銀雷の死刑執行人

襲撃：中

「ロン？　何で倒れてるんだ？」

レオが森を抜け街道を少し行くと、ロンが倒れているのが目に付いた。何かをやらかしてノエルに伸されたのだろうかと考えたレオは、ロンを起こそうと近づいていく。

ロンの元に行き顔を叩くが、ロンは反応を示さない。レオは起きないロンを無理矢理にでも起こそうと鎌を取り出した。すると、ロンは怪しい気配を感じすんなりと目を覚ました。

「うおっ!?　起きたら鎌持った奴がいるとか、最悪の目覚めすぎるだろ……」

飛び起きたロンはげんなりとした様子で後頭部を摩りながら立ち上がる。

「ノエルはどこだ？」

レオが聞くと、ロンは思い出したように慌てふためき、早口で先ほど起こったことを説明し始めた。

「落ち着け」

取り乱したロンをレオは静かに宥める。

「すまねえ、嬢ちゃんは連れ去られちまった。俺が弱えばかりに」

「連れ去られた？　誰に」

「盗賊だ。持ち物も全部奪われた。かなりの人数で襲撃してきて為す術もなく気絶させられちまった」

「盗賊はどこに？」

「森の方だ」

ロンが指差したのは北東の方向。レオが今までいたのは森の南東方向。運悪くレオが盗賊たちと出くわすことはなかった。

森の北東方向には山がありかなりの深さだと分かる。

「そうか。ああそうだ。あの魔物について知っていることを話せ。何か知っているようだったしな」

「ああ。あの時は取り乱してすまねえ。トラウマがあってな」

ロンはそう言いながらノエルの時と同じように語り出した。

「あまり強くはなかったがな」

「それはあんたが強すぎるんだ」

話を聞き終えたレオは素直な感想を零す。レオの異常な強さにロンは半眼で文句を言う。

呆れるロンを適当にあしらい、レオはノエルを助ける算段をつける。ただ無闇に走り回っても見つけられはしない。

これだけ大きな森の中で一人の人間を探し出すのはほぼ不可能と言っていい。見つけられたとすればそれは偶然を通り越した奇跡だ。

「おいあんた、まさか助けに行くって言うんじゃないだろうな？」

「そのつもりだが？」

「やめとけ。いくらがあんたが強くてもあれだけの人数……」

そこまで言いかけたロンが何か思い出したように黙り込む。

「あんたなら、行ける、のか？」

「そうだな。雑魚相手であれば何人いようが大して変わらない」

大量の魔物の討伐。その事実を知っているロンは諦めていた考えを捨て去る。

「でもどうやって？」

「それはこれから考える。だが無闇に森に入るような真似はしない。もうじき日が暮れる」

レオが森から抜けるまでにかなりの時間が経っている。今から街に戻ってノエル捜索の準備を始めれば確実に日が暮れてしまう。

「分かった。俺が魔物の報告をして救援を呼んでくる。あんたは嬢ちゃんを探しに行ってくれ！」

「手伝ってくれるのか？」

「当たり前じゃねえか。ここまで助けてもらった恩を忘れるような阿保じゃねえよ」

「じゃあこの魔石はお前に預ける」

レオは黒い魔物が残した魔石をロンに手渡した。ロンを完全に信用したわけではないが、持ち逃げされても大した痛手にはならない。既に盗賊に奪われているため、魔石一つ盗られたところでどうということはない。盗賊の持ち物を全て奪い、盗賊を捕まえた報酬を合わせればむしろプラスになる。

「それじゃあ、そっちは任せた」

「おうよ！」

魔石を手にしたロンは街の方へ向かって走り出す。

「この魔石からあれが生まれる。上手くやれば、俺の借金はチャラだ」

ロンはレオから遠く離れた場所で、胸の内に暗く悪い靄を抱えながら街へと急いだ。

レオはロンの背中から視線を外し、森に視線を向ける。

サーチの魔法を発動し森の中の気配を探るが、何の反応も感じない。

「逃げることに関しては一流のようだな」

森の中に靴の跡や、追跡のきっかけになりそうな痕跡は一切残されていない。ロンの話でかなりの人数が移動したことは分かっている、これほどまでに隠蔽されては勘と運に頼るしかない。

