銀雷の死刑執行人

襲撃：後

レオは全力で森を抜ける。森から街までは近いが、遺跡から街まではかなりの距離がある。急いで戻り捜索依頼を出さなければ、見つかる可能性はどんどん低くなっていく。時間がかかればそれだけ遠くに逃げられ完全に追跡の目を失ってしまう。

街ではロンが国の兵士に話をしている。ギルドに依頼を出すことも考えれば、少しは期待の目も出る。

「あんた!?　あの嬢ちゃんは？」

街に戻ると門のすぐ近くでロンが待っていた。

「すまない。逃げられた」

「生きてたのか？」

「ああ。盗賊に確認した」

尋問にかけた盗賊の話では、ノエルはまだ生きていた。殺されずに連れ去られたことを考えればまだ生きている可能性が高い。人質は生きているからこそ価値があるのだ。

「確証は？」

「ない。だがあの盗賊は嘘をついていなかった。今は、ノエルがまだ生きていることを願うしかない」

「そうか」

レオは取れる手段もノエルが生きているという確証も得られず悶々とする。

「それよりも救援の方はどうなった？」

レオはすぐに切り替えロンに話を振る。

「すまねえ。全然取り合ってもらえなかった」

「何？」

ロンが街の衛兵に話しかけると、「国の外で行方が分からなくなった者を俺たちが助ける道理はない」と言われ門前払いをされてしまった。

「そうか。ギルドの方はどうだ？」

「俺の手持ちが無くてまだ依頼は出せてない」

「わかった。まずはギルドに依頼を出す」

ロンと情報の共有を済ませたレオは今できる最善の方法を取る。

冒険者の力を借り人海戦術でノエルとシャドを探し出す。可能性が低いと思いながらも、街に逃げ込んでいた場合を考え、レオは街の人間に話を聞こうとする。

「おいあんた。まさか休まないわけじゃないだろうな？」

ロンは心配するような目でレオを見る。

「これから情報を集める。外から来た冒険者にノエルを見かけていないか聞いて回る」

「もう夜だ。日が暮れてからかなり時間が経ってる。今からじゃ良い情報は聞けないぞ」

「そうか……そうだな」

上を見上げれば黒い空が見える。雲に覆われて月も星も姿を隠している。

レオは森に入ってからかなりの時間を捜索に費やした。冒険者たちだっていつまでも休まないわけじゃない。もう既に各々の宿に帰っている者もいる。

ロンの意見はもっともだと納得したレオは大人しく引き下がる。

「分かった。今日は休むとする」

「ああ。それとこれ、あんたから預かってた魔石とか入れてた袋」

「助かった。これが今日の分の報酬だ」

レオは袋から半分ほど魔石を取り出しロンに手渡す。臨時とは言え、一緒にパーティを組んだロンに対しての正当な報酬だ。

「いいのか？　嬢ちゃん探すのに依頼出すんだろ？」

「おそらく足りる。足りなくてもなんとかする」

「分かった。じゃあ、これは助けてもらったお礼だ」

そう言ってロンは手に持った魔石の半分を袋に戻す。

「あんたらからの物はちゃんと受け取った。嬢ちゃん、必ず見つけろよ」

「ああ」

ロンからの感謝を受け取ったレオはギルドに向かう。今は少しでも多くの人間の協力が必要だ。レオだけで探していては、いつまで経っても見つけるのは不可能だ。

手持ちの魔石やアイテムを売り払いその金を依頼に回す。元々持っていた金を合わせて五万リラ。人探しの依頼にしては高額だ。さらに受注人数を上限ギリギリまで設定し違約金はゼロ。こうすることで依頼を手に取ってもらい安くなる。

