出立：END
出発の準備を整えたレオたちは街の北西門から外に出る。街中で誰かに声をかけられるようなこともなく、門で引き止められることもなく無事に通過した。街道の遠方には山が霞んで見える。
「レオ。囲まれた」
「何？」
立ち止まり突如身構えるノエル。だが周囲はひらけた場所で木すらない。遠くに見える山以外に視界を遮る物はなく、レオは警戒しサーチの魔法を発動した。
「なっ!?」
それとほぼ同時。何も無い空間から矢が飛来した。矢が飛んできた方向に鎌鼬を放つと呻き声が聞こえ、周りの景色が揺らめくように姿を変えた。
「よく気づいたな。嬢ちゃん」
ノエルは周囲の違和感を感じ取り、レオよりも先にサーチの魔法を発動していた。
二人は既に囲まれ逃げ道は一切ない。弓、長剣、魔法使い。雑多に揃えられた冒険者たち。今回は落ちぶれ盗賊のような雑魚ではない。レオの隣でノエルは苦々しい表情をしている。
「その男を捕まえた奴には報酬上乗せだ！」
「シャド!?」
レオたちを取り囲む冒険者の一番後ろ。そこでシャドが冒険者たちを煽っていた。シャドの腰には二本の短剣、そして手にはサーベルが握られている。
「やれ！」
「悪いな、俺たちも仕事なんだ」
冒険者たちの中でも一番大柄な男がそう言うと、他の冒険者たちもにじり寄ってくる。完全に囲まれているレオたちだが、冒険者たちは警戒して飛びかかってくる者はいない。
「ノエル、魔法だ」
「うん。あの男を狙う」
「了解」
冒険者たちとの距離は十メートル以上ある。まだ剣の領域には入っていない。冒険者たちが慎重になっている理由はレオの鎌だ。距離があるため一人目は確実にこの鎌の餌食になる。故に冒険者たちの取る手段は限られる。
「ファイアボール！」
冒険者の放った魔法と矢が二人に襲いかかる。四方から飛んでくる攻撃を、レオは鎌鼬で一つ残らず撃ち落とす。射程で不利の状況に立っている冒険者たちの選択は限られる。
冒険者たちの行動を読んでいたレオは冷静に対処していく。
「魔法はこうやって使うもの。ファイアボール」
今度はノエルの番だ。一度に幾つものファイアボールを展開し、それを冒険者たちに打ち込んでいく。
お互いの距離が近い冒険者たちは、魔法を躱しきれずに被弾する。近づけずに燻っている冒険者たちに、レオとノエルは容赦なく攻撃を仕掛けていく。
レオを警戒し近づけない冒険者たちは逃げることしか出来ず陣形が崩れ出す。魔法や矢は一発も当たらず、後衛の者たちは業を煮やす。
「お前ら、たかが二人に何手間取ってやがる！」
シャドの叫び声が戦場に響く。その声からは焦りの感情が読み取れる。だがそれも仕方がない。Ｂランクの冒険者の群れが、数分で壊滅状態に追い込まれているのだから。
「撤退だ。俺たちは命が一番なんだよ。金ならいらねえ！」
「逃げるな！」
倒されていく仲間を見てとうとう逃げ出す冒険者が出始めた。
背を向け走り去っていく冒険者に追い討ちをかけず見逃したレオ。しかし次の瞬間、その冒険者は雷に打たれ地に伏した。
「シャド……」
「許さない。俺の作戦を狂わす奴は一人も許さない！」
激昂したシャドに次々と殺されていく冒険者たち。逃げ出した者は一人残らず殺されていく。
「仲間に手を出すなんて、クズ野郎」
シャドを睨みつけるノエルは魔法の詠唱に入る。シャドを確実に殺すための魔法。既に二人に向かっていく冒険者はいなくなった。
死んでいる冒険者の全てはシャドが殺したものだ。レオとノエルは一人も殺していない。
「お前は人を殺してもいいのか？ お前の国では殺人は最も重い罪のはずだが」
「国外での罪を誰が裁く？ それに俺はあの教えを信じていない！ 根っからの教徒じゃないんでな」
シャドはそう言って最後の冒険者に手をかけた。
「ノエル、援護頼む」
「了解」
構え直すレオにノエルも魔法の用意をする。だが、
「小娘、その男を殺せ！」
「何を……うっ!?」