「俺の運は悪い方だと思うんだが」

三百年も奴隷として囚われていたのだ。これが不運でないとしたら、レオの人生は報われない。

本来ならば三十年ほどで死んでしまい奴隷から解放されるはずのところ、不死といういらないものを受けたせいで三百年も奴隷をしてきた。

「こればかりは、ノエルの運の良さに賭けるしかなさそうだ」

レオがノエルを見つけられるかは、ノエルの運にかかっている。

森は想像以上に深く、鬱蒼とした木々と夜の闇でより見通しが悪くなっている。足元は所々泥濘み、レオの足跡を残す。

「よくこの中を痕跡一つ残さずに進めるものだ」

ある意味感心する技術はである。しかし、どうやって痕跡を消しているのか。

痕跡を残さないだけであれば、空を飛べば済む話だが――

「そうか……飛んだのか」

そこまで考えたレオの頭に、ぶっ飛んだ発想が電光石火のように走り抜ける。

この森はかなり大きい。生えている木の種類は、枝が太く丈夫なものが多い。人が乗っても折れそうにない頑丈な枝は、空中移動にはもってこいだ。

「木の枝には何か痕跡が残っているんじゃないか？」

試しにと、レオは近くにあった木に登ってみる。痕跡は見当たらなかったが、枝に登ったことで森の先が見通しやすくなっていることに気がついた。

レオは枝を注意深く観察しながら森の奥を目指す。

いかに森を拠点にしている盗賊と言えど、これだけ深い森を目印なしで進むのは不可能だ。どこかに必ず目印がある。そう確信したレオは周辺を隈なく探す。

「見つかってくれ」

レオの口から願望が溢れる。こればかりは願うしかない。レオの索敵能力では手が届かない。ノエルを助け出すことはできない。運と少しばかりの神頼み。

レオは自分の力不足を悔やみながら森の中を一気に駆け抜ける。

時間が惜しい。手がかりは一切見つからず、森はレオを嘲笑うかのように枝葉を揺らす。

騒がしい。聴覚から入る情報は葉擦れと風の音ばかりで、人の気配を何も拾えない。嗅覚は元より人間並み。視覚情報は先程から何一つ変わらぬ森。

「クソッ！」

全く役に立たない五感に、苛立ちと焦りから近くの木に八つ当たりをする。

「……は？」

八つ当たりのつもりで飛ばした鎌鼬は、目標の木に当たる前に消滅した。見えない何かにぶつかったかのように霧散した鎌鼬に、レオは動きを止める。

一見普通の森のはずだが、そこに何かがあるかのような消え方をした一撃。

「まさかな」

鎌鼬が消えた場所に、いつもよりも多めに魔力を込めて斬撃を飛ばす。鎌鼬は確実に幹を捉え、木を真っ二つに――

「なっ!?」

ならなかった。斬撃は木に当たることなく、その手前で閃光を放ちながら消えた。一度目は起こらなかったなかった破裂音に、レオは驚き身を引く。

森の一部を覆う結界がレオの攻撃に破壊され、役目を果たせなくなり消滅した。

レオが森の中で彷徨っていた時間はおよそ三時間。それだけの時間を費やして何一つ見つけられなかったのは、この結界が原因だった。

「まんまと嵌められてたってわけか」

相手の術中に見事に嵌まっていたレオは、無駄にした時間を取り戻すために急ぐ。

「ここからは運に頼らん」

人の気配を捉えるためにサーチの魔法を使う。どんなに小さなものでも、探査範囲に引っかかれば、そこをとっかかりに拠点を炙り出せる。

「見つけた」

魔法を最大限に広げた範囲の端に、人間大の反応が見つかる。

レオは気配を消し森に紛れ、感知に引っかかった人間の元へ慎重に向かう。

「あれは……遺跡か？」

人の気配を感じた場所まで来ると、石造りの建物が目に入った。石の壁にはびっしりと蔦が張り付き、所々罅が入っている。

「一人か」

建物の見張りは一人だけ。結界で油断しているのか、不用心な見張りはレオにとって好都合だった。

周囲を魔法で索敵するが、目の前の人物以外に反応はない。

森の中をぐるりと回り見張りの背後につくと、レオは鎌鼬で奇襲を仕掛ける。音もなく迫る刃に見張りの首が宙を舞い、胴体からは血が大量に噴き出した。

レオは崩れ落ちる死体に一瞥もくれずに踏み越え、盗賊の拠点に侵入した。

「地下か」

遺跡の中は入ってすぐに下へと続く階段になっていた。地下は篝火が一定間隔で置かれ明るい。

レオは少しひやりとする廊下を、魔法で索敵しながら走り抜ける。内部は蜘蛛の巣のように通路が張り巡らされており、レオは苦労しつつも逸る気持ちを抑え、慎重に地下を進んでいく。

