銀雷の死刑執行人

監禁：前

森を抜けたシャドは街の近くの廃村に身を隠していた。レオの追跡を撒いた後、すぐにこの廃村にやってきた。

シャドは近くに転がるノエルを見下ろす。

「これであいつが誘き出されればいいが」

ノエルを尋問にかけていたシャドだったが、途中でレオが襲撃を仕掛けてきたため情報の聞き出しが不十分であった。

「起きろ！」

「うっ……」

両手を後ろ手に縛られたノエルは、鳩尾を蹴られ強制的に起こされる。

「情報の続きだ。知っていること全て話せ」

「くっ……」

身動きの取れないノエルはゆっくりと口を開く。

口が硬く決して仲間の情報を売らないノエルだが、今は喋ることを強いられている。左手にはめられた隷属の腕輪がその強制力の原因だ。

隷属の腕輪は奴隷紋の簡易版であり、即座に奴隷紋を刻めない場合に使われる。だが、取り外しができてしまうため、隷属の腕輪は一時的な処置として使われることが多い。

「シャド、情報が入った」

「あ？」

シャドがノエルを尋問していると、部下の男が低い声で報告をしに入ってきた。シャドは手を止め部下の報告に耳を傾ける。

「街の方で魔物が暴れた。その魔物の討伐にレオが関わっている」

「……そうか」

盗賊とは別にいるシャドの部下。シンザンの手駒であるシャドの補佐として、レオ捕獲のために使われている。

「俺は街に戻る」

男は報告を済ませると再び街へと戻っていく。レオを警戒するシャドはこの場から動けないため、部下の男がこうして情報を集めている。

「利用できるか？」

シャドは地面に横たわるノエルに視線を向け、そう呟きを零した。

それからシャドは、今持っている情報の中からレオを捕まえる方法を考えた。街の様子を部下に調べさせ念入りに作戦を練った。

シャドが考えをまとめてから実行に移るまで、そう時間はかからなかった。

「あいつを捕まえれば、軍の中でもかなり優位に立てる！」

今まで国からの命令で動いた仕事で失敗したことのないシャドは、作戦成功の未来が、目処が立ったことで笑みを零す。

「その娘をどうするんだ？」

定期報告にやってきた部下の男は、悪巧みを思いついた顔をしているシャドに問いかけた。

「ミュールの王に差し出す。魔物を街に放ったテロリストとしてな」

「ほう。その利点は？」

「まずシンザンの使者として、ミュールに貸しを作ることができる。そして、おそらくこの娘は処刑される。この娘はそれなりにレオと親しいらしい。ムーアに行った奴からの情報だ。でだ、国民の命を危険に晒した犯人だ。まず公開処刑で間違いないだろう。そうすれば国から報が出される。それがあいつの目に入ったらどう動くと思う？」

「助けるか、見殺しにするか」

「そうだな。俺にとってはこの娘が生きているか死んでいるかはどうでもいい。使える手札を使うだけだ。だから処刑でレオが誘き出されれば最良。そうでなければまた別の手を使うだけだ」

「お前は本当に、頭が回るというか、悪どいというか」

「この世界は汚いものが生き残る世界だ。お前も少しは人に従わない方法を覚えた方がいい」

シャドの気遣うような、または面白がるような声音に男は苦笑いを浮かべる。

自分がいなくともシャドは今回の任務を遂行する。それが分かっている男は、素直にシャドに従う。

レオを捕まえるまでの計画とその成功率の概ねの予想がついたことで、シャドは廃村から動き出した。

ノエルを拐ってから四日。シャドは今まで避けてきた街へと入っていく。レオが出入りに使っている南西の門とは反対にある北西の門は、城から最も近い位置にある門になっている。

シャドが名乗ると、衛兵は碌に検査もせず門を通す。肩に大きな袋を担いでいるシャドだったがそれも咎められない。この四日の間にシャドが手配をし、部下の男が話を通しておいたからだ。

街の中に入ってしまえば、後は城に向かうだけ。街の中にはシャドのように大きな袋を持った人間もいる。その中身の多くは粉物の食材や建築で使われる資材だろうが、シャドが悪目立ちすることはない。

「シンザンからの使者だ。王への謁見で参った」

「……」

城と街を隔てる重厚な門。ここでもやはり衛兵から検査されることはない。

シャドは黙って道を開ける衛兵を一瞥し中へと向かう。

城の周りは堀があり、その淵に外壁。壁は高く、掘のギリギリにあるため、侵入するのは難しい。

門を抜けると大きな建物が見える。シンザン王国にも引けをとらない、威厳のある城の姿にシャドは気圧される。遠くから眺めていた時とは違うプレッシャーに、シャドの体が震えた。

「恐ろしいほどの圧だな」

シャドが感じたプレッシャーの正体は、この国を治める王が発したものだ。シンザン王国からの使者に対し牽制をしている。大体の人間はこのプレッシャーに負け変な気を起こすことはない。

シャドはこれから会わなければいけないと思うと、自然とため息が漏れた。

「この部屋だ」

広い城内を歩き、王のいるという部屋まで案内される。人の丈の二倍ほどはある大きな扉の前でシャドは大きく息を吸う。案内をした衛兵はシャドから一歩距離を取った。

「シンザンからの使者。シャドでございます」

「入れ」

重く響く声が中から返ってきた。シャドは緊張した面持ちで扉を開け、足を前に運んだ。

「話は聞いている。街に放たれた魔物の元凶を捕らえたと？」

「左様でございます」

王の前に跪いたシャドは自然と声が震えた。王の圧倒的な存在感、戦わずとも分かる強さに顔を上げきることができない。

「それで？」

「こちらに連れて参りました」

シャドは傍に置いた袋に手をかける。部屋の空気が一瞬張り詰めるのを感じ取ったシャドは冷や汗を流す。

「そいつが犯人か？」

「はい。既に自供はとってあります」

「身元を確認しろ」

王の指示で三人の兵士が動く。一人がノエルの所持品を調べ、二人はシャドが怪しい動きをしないよう監視している。

「ムーアからの者か」

兵士からの報告を聞いた王は逡巡し答えを出す。

「分かった。こいつの処分は預かろう。下がってよい」

「はい」

部屋を出たシャドは大きく息を吐き出した。短い問答ではあったが、緊張のおかげで倍以上に長く感じた。王からのプレッシャーは近くに行けば行くほど強くなり、心臓がドクドクと音を鳴らしている。

「もう二度とこんな所には来たくないな」

シャドは背後に聳える巨城を見上げ呟きを落とす。

シャドが去った後の城内では王により公開処刑の準備が進められていた。

「鎖に繋いで牢に押し込めておけ」

「陛下、本当にこの者を処刑してもよろしいのですか？　まだ調査が……」

「よい。この速さで問題を解決できれば、国としての威厳や民衆からの不信感、それらの解決には効果的だ。何より、犯人を見せしめにして殺すことで民衆の怒りの矛先を逸らすこともできる。早い方がいい」

「かしこまりました」

恭しく頭を下げた側近はそのまま部屋を後にする。他の側近たちもそれぞれの仕事に取り掛かる。処刑は二日後の正午。それまでに御触れを出し場所の用意もしなければならない。

「面倒なことをしてくれたものだ」

一人残る王は退屈そうにため息を零した。

ノエルが国に引き渡された翌日。街の至るところに処刑の告知が張り出された。