レオの背後でノエルが呻き声を上げた。何かに抵抗するような様子を見せたノエルだったが、すぐにレオに向かっていく。
「ノエル!?」
「体が言うことを聞かないっ！」
短剣を抜き振り回すノエル。攻撃を躱すレオは反撃に出ることもできず困惑する。
「ははは。その娘には隷属の腕輪が付けられている。お前を連れ帰る時に使う予定だったが、こんな所で役に立つとはな！」
「シャド！」
「おっと、俺を殺せばその娘は助からないぞ」
シャドに鎌を向けるがレオだが、ノエルを人質にとられ攻撃に出られない。
「レオ、私のことはいい。あいつを倒して」
「そいつの隷属の腕輪には一週間後に自殺をするように命令してある。俺を殺せばその娘は確実に死ぬ！」
そう言いながら高笑いするシャドは、まだレオに攻撃を仕掛けない。常に鎌の射程から逃れレオが倒されるのを待っている。
「レオ、私はいい。足手纏いになるから」
「……許せ」
レオは一言だけ謝り反撃に出る。隷属の腕輪のせいで自由に動けないノエルだが、魔法を使っていない。できる命令にも制限があるのだろうと気づいたレオは、ノエルの側頭部に掌底突きを叩き込む。外傷を最小限に抑え、かつ意識を確実に刈り取る。頭を揺らされたノエルは意識を失いその場で崩れ落ちる。
「ちっ。役に立たん屑め」
「お前は最も許せないことをした」
倒れこむノエルを優しく抱えたレオは、道の端にノエルを寝かせシャドと向き合う。
「この薬はとっておきだが、お前は化け物だからな」
「お前はここで、処刑する」
シャドはレオから距離を保った所で粒状の物を口に入れる。懐から取り出したそれが何かは分からないレオだが、嫌な気配を感じ取った。
「ふっふっふ……」
「なんだ？」
周囲の空気がシャドに向かって流れていき風が発生する。大量の魔力がシャドの体に流れ込み、魔力が集まる過程で空気が動かされている。空気に影響を及ぼすほど大量の魔力がシャドの体に蓄積されていく。
「素晴らしい力だ！ この力があれば俺は誰にも負けない！」
「何をした？」
「薬による限界線の解除。リミッターを外したんだ。空気中の魔力を体内に取り込むことによって身体性能を飛躍的に上昇させる。今の俺は、たとえ相手が龍だろうと負けはしない！」
強大な魔力の反応。ノエルが雷槍を撃つ時以上の魔力の高まりに、周囲が揺らめいて見える。巨大すぎる魔力が周囲の空気を圧縮し視覚化している。
「シンザン王国が開発した、魔石とお前の血肉から研究して作られた秘薬だ。お前はお前自身の力で再び地獄に戻るんだよ。どうだ、恨めしいか？ 憎いか？」
シャドは楽しげに、その全能感に酔いしれる。
「また木偶人形のように甚振ってやる！」
「ちっ」
ドーピングしたシャドは文字通り限界を超えた速さで接近する。取り込んだ魔力に合わせるように体が膨張し、スピードもパワーも段違いに上がっている。
「どうした、防ぐだけで精一杯か？」
今まで逃げに徹していたシャドの猛攻に、レオは防御することしかできない。速さでは五分だが力で押し負けている。避けきれない攻撃が腕や足を打ち、徐々に態勢を崩されていく。
「遅い遅い！」
「ぐっ……」
シャドが魔力を蓄積していくことで互角だった攻防に差が出始める。一撃の重さも初めの比ではない。レオの態勢が崩れたところに、シャドは確実に致命打を叩き込んでいく。
「再生が追いついていないぞ！」
いくつもの裂傷が刻まれ、レオの服は血で赤く染まっている。肩の肉が削がれ右手の小指が飛ばされた。体が再生するよりも早く次の攻撃が襲いかかる。
「さあ、今度はお前から来い！」
余裕のある態度でシャドは構える。レオの体の再生を待ちレオを甚振るつもりだ。だが、その慢心が命取りだということにシャドは気づいていない。
「お前の剣は見切った。その慢心を今から刈り取ってやろう」
「強がりか？ 威勢のいい人形だな」
鎌鼬はシャドの体を覆う魔力に防がれる。魔力の消耗を考えればレオの方が圧倒的に不利だ。だがシャドの戦い方は力任せに破壊しているだけ。そこに気づかずに強くなった気でいるシャドの攻撃は単調なものになっている。