「サーチ」

魔法の探知範囲を最大にしているが全く人の反応がない。それだけこの地下遺跡が広いということが分かる。

幾つか部屋を発見したレオだったが、どの部屋ももぬけの殻で物置にすら使われていなかった。だが、

「やっと人の反応だ」

何度目かのサーチでとうとう人の気配を感じた。

探知の端にかかったのは数人のものだったが、近くに行くにつれて人数の反応が増えていった。

それから全ての反応を探知範囲に収めると、一つの部屋に二十一人の反応が集まっていた。さらにその近くにある別の部屋には五人。

「どちらから行くか。捕まった捕虜、奴隷は多人数に慰み者にされるか憂さ晴らしとして痛めつけられることが多い。こちらの方が可能性が高いか」

逡巡の後、レオは多人数の部屋を選んだ。鉄でできた重い扉を開ると、大勢のゴロツキが入り口に視線を向けた。

レオは即座に近くにいた盗賊の体を両断し脅しをかける。

「ノエルを返してもらうぞ」

「誰だお前。おい、シャドさんに侵入者の報告してこい。残りの奴らでこいつはリンチだ」

部屋の奥、一番体格のでかい男が近くの手下に指示を出す。男の声でだらけていた盗賊たちは各々の武器を構える。

「ぶち殺せ！」

男が叫ぶ。その声を音頭に、盗賊たちは一斉に動き出した。

狭い部屋の中でそれぞれが連携もせずに自由に攻撃を放つ。扉の前にレオが立っていることで上役への報告に行けない盗賊たちの目は殺気立っている。

「お前ら、さっさとやっちまえ！」

レオは相手の攻撃を軽く受け流し反撃に出る。時には盗賊の攻撃を利用し、確実に盗賊たちを殺していった。

圧倒的有利なはずの手下が次々とやられ、大柄の男は取り乱した様子で声を荒げる。レオの周りには無数の血痕と複数の人体だったものが落ちている。

盗賊の断末魔が耳朶を打ち、感覚が麻痺するように感情の温度が下がっていく。

レオは機械的に鎌を振るう。処刑人として鎌を振るっていた奴隷時代のような、無感情の瞳は盗賊たちを人として見ていない。ただ殺すことを淡々と行う。

全ての盗賊は一振りの後にただの肉塊に成り下がり、数を減らしていく。部屋の入り口は既に赤一色に染まっている。攻撃を食らって死ななかった者はおらず、今生きているのはまだ動いていない者たちだけ。

簡単に散っていく仲間を見て萎縮し、半数以上が殺された頃には誰も動けなくなり、レオの無慈悲な鎌に無抵抗に死んでいった。

やはり俺は運がない。

レオは自分の運の無さを再認識しながら外に出る。少数の方にノエルがいると考えたレオは反応のあった部屋へと足を向けた。

斜め向かいの位置にある部屋の扉を開け中に入る。すると、

「三人だけ？　おい、ノエルはどこだ？」

「けっ、俺たちも捨て駒ってことかよ」

盗賊はレオの問いに答えることなく、諦めたように呟いた。

部屋の中には三人の盗賊が武器を構えて立っていた。しかしそこにノエルの姿はなく、反応にあった残り二人もいない。魔法を使ってみるも反応は拾えない。

「こいつを殺せば大出世だ」

会話をしている時間が惜しいレオは情報を吐かせるために動いた。

三人いる盗賊のうち一人を残し二人を気絶させた。

「一瞬かよ。少しくらいは粘れよお前ら……」

情報を得るためにまだ生かされている男は、隣で昏倒する仲間を見て冷や汗を浮かべながら後退る。

「お前も少しは粘ってくれよ」

壁際に追い詰められた盗賊を尋問するために、レオは軽傷を与えていく。大量出血で死んでしまわぬように致命傷は避けながら。

この施設の広さや盗賊の人数、ノエルを連れ去った人間がどこに向かったのか。可能な限りの情報をレオは聞き出そうとした。

「後は知らない。本当だ！　急にシャドとかいう奴が現れて俺たちに命令し始めたんだ！」

どれほどの時間を痛めつけられていたのか。涙でぐしゃぐしゃになった顔と拷問でぐちゃぐちゃになった四肢。生きている方が辛いほどの傷を負った盗賊に、嘘をついている様子はない。

「そうか」

有益な情報が一切手に入らなかったレオは、静かにそれだけ言うと盗賊から視線を外した。

それから少しも考えることなく、レオは扉から出て行く。

何もせずに去って行くレオを見つめる盗賊は荒く息を一つついた。命拾いをしたという安堵か、もう死にたいという諦めの表情か。

だが、レオが去り際に放った魔法は、誰一人として生かしはしなかった。

「足跡がある」

部屋を出たレオは明かりに照らされた石畳に少量の血痕を発見した。血は靴の端で踏まれたように線を伸ばしている。

「まだ追いつけるかもしれん」

レオは廊下に残された血痕を追い出口に向かって走る。遺跡を出ると、篝火の明るさに慣れた目は、森の暗さをより際立たせる。

「辛うじて見えるか」

闇に隠れる痕跡を見逃さないように目を凝らす。だが、血痕は森の先に進むにつれ薄く小さくなっていく。

「ギィアアアアッ！」

「何だ？」

と、レオが遺跡から離れてすぐに、血痕の続いている方向から獣の叫び声が聞こえた。苦しみの断末魔はその一度だけで、森は再び静寂に包まれた。

レオは考えるよりも先に急いで現場に駆けつける。足跡はもはや小指ほども残っておらず、この断末魔に一縷の望みを賭ける。

「野生の熊……ダメか」

レオが獣の悲鳴の元に着くと血だらけの熊の死骸が転がっていた。確認するまでもなく、既に熊は息絶えていた。

熊の死骸の周辺を探してみるが、足跡のようなものは見つからない。熊から流れ出た大量の血が周囲に飛び散り手がかりを消してしまっている。

「追いつくのは不可能か。無闇に動き回っても時間を無駄にするだけだ。今は別の方法を取った方がいい」

レオは決して諦めることなく、ノエルを助けるために気持ちを切り替え街に戻ることにした。