銀雷の死刑執行人

死刑：前

「出ろ」

真夜中に起こされたノエルは痛む体を無理矢理動かす。廊下に設置された魔石灯以外の光を感じられない地下牢。その暗がりに放り込まれたノエルの体は薄汚れている。

「お前の罪は晴らされた。出ろ」

喋る気力もないノエルは兵士を一瞥し牢から出る。地上に続く階段を登ると、外の光にノエルは顔を背ける。街灯や店の明かりは、ずっと地下にいたノエルには眩しすぎた。

ノエルは自分がどれほどの時間を地下牢で過ごしていたか気になった。地下では正確に時間を知る術はなかった。

「行け」

兵士は門の前までノエルを案内すると、再び元来た道を戻っていく。門を抜ければ門兵が内側から鍵を閉めた。何故自分が釈放されたのか、その理由を考えながらノエルは宿を目指す。

城から宿までは思いの外遠い。疲弊しきったノエルは時折躓く足をなんとか動かし宿に辿り着いた。

「折れてる」

胸部に感じた疼痛に、ノエルは魔法をかける。打撲などの軽傷を癒す初級の魔法だが、軽度の骨折程度であれば直すこともできる。複雑に折れ曲がったものや、切断面をくっつけるような上級の回復魔法まではノエルでも使えない。

「あの鎖に魔力を吸われて、これ以上は使えない……」

地下牢にいた間繋がれていた鎖によって、ノエルの魔力は枯渇していた。満足な回復もままならず、ノエルは宿に向かう。

「罅程度で済んでよかった。それよりもレオは、私を探しているのかな？」

部屋に戻ってきたノエルは、レオの姿が見当たらず推測を立てる。

「あれ、レオの鎌？」

ふと、部屋の隅に置いてある断罪の鎌がノエルの視界に入った。レオが断罪の鎌をあまり手放さないことを知っているノエルは疑問に思う。

「応急処置はしたし、レオを探さないと」

ノエルは断罪の鎌を手に宿を出る。ギルドを目指すノエルだったが、ギルドに近づいていくにつれ、街の様子が変わっていることに不安を抱き始める。

ノエルは街が魔物に破壊されたことを知らない。ギルドまで来たノエルは、その周辺の惨状を見て息を飲んだ。

「何、これ……」

ギルドでレオの情報を集めようと思っていたノエルは、そこで足を止めた。一箇所に集められた瓦礫の山と、空いたスペースに用意された簡易テント。

だが、ノエルはもう一度驚くことになる。仮で設置された掲示板。そこに載せられた人探しの依頼と、そこに記載されている二人の名前を見て。

「私の捜索依頼。依頼者はレオ？」

依頼の紙にはノエルの捜索依頼と高額の報酬金が書かれている。依頼人の名前は当然レオだ。

ノエルの捜索依頼とは別にもう一枚、ノエルの名前が書かれた紙があった。

「処刑……」

ノエルは、自分が殺される予定だったことを改めて考え身震いする。

「でも、人相書まで出されてなくてよかった」

ムーア共和国でのレオのように顔を描いた物まで出されていれば、レオを探すどころではない。死刑囚が逃げていると知れたら、街の人間に追い回され、最悪はその場で殺されてしまうかもしれない。

「情報が欲しい」

服の中から一枚の紙を取り出し逡巡するノエル。その紙はムーア共和国で貼り出されていた、レオの人相が描かれたものだ。

「よし！」

フードで顔を隠しギルドの簡易テントへと入っていく。ノエルは名前しか公開されていないため、ギルドの中でノエルに気づく者はいない。

「この人を探している」

「はい。捜索の依頼ですか？」

「いや、目撃情報が欲しい」

「でしたらあちらの被害者用掲示板の空きスペースに貼り出してください」

「分かった」

ギルドの受付は慣れたようにノエルを誘導する。それもそのはず、ギルド周辺は魔物が暴れた影響でかなりの行方不明者が出ている。未だに瓦礫の撤去が終わっていない建物もあり、死傷者数は日に日に増している。

「本当に何があったの。レオの情報があればいいけど」

柱に板を打ち付けただけの簡易掲示板には多くの情報が載せられていた。

行方不明者の目撃情報を求めるものと、すでに遺体が見つかってしまった人の名簿。

ノエルは名簿の方に目を通しレオの名前がないか探していく。あるはずがないと信じていても、それを確認するまでは不安が拭いきれない。

「まだ、生きてる」

名簿に目を通し終えたノエルはレオの名前がないことに安堵し、掲示板の空きスペースにレオの人相書きを貼り付けた。人相書きの空いたスペースにはノエルから一言だけ添えられている。