ただ、依頼を受けた冒険者のどれほどが真面目に捜索に力を入れるかが問題だ。

「たしかにお受けしました。依頼が完了されましたらご連絡致します」

レオは受付に宿の名前を残す。既に夜は遅く、ギルドの中には晩酌で忙しい冒険者しかいない。酔った冒険者からはまともに情報が集められず、レオは宿に戻るしかない。

盗賊たちの話でシャドが盗賊ではないことを聞いたレオは、シンザン王国が絡んでいると考えた。

盗賊の仲間ではないこと。ノエルを連れ去ったこと。そしてムーアでの封鎖騒ぎ。レオにとって都合の悪いことが狙ったかのようなタイミングで起こっている。これほどまでに執念深い敵を、レオはシンザン以外に思い当たる節がない。

ムーア共和国は、未だ内部にいるとされているレオの捜索に手を焼いている。仮にレオが国外に出たことが分かっても、ムーア共和国がレオを深追いする理由はない。

宿までの道のり、レオの頭の中はどうやってノエルを見つけるかでいっぱいだった。

ノエルの情報を集めるために、レオは翌朝からギルドで聞き込みを始めた。朝であれば記憶が曖昧になっている冒険者はいない。

そう思ったレオだったが、現実は甘くなかった。レオの話に冒険者たちは取り合おうとせず、話を聞こうという者は誰一人としていなかった。

朝から働こうという冒険者に話しかけても相手にされない。毎日を生きることで精一杯の者もいる。レオのような余所者に構っている時間などないのだ。

「街での情報収集は無理か」

街の人間から情報を得られない以上、レオにできることは限られている。せいぜい、衛兵に話を通しておくことくらいだ。

レオは南西の門に行き衛兵に声をかける。決して探してくれとは頼まない。ロンの話を聞いたレオは、この街の衛兵が消極的だと知っている。欲を出せば何の情報も得られなくなってしまう。

「ふむ。見かけたら声をかけてみよう」

「ああ、頼む」

衛兵はやはり素っ気なく返す。レオはそれ以上言うことなく街の外に足を向けた。大きな門を抜け昨日の森に向かおうとするレオだったが、

ドガァンッ！

「何だ!?」

門を潜ろうとした瞬間、背後から大きな爆発音が聞こえ、衛兵が声を上げた。レオが振り返ると、ギルドのある方向で土煙が高々と上がっていた。衛兵もレオと同じように土煙を見上げ驚いている。

「まさかな」

レオはロンから聞いた話を思い出していた。ロンに渡した魔石と復活する黒い魔物。

レオは音の出所に向かって走るが、すれ違うように逃げていく無数の人だかりで思うように進めない。

煙の発生場所に近づくにつれ砂埃で視界が悪くなっていく。戦闘音が聞こえ始め、衛兵や冒険者たちが戦っているのが分かる。

「こいつは、やはりあの時の……」

近くまで行くと、魔物が暴れた風圧で砂埃が払われそのシルエットが見えた。レオが見たのは森で見たのと同じ魔物だ。

「ロンは、説明しなかったのか？」

頭の隅に過ぎった疑問を、今はそれどころではないと、レオは頭を振ってスイッチを入れた。

黒黒とした体表に連なる鱗。計八本の足と全身を使うその動きにレオは浮き立つ。

「森で遭ったのよりもでかいな」

森の中で相対した魔物を優に超える体長。初めに見た個体はまだ森の木々よりは小さかった。だが、目の前にいる魔物は建物の高さをゆうに超えている。食べた魔石の数が多いのだと理解したレオは戦慄した。

