レオは最後の記憶を思い出し、無事に生き返ったことに少しだけ残念に思う。

レオは初めて受ける攻撃に、自覚することなく死んだ。鎖によって魔力が吸われていたことで生き返るのに時間がかかった。

「ノエル。ありがとう」

ベッドに突っ伏して眠るノエルを起こさないように礼を言う。

自分の亡骸をここまで運んでくれたノエルに、レオは柔らかな声でお礼を言った。

レオはベッドから起き上がり、ノエルを代わりに寝かせる。余程疲れているのか、ノエルは動かされても全く起きる様子がない。

レオが処刑されたのは正午。それからどれだけ時間が経ったのかと、レオが窓を開けると外は夜になっていた。少し冷たい夜風が通り過ぎ部屋の中に流れ込む。

「ん……」

声が聞こえレオが後ろを振り返るとノエルが体を起こしていた。

「レオ……？」

「おはよう、ノエル」

ノエルはまだ寝ぼけているのか、ぼやぼやと何か呟く。

「夢？」

「夢じゃないぞ」

「レオっ!?」

両目を擦っていたノエルは驚きベッドから跳ね起きた。

「おいっ」

レオの元へと真っ直ぐに飛びつこうとしたノエルだったが、立ち眩みでバランスを崩した。だが、そんなことも関係なしにノエルはレオの腕を掴んだ。

「生きてる!?　どうして……」

「黙ってて悪かった。俺は、不死身なんだ」

「不死身って……」

ノエルはカマの言っていたことが本当だったのだと気づいた。そして、

「お、おい。どうした？」

レオの目の前で俯いたノエルは堰を切ったように泣き出した。

レオは何故ノエルが泣いているのか分からず、慰める方法も思い浮かばない。

「レオ、生きてる？　本当に？」

「ああ、生きてる」

「夢じゃ、ない？」

「夢じゃないぞ」

レオの体をペタペタと触り、本当に生きているか確認するノエル。幻覚を疑うが目の前にいるレオは紛れも無い本物。

間違いでは無いことが分かると、再びノエルの目からは涙が溢れ出す。

「お、おい。なんで泣くんだ……」

「分かんない。でも、レオが死んだと思って、でも生きてて、分かんなくなって」

「俺は、生きてる」

混乱するノエルを落ち着かせるようにレオは静かに声をかけた。

「少し、ホッとした」

落ち着きを取り戻したノエルは、涙を拭うとすっと息を吐く。

「なんで身代わりになんかなったの」

「ノエルを助けるために」

「なんで……」

「仲間だから」

ノエルは真っ直ぐレオの瞳を見つめる。そこに嘘はなくただ正直に自分の気持ちを伝えるレオがいる。

「でも、自分を犠牲にしてまで」

「俺は不死身だ。だがノエルは違う。一度死んでしまったらもう会えなくなる」

「そんなの言い訳だよ。本当に死んじゃうかもって心配した。それに、生き返るからって自分を犠牲にしていい理由にはならない。なんで、教えてくれなかったの？」

「すまなかった。信じてもらえると思わなかった」

「私は信じられない？」

「それは違う」

悲しげな表情で問うノエルに、レオは首を横に振る。

「こんなふざけた話を信じる人間はいないと思っていた。だからノエルが信じられないわけじゃない。むしろ信じている。だから俺はお前を助けたいと思った」

レオがそう言うとノエルはじっとレオの顔を覗き込む。鼻が触れそうな距離で、

「バカ」

そう言ってレオから距離を取った。

「自分のせいで誰かが死ぬのは嫌。たとえ生き返るとしても許さない。それで、私はその選択をさせてしまった弱い自分が許せない。レオ、ごめんなさい」

「謝るな。黙っていた俺も悪かったから、お互い様だ」

頭を下げるノエルにレオは困惑する。

「レオと私の死生観は違う。レオは自分を犠牲にすることに躊躇いがない。でも、これからは違う。私がレオを守る。いつまでも守られるだけの魔法使いじゃないって、今ここで約束する。だからレオも誓って」

「……」

「もう、自分を犠牲にしないって」

「分かった」

本気の表情のノエルにレオは真剣に答える。

「レオのことは私が守る。レオは命を大切にする」

「ああ」

「もし約束破ったら、レオには一生養ってもらう」

「それは困るな。俺は貧乏だから」

「ふふ」

レオとノエルは冗談を言って笑い合う。

「レオはいつも勝手にいなくなる」

「すまない」

「だから、これからは離れちゃダメ」

「ふむ。だが今回はノエルが先にいなくなったような……」

「そ、それは……ごめん」

「冗談だ。俺も肝に命じておこう」

図星を突かれたノエルは言い返せずに言葉を詰まらせる。

「とにかく、レオは私が守る！　それが分かればいい」

レオは頑張って威厳を見せようとするノエルを見て微笑む。

レオが不死身と知ってなお態度を変えなかった人間はノエルが初めてだ。レオを気味悪がって近寄らないのが、レオにとっての普通だった。

「ノエルは初めてできた仲間だ。俺もお前を守りたい」

「ありがとう。でも自分を犠牲にするのはなし」

「ああ」

説教も済み、ノエルは無事に再会できたことを喜んだ。ノエルも疲れているだろうと、レオの提案で二人は床に就いた。

「ノエル、起きろ」

「うん？」

「朝だ」

「もう？」

「もうだ。昨日は遅かったからな」

「うん」

ノエルは眠たげに声を漏らす。レオは不死身になってから睡眠不足に悩まされることはなくなっているが、寝不足は集中力の低下につながる。

「眠そうなところ申し訳ないが、今日中にこの街を出たい。追手はこの街まで足を伸ばしている。それに、もうこの街に俺の居場所はないだろう」

「分かった」

ノエルは短く返事をすると、テキパキと準備をする。荷物はいつでも出られるようにまとめられているため、ノエルの準備が整えば出発できる。

シンザンからの追手がシャドだけとは限らない。日が昇っているうちに次の街まで逃げる必要がある。

「ノエル、次に目指すならどの国だ？」

「シガナ王国」

シガナ王国は北ミュール連邦加盟国の一つ。シンザンが手を出せない理由の一つでもある。

シガナ王国は自国の民に対する庇護がとても強い。それがたとえ冒険者だとしても。過去には一人の人間の殺害事件が戦争にまで発展したことがある。

シガナの王は自国愛が強すぎる故に危険な存在として他国に認識されている。

また連邦国の中には冒険者の街や、冒険者を尊重するような思想の国もある。冒険者だった者が王になった国が、ミュール以外にもいくつか存在する。

シガナ王国までは徒歩で五日。ミュールからおよそ一日の場所に街が一つあり、そこを経由してシガナ王国に向かう。

レオが既に死んでいるということと追手のことを考えると乗合馬車は使えない。

「出発する？」

「行けるか？」

「大丈夫」

ノエル捜索に充てていた金は、多少減ってはいるが、二人の元に返っていた。野営の設備もある。保存食を調達すればすぐにでも出発できる状態だ。

「よし、行こう」

「ああ」

準備が整い部屋を出る。ノエルは受付に挨拶をして宿を出る。かなり優遇してもらった二人だが、結局長くは居られなかった。

「レオ、北西の門」

「ああ」

フードを目深に被り顔が見えないようにしているレオ。ノエルも同じように外套を羽織るが顔は隠していない。

シガナ王国に無事つけるよう、レオは心の中で静かに祈った。