銀雷の死刑執行人

死刑：後

「もう、私にできることはない……」

部屋の鍵をしめ閉じこもったノエルは、鎌を抱えたまま部屋の隅にうずくまった。

「諦める必要はないよ」

「え？」

膝に頭を埋めるノエルに中性的な声が聞こえた。鍵のしまった部屋に誰かいるのだろうかと、ノエルは顔を上げたが声の正体は見られない。

「空耳？」

「ちゃんといるよ」

「気のせいじゃない!?」

慌てて立ち上がり周囲を警戒するノエル。

「警戒しなくてもいいよ。僕は君を襲ったりしないから」

「誰!?」

ノエルは未だ声の主の存在を掴めていない。

「ここだよ」

「……誰？」

ノエルの正面。眼前に、掌に乗るほどの人型の何かが浮かんでいた。

「名前はとくに決まってない。僕のことは、そうだなぁ……カマとでも呼んでよ」

「鎌？」

ノエルは、カマと名乗った小さな者と手元の鎌を見比べる。

「察しがいいね。僕はその鎌に宿る精霊さ」

「精霊？」

「そう。はるか昔からその鎌に憑いている。レオのことはよく知っているし、君のことも少しは知ってる」

精霊と自称するカマはその場でひらりとお辞儀をした。

ノエルは目の前の生き物が本当に精霊なのか、判断しかねていた。

この世界において精霊は、お伽話や英雄譚に出てくる架空の生き物と考えられている。だが実際には、精霊の親戚と言われるエルフがいることから、精霊の存在はいるのではないかと考える人間もいる。

精霊が人前に姿を見せることは滅多になく、ほとんどの人間が作り話だと思っている。ノエルもその内の一人であった。だが、

「それで、何の用？」

「君が今知りたいこと。レオを助ける方法を教えてあげる」

「助けられるの!?」

カマの発言にノエルは食いついた。精霊の存在は信じていなくとも、レオを助ける術があるのなら手段を選ばない。

「君の知らないレオの情報だ。レオは生き返る。遺体さえ回収すればもう一度レオと会える」

「……そんなふざけた話、あるわけない」

カマの意見を聞いたノエルの顔には落胆の色が映る。悪ふざけもいい加減にしろと怒鳴る気力すら起こらない。

精霊の悪戯好きな性格は物語の通りだったのだと、ノエルはカマを睨みつける。

「これはレオが望んだことだからあまり口を挟むつもりはないけど、君がレオとの再会を望むなら、レオの体は回収しなくちゃいけないよ。たとえ頭と体が分かれていても」

ノエルの怒りを無視してカマはそう告げ、消えていった。ノエルは弄ばれたことと、レオが死んでしまう未来を想像し絶望した。

それから数時間。一睡もできていないノエルは、目の下に隈を作りながら北へ向かった。

城の近くの広場には特設の高台が設置され、その周りには多くの人が集まってた。ノエルと同じく南からやってきた人や、北側に住む無関係の人間まで区別はない。

「ただいまより死刑を執り行う！」

司会役の男が罪人の名前と罪状を読み上げていく。台の上にレオの姿はまだない。

「レオが出てきたら……」

台の上を真っ直ぐに見つめるノエルの目は、まるで獣のように鋭い。

読み終えた官司が下がると、王が前に立ち演説を始める。その内容も碌に聞いていないノエルは、レオが出てくる瞬間を待ち構えていた。

「それでは刑を始める。罪人をここに」

王の命令で数人の兵に連れられたレオが姿を現す。鎖で両手を縛られ下を向いて歩くレオに、ノエルは心が痛むのを感じる。

「今……」

「ダメです！」

レオを取り戻す機会はここしかない。そう思い飛び出そうとするノエルは後ろから掴まれた。

「カリオット!?　離して！」

「ダメです。今飛び出せばあなたも殺されてしまう！」

「それでもレオを助けないと……」

カリオットの拘束を振り払おうと暴れるノエル。列の最後尾で組み合う二人に気を留める者はいない。

「今しかないの！」

「レオ様の犠牲を無駄にする気ですか！」

「……どういうこと？」

カリオットの一言でノエルの動きが止まる。

「レオ様はあなたが処刑されると知って城に忍び込みました。そして自身を身代わりにあなたの命を救ったのです。ならば、あなたはその命を、レオ様の犠牲を無駄にしてはいけない！」