「もしレオがこれを見たら、ちゃんと宿に帰ってくるはず」

レオと入れ違いにならないようにノエルは宿に戻る。

レオが街の外を探しているとしても、どこかのタイミングで必ず宿に帰ってくる。鎌だけが残されていることからそう考えたノエルだが、その予想は外れることになる。

宿についたノエルは眠る気になれず、鎌を抱えただじっと時間が過ぎるのを待っていた。どれだけ時間が経ったかと、ノエルが気づいた時には夜が明けていた。

「行かなきゃ」

ノエルは鎌を手に取り再び街に出る。碌に休んでいないせいか、ノエルの足元は覚束ない。

初めににギルドに向かったノエルだが、情報は入っていなかった。まだ日が昇ったばかりだと自分を納得させレオの目撃情報を集める。

朝早い時間のせいかギルドの周りにはあまり人がいない。瓦礫が撤去されたスペースには早速建材が運び込まれ修復の作業が始められようとしていた。

掲示板には多くの捜索依頼が張り出されている。まともに稼げるような仕事は少なく、街の冒険者たちの多くは、北にあるもう一つのギルドの方へ流れていってしまった。

ノエルの周りにいるのは、同じく人を探している人間か、依頼を受けに来た冒険者のどちらかだ。

「あの」

「なんだ？」

「この人見かけなかったですか？」

「見てねえな」

「そうですか」

手当たり次第に片っ端から声をかけるノエル。いつかはレオの情報が得られると信じて、街の人間だろうが冒険者だろうがとにかく声をかけ続ける。

「この人見かけませんでした？」

「いや、見てないな」

何十人と声をかけるが一向に手がかりが掴めない。そのうち冒険者の姿も見えない時間帯になった。

「あれは？」

少し休憩しようとしたノエルの視界に人影が映る。それは数枚の紙を持ったこの国の兵士だった。

掲示板に紙を貼り付けた兵士はそのまま去っていく。何かの通達だろうと、ノエルは興味本位で掲示板を覗き込んだ。

「……え？」

そこには処刑の日付の延期と処刑される人間の名前が書かれていた。

釈放された理由をある程度予想していたノエルは、処刑日の延期に納得がいった。

ノエルの冤罪が晴れ本当の犯人が捕まったのだと考えていたノエルだが、代わりに書かれた人物の名前を見て絶句した。

『今回の事件の主犯格である人間を捕らえたため、優先的に死刑を執行する。罪人名、レオ』

「なんでレオが……」

いくつもの疑問が生まれるノエルだが、考えるよりも先に行動に移っていた。

「レオが犯人なはずない！」

すぐに城までかけつけたノエルは門番に掴みかかっていた。

「立ち去れ。我々はもうお前に用はない！」

「レオを解放しろ！」

「陛下の御命令がなければすぐにでも切り捨てているぞ！」

暴れるノエルに二人の門兵は困惑する。王からの命令でノエルには手出ししないように言われている兵たちは、どうすればノエルが鎮まるのか辟易としていた。

「拾った命を無駄にする気か」

「……なんでレオが」

「それは我々には分からん。いいから立ち去れ！」

突き返されたノエルは鎌を支えに何とか転びそうになるのを耐える。諦めきれないノエルだったが、取り合ってもらえないことも事実。時間を無駄にするよりは何かできることを探した方がいいと考え、北のもう一つのギルドに向かった。

ミュールには二つのギルドがある。ノエルたちが初めに訪れたものと、北門側の二つ。

北側のギルドはミュール連邦国の他都市から来た冒険者も多くいるため、南東の倍以上の冒険者がいる。今は南の冒険者も流れて来ているため、夜になればその様子が見られる。

初めて入るギルドはいつでも少し緊張してしまう。ノエルは静かにその敷居を跨いだ。

建物内は少し閑散としているが、数人の冒険者が残っていた。

「冒険者たちを城に嗾ける？　誰も協力するわけない」

レオを解放させるために物騒な考えが頭に浮かぶノエル。だが作戦の無謀さにすぐに諦め首を横に振る。

「シイカならなんとかできるかも」

はっと思いついたノエルは急いで宿へと戻る。

シイカの上には男爵であるカリオットがいる。カリオットはこの国に限らずそれなりの発言力を持つ。カリオットから国に話をつけてもらえばレオを助けることができるかもしれない。

「カイリオンと話がしたい」

「カリオット様なら先ほど出かけられました。数時間もすれば帰ってくると思いますが」

「数時間……。分かった、待つ」

「畏まりました」

シイカを見つけ出し話をつけたノエルは、宿のロビーでカリオットが帰ってくるのを待つ。

ノエルは現状でこの手段しか思いつかなかった。王と話をするだけの力も権力もノエルは持っていない。

「お待たせいたしました。初めまして、カリオット・カイリオンです」

「ノエリア・スターリンです。突然呼び出してすみません」

ノエルは待合室に現れたカリオットに頭を下げる。

「頭をあげてください。あなたは私の部下を救ってくださった恩人です。私なんかでよければいつでもお呼び出しください」

「ありがとうございます」

ノエルは顔を上げてから礼を言った。

「それで、ご用件の方は？」

「この国の王に、レオのことで話をしてほしい」

「やはりその話でしたか」

先に本題に入ったカリオットは、ノエルの話が読めていたような反応を示す。

「レオ様の件、先ほど陛下とお話をさせていただきました」

「え？」

「単刀直入に申しますと、レオ様の処刑は避けれられません」

「そんな……」

カリオットに一縷の望みを賭けていたノエルは、唯一の希望が絶たれたことに声を失った。

「私の力では恩人であるレオ様を助けることはできません。申し訳ございません」

「……」

カリオットは謝罪を口にしながら頭を下げるが、ノエルは何一つ反応を見せない。

「ノエリア様？」

ノエルは覚束ない足取りで部屋を出て行く。カリオットに声をかけられても、まるで聞こえていないように歩いて行く。取り残されたカリオットは慌ててノエルを追いかけた。ノエルはそのまま宿の部屋に入っていった。

「ノエリア様。申し訳ございません」

カリオットはノエルには届かないと分かっていながら一言だけ謝った。