「うわああああ！」

逃げ惑う人々を掻き分け魔物の元へ向かう。数人の冒険者の魔法が魔物の鱗に当たるが、致命傷にはならない。

「手伝うぞ！」

レオは人の混雑を抜け冒険者たちの集団に加わる。

魔物は街を破壊しながら辺り構わず攻撃を撒き散らす。建物が次々に倒壊し轟音と激しい揺れが地面から伝わる。その力は森で遭遇したものとは桁違いだ。

「魔石は首から二つ目の節の中だ！　そこを集中して狙え！」

「お、おう！」

レオは数人の魔法使いに魔物の弱点を伝え、自身は魔物にかかっていく。

魔法使い以外の冒険者たちは魔物に近づくことすら出来ず、魔法使いたちを守ることに専念している。魔物の周囲には人だった物が転がっており、既に数名が犠牲になっている。

「おい、近接攻撃じゃ……」

果敢に魔物に向かっていくレオ。レオに追い越された冒険者はその背中に言葉を投げるが、レオは無視して向かっていく。

この魔物に魔法はあまり意味を成さない。雷槍ほどの魔法であれば貫通できるが、今はそれを使えるノエルがいない。魔物に刃が通ることを知っているのはレオだけだ。たとえ伝えたとしても、魔物に向かっていけるのもレオしかいない。

「斬首」

森の時と同じように背後を取り攻撃する。狙うのは当然魔石のある節の部分。

「キシイィィィィッ」

「避けられ……」

レオの視界が魔物の黒い体表で覆われた。

空中で鎌を振り切ったレオは、魔物の体当たりを躱せず弾き飛ばされる。衝撃を殺せず建物の壁を破壊しながら中の方まで吹き飛ばされた。

「首の骨が折れた」

斜めに映る視界を元に戻し鎌に魔力を込める。折れた首は何事もなかったかのようにポキポキと音を鳴らす。

「鎌鼬」

建物の中から不意をつくように斬撃を放つ。魔物は森で遭遇したものよりも格段に強くなっている。体の大きさ、力、速さ。どれを比べても森にいた魔物よりも優っている。今いる冒険者たちでは厳しい。高ランクの冒険者たちは探索に行っており、他に街を守れる人間はいない。

魔法使いたちも頑張ってはいるが魔物に堪えた様子はなく、他の冒険者はそもそも戦いに参加できていない。

「鱗の硬さはあまり変わらないか」

鎌鼬によって裂かれた箇所から、気味の悪い色をした血が滴る。

「ギチチチチ……」

魔物は暴れるのを止め振り返る。顔はないが、レオが生きているのを不思議といった様子で見ている。

「ギギチギチギチギチギチギチギチギチ！」

魔物は二本の牙を嚙み鳴らしながら、レオに向かって真っ直ぐに突っ込んでいく。

「体内までは鱗でできていないだろう」

魔物の口腔に向かい鎌鼬を放つ。いつもより多く力を込めた鎌鼬は、魔物の口から入り鱗もろとも魔物を体内から切り裂いていく。魔物を両断していく刃は魔石を通り越し体の端まで抜けていく。

二つに別れた魔物の体は、崩れ落ちる前に魔力の粒子となって消滅した。

「……ぉおおお！」

魔物の脅威が去ったと分かると、外の人間たちが大音量の叫び声を上げた。

「助かったぁ！」

大穴の空いた壁から外に出る。レオが吹き飛ばされた建物以外もかなりの被害を受けている。魔物が暴れた跡が地面や壁を抉るように付いている。街の面影は既になく、辺り一帯はまさに惨状。

「俺の家が……」

少し経つと、魔物の脅威がなくなったことで人が戻り始めた。レオの傍では、風穴の空いた家を見つめる男が膝をつき肩を落としている。視野を上げてみれば似たような人間があちらこちらに見える。

「一番被害が大きいのはギルドか」

ギルドは、壊された建物の中で最も損壊具合が酷い。一階二階部分は完全に瓦礫となり、三階部分は屋根とほんの少しの壁しか残っていない。

瓦礫の端に見えていた死体は運び出され、人目のつかない場所に運ばれていく。

瓦礫の下敷きになった者。魔物に轢き潰された者。死因は違えど、どの死体も無残な姿になっている。

「この分では情報を集めるどころではないな」

何人かの兵士や冒険者、そして街の人間が瓦礫を退かし生きている人間を探している。運良く瓦礫を回避したが、そのまま生き埋めにされてしまった人間の救助で今は誰もが忙しい。

「ノエル。生きていてくれ」

レオの独白は街の喧騒に紛れていった。