レオはシャドとの距離を一気に詰める。鎌の射程を最大限に活かせる距離で攻撃を叩き込む。
剣の届かない一歩外から攻撃できるのが長得物の利点だ。だが懐に入られればその長さが仇となる。鎌は、槍と違い突きの動作がないため、より扱い難いものになっている。
「お得意の鎌捌きはどうした？」
懐に入ったシャドはレオを嘲笑う。だが、速さも力も負けている現状で懐に潜りこまれるのはレオも想定内であった。
「俺が一体何年生きていると思っている？ 年の功を舐めるな」
先程までギリギリ防げていたシャドの攻撃。しかし、特徴や速さに慣れてしまった今では掠りもしない。それどころかシャドの体に次々と斬り傷が生まれる。
「何故当たらない！」
レオを馬鹿にしていたシャドは力任せに剣を振るが、レオの体には一太刀も届かない。
「お前が弱いからだ」
「今の俺は最強だ！ お前のような奴隷に負ける筈がない！」
出鱈目に剣を振るシャド。その剣は魔力を帯び斬撃を生む。地面に幾つもの痕が残り砂を巻き上げる。
「クソ、がぁっ！」
「なっ?!」
砂煙に覆われた視界で、シャドはひたすら剣を振り乱す。その中で生まれた斬撃の一つがノエルの元に真っ直ぐと向かう。
レオは慌ててその場を離脱しノエルを庇う。次の瞬間、強い衝撃がレオの背中を打った。
「ああ？ そこにいたのか」
手応えを感じたのか、シャドは手を止め砂埃を払う。
「そんなにその女が大事か？」
レオはノエルを庇いその場から動かない。
「女、その男を殺せ」
魔力の篭ったシャドの言霊。
「無駄だ。ノエルは眠――」
言いかけたレオは、背中に訪れた熱い感覚に振り向いた。
「な、なぜ……」
気絶している状態で命令を聞かせることはできない。それは奴隷紋でも同じで、レオはそれを知っていた。だからこそシャドの命令は無意味なものだと思っていた。
だが、シャドは言葉に魔力を乗せることで、ノエルを無理やり動かすことができていた。
「今の俺が負けるなんてこと、あってはならないんだ。女、刺し違えてでもその男を殺せ。死ぬ気で動きを封じろ！」
シャドはレオを警戒して近づこうとしない。
ノエルは虚が映る半眼でレオを見据える。
レオはノエルとシャドに挟まれた位置で両者を警戒する。服の背中にはナイフでできた穴が空いている。
ノエルは既に気を失っている。気絶させて動きを止めることはもうできない。
「どこまでも外道な奴め」
レオは忌々しげに呟く。そんなレオの様子を顧みることもなく、ノエルは短剣を片手に突貫する。
理性も駆け引きもない、純粋で単調な攻撃。そんなものがレオに当たるはずもない。
「はあああっ！」
ノエルの攻撃に合わせて、シャドも剣を見舞う。挟み撃ちにあったレオは二つ刃を躱す。
「っ……」
「ノエル!?」
攻撃を躱したレオだったが、シャドのサーベルがノエルの肩を浅く斬り裂いた。
「ち、守りながらというのは面倒だな」
シャドの攻撃はノエルを考慮したものではなく、レオは挟撃してくるノエルを守りながら戦わなければならない。
レオはシャドとノエルに挟まれ、上手く攻撃に転じることができない。
「ふはは、俺は強い。俺の計画に失敗などあってはならない！」
「まずいな。時間が」
シャドの体は戦闘前から比べて一・五近くなっている。
レオはノエルを庇い続けているため、その体には夥しい数の傷が刻まれていく。ノエルからの攻撃は一度も当たっていないが、シャドの攻撃がじわじわとレオを追い詰めていく。
「腕が、上がらない……」
「抑えろ！」
シャドの攻撃で筋を斬られたレオは、腕が上がらずノエルに体を抑えられる。蹴って払うのを躊躇った一瞬。レオはノエルに抱きつかれてしまった。
「終わりだ！」
シャドは魔法の詠唱を開始する。レオを警戒し、射程の外から強大な魔法をノエルごと浴びせるつもりだ。
