銀雷の死刑執行人

監禁：後

レオは未だ手がかりを掴めず、ノエルの捜索は難航していた。ギルドに出した依頼にも情報は全く入っていない。

既に別の国に連れ去られてしまった可能性が、四日も見つからなければ嫌でも思い浮かんでしまう。

「なんだこれは？」

街の中で情報を集めていたレオの視界に一枚の紙が入る。新しく設置されたギルドの簡易掲示板。そこには、依頼とは別の目立つ紙が貼ってあった。

『翌日正午より、街に魔物を放った犯人の公開処刑を行う。中央広場、初代帝王像前より執り行われる。罪人名、ノエリア・スターリン』

通達を見たレオは自分の目を疑った。

「ノエルが処刑？」

レオは思わず紙をちぎり取り、食い入るように何度も紙に目を通す。いくら読んでもその内容が変わることはなく、レオの読み間違いではないことが証明される。

「ノエルはシャドに連れ去られたはず。いや、それよりもこの国にいることが分かっただけでも僥倖か？」

レオは千切った紙を掲示板に戻しギルドを去る。レオは視線の先に見える大きな城に足を向ける。濡れ衣を着せられたノエルを助けるため、冤罪を晴らすために直談判しに行く。

魔物が暴れたのは街の南東にある門の付近。その反対側である北に位置する王城付近は、被害がなく誰もが平穏な日々を送っている。

「すまない、この国の王に話がある」

「何者だ？　今日は客人が来るような話は聞いていないが？」

レオは城の前まで来ると、迷いもせずに門番に話しかけた。

「突然押しかけて申し訳ないとは思うが、王に取り合ってはもらえないだろうか？」

「ダメだ。そんな物騒な物を持った奴を易々と通すわけにはいかない」

「……そうか」

ダメ元で頼んでみたレオだが、やはり簡単に通してはくれない。素気無く断られ、一度門から離れる。

物騒な物というのは背中に挿した鎌のことだろう。断罪の鎌はかなり大きく物騒な見た目をしている。予定もない怪しげな人間を門番が通す道理はない。

レオは鎌を置きに宿に戻り、またすぐに城を訪れる。宿から城までは少し遠く、宿から森に行く方が近い。

「またお前か」

「鎌は置いてきた。頼む」

「ダメだ。次来たら牢にぶち込むからな？」

呆れる門番は最終宣告だとレオを脅し追い払う。

「……分かった。無理を言ってすまなかった」

レオはそれ以上食い下がることはなく、門番に謝罪を告げその場を去る。

なるべく穏便に済ませようと思ったレオだったが、レオまで捕まってはノエルを助けるどころではない。

再会することはそれで叶うかもしれないが、二人揃って処刑されていては笑えない。そもそもノエルは処刑されたら死んでしまう。

「期限は明日の正午。それまでにノエルを助け出す」

やるべきことが明確になったレオは、気合いを入れて作戦を練り直す。手がかりが一切ない状況で森を彷徨っていたことを考えれば、今の状況は好転している。

城の全容を知る為に周りを散策し、入り口の数や塀の高さを調べる。逃走経路に使えそうな場所を洗い出し、複数のパターンを頭の中で組み立てる。

城の入り口である門は一つしかなく、城を囲む外壁のすぐ下は、水が溜まった堀になっている。

隠密に事を済ませたいレオだったが、簡単に侵入できる場所は一つも無かった。完璧なまでに計算された警備配置で、堀を飛び越えようとしても、その姿が必ず兵士の視界に入るようになっている。

「正面から突破するしかないか」

隠密に行けない以上レオが取れる作戦はこれしかない。だが、この作戦を実行すればこの国からすぐに出ていかなければいけなくなる。

食料の備蓄も資金の調達も済んでいない状態で街の外に出たとして、どれだけの期間を生き延びられるだろうか。逃げるのはレオだけではない。ノエルもいるということを忘れてはいけない。