「レオが、私の代わりに？」

ノエルはそこで気がついた。レオが捕まった事実に動揺して今まで考える余裕もなかったが、ノエルが捕まった時点で国がわざわざ真犯人を捕まえる必要はない。それに、レオがこの国の兵士に捕まるはずがない。自分から捕まらない限りは。

「私が捕まらなければ、レオは死ななかった……」

それまでカリオットを振り払おうとしていた腕は力なく垂れ下がる。

「レオ様のお気持ちを汲んで差し上げてください」

そう言われたノエルは処刑台の方を見る。膝をついたレオの姿が視界に映ると、不意にレオが顔を上げた。

「何か言い残すことはないか？」

「俺には家族がいない。俺の体を引き取ってほしい！」

王の問いに答えたレオとノエルの視線が絡む。レオは台の上からしっかりとノエルのことを見据えていた。

「死刑を執行する！」

王の宣言と共に乾いた音が響く。何が起こったのか分からないノエルだが、民衆はレオが死んだと分かり声を上げる。

「今の音は？」

ノエルは何が起こったか分からず、カリオットに問いかける。

レオの死という現実を認めたくない、認められないノエルはの体は動かない。動けない。理性がレオの死を否定し、それに呼応するように体が硬直する。さして興味も関心もない質問が、現実を少しでも遠ざけようと口から出る。

「あれは銃という処刑道具です。技術や魔力を用いずに一撃で人を殺せる道具です」

未知の道具にノエルは怪訝な表情を見せる。だがそれよりも、レオの体を回収する方が先だった。

いつまでもレオの遺体を晒し続けるのはノエルの心が許さない。

レオはまだ生きているんじゃないか。そんな希望からノエルは動き出す。

「レオ！」

ノエルは人混みを掻き分け急いで台の元まで駆けつける。

「レオ……」

レオの遺体は既に鎖から解かれ布に巻かれていた。

「ノエリアだな？　こいつの最後の頼みだ。この遺体は貴様が持ち帰れ」

「……」

王はそう言うと、複数の護衛と共に去って行く。残されたノエルはレオの亡骸を抱きしめ、遅れてやってきたカリオットは神妙な面持ちでノエルを見つめていた。

「レオ様のご冥福をお祈りします」

カリオットは祈りを捧げ、ノエルが立ち上がるのを静かに待った。

宿に戻ったノエルはレオをベッドの上に寝かせ包んでいた布を取り払った。

レオの遺体は綺麗な状態で、人の尊厳が保たれた死だ。頭と首の間には大きな弾痕がある。表だけ見ればただ眠っているだけのようにも見える。そんなレオを見てノエルは呟く。

「起きるはず、ないのに……」

カマの言っていたことを思い出したノエルは、そんなことはありえないと否定する。それでも、その可能性に縋ってしまう己の弱さを悔いた。

「初めてできた、仲間だったのに。やっと、仲間になれたと思ってたのに。レオは、死なないんじゃないかって思ってた……」

進化個体やドラゴンでさえレオを殺すことはできなかった。そんなレオがこんなにもあっさりと死んだことが、ノエルは信じられなかった。

「起きない、よね」

ノエルの手は自然とレオの右手を握っていた。祈るようにレオの手を両手で握るノエル。その頬には雫が垂れている。

冷たいレオの手。いつか握ったときのような暖かさはなく、ノエルは溢れる涙を止めることができない。

初めてできた仲間。レオといる時、家族と過ごしているかのような不思議な暖かさを感じていたノエルは、また大切な人を亡くしてしまったと嘆く。

だが、どれだけ嘆こうとも結果は変わらず、冷たい手と動かない体が、ノエルに冷酷な現実を突きつける。

一人。寂しさと喪失感だけが漂う暗い部屋の中、ノエルはレオの名を呟く。

「レオ……」

これまでの疲労が出たのか、ノエルは手を握りしめたままレオの傍で眠りに落ちた。