だが詠唱が完成するのを待つレオではない。すぐに傷を治したレオは、ノエルを引き剥がそうと腕を抜く。しかし、ノエルを止めるには動きを封じるしかない。
「何か、縛るものがあれば……」
ノエルはレオの腰に抱きついたまま動かない。シャドは上級の魔法を唱えている。手段はなく、
「唸れ。煌雷穹！」
「な、早すぎる……」
七等級以上の魔法を、シャドは人間を超えた速度で行使した。常識外の攻撃に四の五の言っている暇もなく、レオはノエルを地面に抑えつけた。
もがき続けるノエルを、鎌を地面に突き刺し縫い付ける。鎌は地中深くに突き刺さり、ノエルの力ではどかすことができない。
シャドの手元に出現した雷の弓。弦には三本の矢が装填されており、レオがノエルを突き飛ばすのと同時に放たれた。
飛来する三本の矢は避けることのできない速度で迫り、レオの臓腑を貫いた。
「がはっ……」
レオの口から血が滴る。
「レ、レオ……ごめん、ごめんなさい」
鎌と地面の間で暴れるノエルは、目を覚まし自我を取り戻していた。だが、ノエルを守り続けボロボロになったレオを見て、謝罪の言葉を口にする。
守ると誓ったのに、足手纏いになりたくないと願ったのに、レオを傷つけてしまった。その事実にノエルは謝ることしかできない。
「今、助ける。お前が俺を守ってくれるように、俺もお前を守る」
「なんで、そこまで……」
「俺に生きる意味をくれたから」
レオは塞がらない傷を抑え、シャドからノエルを庇う。
鎌を持たないレオにシャドは余裕と嘲笑の表情を浮かべる。
「その女がそんなに大事か？ 安心しろ、その女は殺しはしない」
瀕死のレオにシャドが問う。レオの魔力は尽きかけ、もう回復もままならない。
「何？」
「奴隷として娼館に売り払ってやる。命までは取らん」
「……」
どこまでもレオを挑発し続けるシャド。
バキバキとレオの中でと何かが壊れる音がする。レオが視線を落とすと右手の骨が折れていた。骨が折れるほど手を握りしめていたことに、レオは怒りの感情を自覚した。
「ふふふ。ゴブリンの巣に放り込むのもいいかもしれないな」
聞きたくない不愉快な声と高笑い。だがレオの感覚は冴え、鮮明にシャドの言葉を捉える。
体の奥が急速に冷たくなっていく。だが反対に、頭の中は炉の中のように熱くなっていく。
怒りに震える体を抑えつけるように、レオは崩れ落ちかけた体を起こす。シャドはそんなレオの様子にも気づかず、レオを刺激していく。
「さあ俺をもっ……ぐはっ！」
レオは駆け出しシャドの顔面を殴り飛ばした。シャドを殴り飛ばした右手がさらに折れたが、すぐにその傷も癒え元の形になる。血を流すほどの傷もすでに無くなっていた。
冷静ではない頭が強い衝動を囁く。
「何が、その力はなんだ!?」
吹き飛ばされたシャドは顔を抑えながらよろよろと立ち上がった。しかしレオは答える気はないとシャドを睨みつける。
レオは拳に刺さったシャドの前歯を捨て、もう一度シャドの顔面を叩き潰した。地面に叩きつけられたシャドは血を吐きながら転げ回る。
「痛ぇ!?」
「お前に死は勿体ない」
「何を……」
レオから嫌な気配を感じたシャドは怯えた様子で後退る。レオはシャドの両手両足を、逃げられなくするために斬り飛ばした。取り出した短剣が赤一色に染まる。
「ああああっ!?」
胴体と頭だけになったシャドは痛みに絶叫する。だがその手足も凄まじい速さで再生を始めた。
「ノエルの腕輪を解除しろ」
「誰がお前の言うことなん……」
シャドの腹を踏みつけ短剣で腹を裂く。うっかり殺してしまわないように、胴体が離れない程度に切り込みを入れる。
「イヅァァゥゥ……」
レオはシャドの腰から短剣を奪い、再生し始めた太ももにを突き立てた。
「うああああっ!?」
「ノエルの腕輪を解除しろ」
「いてぇ……」
痛みにもがき苦しむシャドの首にファイアボールを押し当てる。
「あづああああ!?」
肉が焦げる臭い。シャドの首は焼けたそばから再生し無限に焼かれる苦しみを味わうことになる。