「ノエルがどこに幽閉されているかさえ分かればやりようもあるのだがな」

レオはまだ城の構造を把握しきれていない。上から覗くことができればいいが、塀を越えて上から眺められるような高い建物は近くにない。

「正面から入ったとして、その後にノエルを見つけるのにどれだけ時間がかかるか。この広さは骨が折れるな」

レオは周囲を歩いた感覚で中のおおよその広さを想像した。だが城内が複雑だったり、階数が多かったりした場合はレオの予想を遥かに上回る程の時間がかかる。

ノエルを見つけた後の逃走経路の確保もしながらとなると容易ではない。

作戦を練りつつ周囲を探索していると、あっという間に時間が過ぎてしまった。

「そろそろ日が落ちるな」

西の空が赤く染まり、東からは夜の気配が近づいている。太陽の面影は既に見えず、地平線の下から光だけを放つ。

「行くか」

城の近くで最も大きな建物。その屋上で座っていたレオは足に力を込めて立ち上がった。この場所からでも城の内部を見ることは出来ない。

屋根から飛び降り城の門を目指す。城の前は道が大きく迷う心配はない。もっとも、レオは日中に歩き回ったおかげで、この周囲の地形は完全に暗記している。

「すまない、中に入れてはもらえないだろうか？」

「何の用だ？」

昼間とは違う門番に、レオは穏便に済ませようと声をかけた。

「おい、こいつ昼間の変な奴じゃないか？　次来たら問答無用で捕まえろって言われてた」

「たしかに、報告書の特徴と一致しているな」

二人の兵士はレオの顔を見て言葉を交わす。昼の兵士からの報告を思い出しながらレオをよく観察する。

「貴様、昼にもここに来た不審者だな？　捕らえさせてもらうぞ」

二人の門兵は相談を終わらせるとすぐに動き出した。

レオは「穏便作戦は無理があったか」と真面目な顔で呟き、兵士たちに合わせ動き出した。

「残念だ」

レオは二人の兵士を躱し背後に回り込む。それぞれの後頭部に拳を叩き込み意識を刈り取った。

隠密作戦が失敗した以上はスピード勝負だ。レオは捕まらないように退路を確保しながら、城に向かって駆け出す。

「侵入者だ！」

遠くで他の兵士の声が上がる。その声に反応した多くの兵士が、城の中や外壁上部からワラワラと集まりだす。

レオは完全に包囲される前に、人がいない隙をついて城に近づく。進んでいくと中から出てくる兵士とかち合い戦闘を回避するのが難しくなる。

「捕らえろ！」

周囲から怒号が上がり、それに応えるように他の兵士たちも雄叫びを上げる。

レオは躍起になる兵士たちを躱しながら迎撃していく。レオが城の内部に到達する頃には多くの兵士が気絶させられていた。

レオは城の壁を足場にし二階の窓へと飛び移る。そのまま窓を蹴破り堂々と城の中へ侵入した。多くの兵士が一階に集まっていたため二階は閑散としていた。

ガラスの飛び散る廊下でレオは考えるよりも早く動き出した。

廊下にいくつも並ぶ扉を開けながら下への階段を探す。罪人を捕らえておくのなら地下と相場は決まっている。何よりレオは地下に囚われていた。その経験を頼りに、レオは下への階段を目指す。

一階にいた兵士たちが続々と二階に集まり出し足音が聞こえ出す。階段は一つだけではなく至る所から音が乱立する。

足音がレオを追い詰めていく中、レオは部屋の中に身を隠し兵をやり過ごす。扉の前を足音が過ぎていくのを確認したレオは再び城内を駆け抜ける。城の中には多数の兵士がいるため、サーチの魔法でノエルだけを特定することはできない。