「ノエルの腕輪を解除しろ」
レオの問いは変わらない。ひたすらノエルの腕輪を解除させるためにシャドを拷問にかけていく。
「ああああ……」
シャドは薬のせいで頭が覚醒し、気絶することもできない。精神が壊れ始め口から涎を垂らす。
「起きろ」
「ぐああああ！」
完全に再生した腕を再び斬り落とし、痛みにより強制的に意識を取り戻させる。
「あぁ？」
「ノエルの腕輪を解除しろ」
「や、やめろ。もうやめてくれ！」
「なら、ノエルの腕輪を解除しろ」
「わ、分かった！」
体液でぐちゃぐちゃになった顔でシャドは解呪の文言を唱える。
隷属の腕輪は、付けた本人にしか解除できない厄介な代物だ。だからレオはシャドを殺すことができなかった。
「と、取れたはずだ」
レオはシャドを放置しノエルの元へ向かう。たしかに腕輪は外れていた。それを確認したレオはノエルを抱えて立ち上がる。
「レオ、ごめん」
「謝るな。俺たちは仲間だ。助け合うのは当たり前のことだろう」
体が自由になったノエルは、レオの腕の中で謝る。悔やみきれないノエルに、レオはそんな必要はないと慰める。
「馬鹿め！ 俺の再生力を忘れたのか！」
レオが腕輪の確認をしている間に再生を終わらせたシャドは、剣を両手で持ち上段に構えていた。
「お前を連れ帰り、俺は新たなる地位と力を手に入れる。お前にはまた木偶人形に戻ってもらうぞ！」
「力に溺れた哀れな者よ」
レオまでは相当に距離がある。しかし、シャドの体に蓄積された魔力はこの間合いを消すだけの力がある。振り下ろしで発生する衝撃がシャドの前方を軽く吹き飛ばすことになり、冒険者たちの死体諸共跡形もなく消える。
既に力は限界まで高まり、今から回避行動をとっても確実に間に合わない。だが、その攻撃が放たれることはなく、
「ばぅあっ?!」
膨張し続けていたシャドの体が爆発した。膨れ上がった魔力に器となる肉体が耐えきれず、内側から破裂した。
「お前は知らない。強力すぎる力に耐えられなくなった器は内部から破裂する。知っているか？ 人間が魔石を食べると肉体が爆ぜるんだ。今のお前のように」
押さえつけられていた魔力が一気に飛び出したことで強い風が発生する。その風に乗るように肉片が飛び散り、シャドは見るも無残な姿に変わり果てた。
「お前は不死身になったわけじゃない。ノエルの腕輪を解除する前にお前が限界を迎えなくてよかった」
シャドの体が爆発することを知っていたレオは、体の再生に魔力を消費させることで肉体の崩壊を遅らせていた。それでも、シャドの精神が保つかどうかまでは分からなかった。
「レオ様ー！」
「ん？」
シャドを倒したレオに誰かが声をかけた。レオが振り返ると、そこにいたのは馬車に乗ったシイカだった。
「何ですかこれ!?」
「ああ、これは……」
街道で馬車を止めたシイカは周囲の状況を見て驚く。周囲には多くの冒険者の死体と肉片が飛び散り、シイカは状況の説明を求めた。
「――そういうわけだ」
「分かりました。とりあえず乗ってください。シガナ王国まで行くんですよね？」
「そうだが、なぜ？」
「レオ様が生きていることを確認したカリオット様が、お二人の力になるようにと私を向かわせたんです。どうやって生きているのかは知りませんが、無事で何よりです」
シイカはそう言いながら懐に手を入れる。
「これはカリオット様からの手紙です」
「ああ」
「それじゃあ、行きましょう」
手紙を受け取ったレオはノエルを抱え馬車に乗り込んだ。腕輪の効果から解放され、再び気を失ったノエルを静かに寝かせ、その隣に腰掛ける。乗合馬車とは違い他にも荷物が積まれているが、座れないほど狭くはない。
レオはカリオットからの手紙を開きつつノエルに視線を落とす。
ノエルがいなければ今のレオはいなかった。死ぬこと以外に生きる理由もない幽鬼になっていた。
「ありがとう」
遠ざかるミュールの外壁を眺めながら、二人は旅立った。
ＥＮＤ