レオは手当たり次第に扉を開け兵が登ってきた方向へと――

「何者だ！」

「……ハズレか」

開けた部屋の中から男の声が飛んできた。だが、レオは慌てることもなく次に向かおうとする。しかし、

「待て！」

「ん？」

中にいた人物はレオを呼び止めた。

「貴様、兵どもが騒いでいた侵入者だな？」

「そうだが？」

声をかけられたレオは男の殺気を感じ取り足を止めた。

「ここが誰の部屋か知って入ってきたのか？」

「知らんな」

「そうか。では何故貴様はこの城に足を踏み入れた？　あの数の兵を手玉に取れるとは、相当な強者であると思うのだが」

男は殺気を隠そうともせずレオとの会話を続ける。

「それよりもお前は誰だ？　見たところ兵士ではないようだが」

「我を知らぬと？」

レオに問われた男は信じられないと言った表情で聞き返した。だがレオが知らないのも当然のことだ。ミュールに来てから日の浅いレオが知るはずもない。

「我が名はマーセル・ディー・マイア。この国の王である」

男は得意げにそう名乗った。

「王？」

レオはそこまで聞いて理解した。

「本当に知らないようだな。ふはははっ！」

何が面白いのか、マーセルは突然笑い出した。

「それで何が目的だ？　我を暗殺しに来たわけではないだろう？」

問われたレオはどう動くべきか考えていた。

マーセルは王である。その立場をうまく利用できればノエルを助けることができるかもしれない。しかし、目的を知られるリスクも発生する。

「そうだな」

少し考えたレオは目的を明かすことを選んだ。

「ここに捕らえられた人間に、罪のない者がいるはずだ」

「……知らないな。勘違いではないか？」

一瞬黙ったマーセルは含みのある言い方で返した。

「シラを切るつもりか。ならば……」

「陛下！　ここに侵入者が……」

レオの言葉に重なるように入り口から声が聞こえた。レオが振り返ると、軽装の上にライトプレートを身に纏った、騎士風の男が剣を構えて立っていた。

「侵入者!?　やはり狙いは陛下の首ということか！」

「良いところに来た。アーカー」

マーセルは部下の男を見て何か面白いことでも思いついたかのような表情を浮かべる。

「侵入者よ。貴様に話をするチャンスをやろう」

「何？」

マーセルは徐に立ち上がると、壁に飾ってある剣を取り出す。

「そこのアーカーを一騎打ちで下すことができれば、貴様の話を聞いてやろう」

マーセルは手に持った剣を投げた。弧を描く剣はレオの元に飛んでいく。

煌びやかな装飾のついた鞘に、戦うことを目的としていない柄。儀礼用の剣ではあるが、武器のないレオへの配慮だ。

「殺してしまってもいいのか？」

「その剣の刃は潰してある。ただの飾り用だ。だがアーカーの剣はそうじゃない」

「俺は一撃が致命傷になりうるが、そちらは違うということか」

少しの情けではあるがレオが不利な状況に変わりはない。マーセルからのハンデをレオは黙って受け取った。

「陛下、この者は生かして捕らえますか？」

「できるか？」

「はい！」

アーカーは自信満々の表情で答えると、レオと一定の距離を取り剣を構え直した。

「行くぞ！」

剣を正面に持ったアーカーは、そのまま一直線に飛び出し剣を振り上げる。レオが見てきた人間の中ではかなりの速さだ。だが愚直すぎる。

「む……」

アーカーの剣を受け止めようとしたレオは一瞬動きを止めた。剣と鞘が一体になっており、剣を抜くことができない。

「はぁっ！」

納得のいったレオは鞘に収まったままの剣でアーカーの攻撃を防ぎ、そのまま回し蹴りで横腹を薙ぎ払う。蹴り飛ばされ壁に背中を打ち付けたアーカーは、意識を失いその場に崩れ落ちた。

勝ちを確信していたアーカーの攻撃は防御を全く考慮しておらず、レオの攻撃をもろに受けた。

「動揺した様子はなし。咄嗟の判断力はかなりある。そして攻撃に転じるまでの身のこなし。策を弄してもアーカーでは厳しかったか」

「これでよかったか？」

「いいだろう、強き者よ。貴様の話を聞いてやろう」

「また騙すつもりじゃないだろうな？」

「心配するな。実力が全てを決めるこの国において、貴様は我に話を聞かせるだけの力を示した。貴様の要求を聞こう」

マーセルはそう言って自身の寝台に腰をかける。だがレオのことを警戒していないわけではない。腰には既に剣を佩き、即座に反撃できるよう体から力は抜けておらず、瞬き一つしない。

「ノエリアという少女を助けに来た」

殺気を放つのをやめたマーセルに対しレオは自身の目的を話す。

「助けに？　罪人を？」

「濡れ衣を着せられているだけだ。それに、あの魔物を倒したのは俺だ。その功績で帳消しにはできないか？」

「それはできない」

レオの問いにマーセルは悩むまでもなく即答する。

「なら……」

「だが、貴様を代わりに処刑することは可能だ。貴様は他人のために命を賭けること……」

「それで頼む！」

レオはマーセルが言い切る前に即答した。レオにとってマーセルの提案は願ってもないチャンスだ。

「俺の命一つでノエルの命が助かるなら、幾らでもこの首を差し出そう」

即座に決断したレオに、マーセルは驚いた表情で固まってしまう。

「今すぐにでもノエルを解放してくれ」

全く迷う様子のないレオに、マーセルは自分の感覚がおかしいのかと考える。だがマーセルはレオの体質を知らない。

レオは、今だけは自分が不死身でよかったと心からそう思った。

「貴様……いいだろう。アーカー、すぐに手配しろ！」

「はっ、はいっ！」

マーセルが凍てつくような殺気を放つと、気を失っていたアーカーはビクリと体を跳ねさせながら目を覚ました。

「処刑は明後日だ。構わないか？」

「ああ」

レオはアーカーに連行され部屋を後にする。マーセルは、最後までレオから視線を外さなかった。