銀雷の死刑執行人

襲撃：前

森でレオと別れたノエルはロンの背中を追っていた。我武者羅に森の外を目指すロンの逃げ足は意外にも速く、ノエルは見失わぬように追いかけるので精一杯だった。

「ロン、止まって！」

「ぐえっ！」

ノエルは息を切らしながらロンの足を止めた。魔法で強制的に動きを封じられたロンはその場に無様に倒れこむ。既に森を抜け、街道の上でノエルはロンに詰め寄る。

「落ち着いて。なんでそんなに逃げるの？」

ノエルの冷静な尋問にロンも平静を取り戻し、息を整えてから黒い魔物について話し出した。

「あの魔物は破滅の象徴って呼ばれている……」

ロンはそう前置きをしてから始めた。

当時、下級冒険者として活動していたロンは依頼を受けて探索に出ていた。比較的簡単な仕事で、いつも通り五人パーティでその日も依頼をこなした。その帰り道に魔物は現れた。

ギルドの情報掲示板には載っていない未知の魔物。黒く歪な形をした魔物はロンたちの通り道を塞ぐように存在していた。

当時、自分たちの強さに自信のあったパーティは、その魔物を討伐して帰ろうと考え慎重に魔物に挑んだ。

黒い魔物は大きく、そして速かった。予想以上に強い魔物に苦戦を強いられ巨体から繰り出される突進攻撃を、盾役の冒険者が受け止めきれなければパーティは全滅していた。

傷を負いながらも何とか魔物を討伐したロンたちは魔石と情報を持ち帰った。それから魔石はギルドによって鑑定にかけられた。

調べた魔石の結果が出る前にロンは一度村に戻った。辺境の村出身のロンは、定期的に村に帰っていた。それがロンの命運を分けた。

ロンが村に帰っている間、街では事件が起きていた。ギルドの中から魔物が出現したのだ。

ロンが後に聞いた情報によると、魔石を保管している倉庫から大量の魔石が消滅し、そこから黒く巨大な魔物が出現したという。

急ぎ足で街に帰ってきたロンが見た光景は、黒い魔物によって全壊したギルドの姿。ギルド周辺の家屋も被害を受け、建物が何軒か崩れていた。

黒い魔物の存在は瞬く間にミュール全域に広められ、黒い災い事件と呼ばれることになる。

黒い魔物の情報を集めるために、街の人間や冒険者たちが知っていることを聴取された。

黒い魔物の魔石を持ち帰ったのはロンたちのパーティだ。黒い災いを齎した張本人として刑罰を受けるのが怖くなったロンはすぐに街を離れた。

ここまでがロンの知っている黒い魔物についての情報だ。

「そう」

ロンの話からは、黒い魔物の生態ついて何も得られなかった。そのことを少しだけ残念に思うノエルだが、

「魔物自体はそこまで強くないの？」

「ああ、俺たちでも倒せたからな。ただ一人じゃ厳しいぞ」

「そう」

ロンの言葉を聞いてノエルは抱いていた不安が消えた。ドラゴンを単体で相手取ったレオが、ただの魔物に負けるはずがないと確信したノエルは、レオの援護に向かう選択肢を消しロンに向き直る。

「街に戻って情報を伝える。行くよ」

「お、おい。助けに行かないのか？」

「レオは負けない。それにレオが情報を持ち帰ってくるのは確定だから、それまでに面倒な部分は終わらせておく」

「すごい信頼だな」

ノエルの盲信っぷりに若干引いているロンだったが、レオの強さを思い出し、生きていることを願うしかなかった。

「動くな！」

「な、何だ!?」

と、ノエルが街に向かって歩き出したところで不意に声がかけられた。

声をあげたのは、二本の曲刀を腰に刷いた細身の男。男の周りには数人の仲間たちがいる。だがそれだけではない。周囲を見回せば、ノエルたちを取り囲むように何人もの男たちが立っていた。

「俺たちはここら辺を縄張りにしている盗賊団だ。命が欲しかったら抵抗しないことだな」

「何!?」

多人数の盗賊に囲まれたロンは狼狽える。ノエルも、声には出さないが苦悶の表情を浮かべている。

「ロン。逃げて」

「逃げたいのはやまやまだが、この数が相手じゃきついぜ」

ノエルの提案にロンは諦めたように呟く。

「俺が突っ込んで道を作る。あんたは援護を頼む！」

「突っ込んじゃダメ。魔法が打てなくなる。私を守って」

「了解」

ロンの作戦を即座に否定したノエル。だが、ノエルの元を離れれば確実に魔法の巻き添えを食らうことになる。これだけの数が相手ならば範囲攻撃の方が有効なため、ロンが敵陣に突っ込んでいくとノエルが使える魔法が制限されてしまう。ロンの命を考慮しないのなら別だが。

「三分、保つ？」

「無理だな」

「分かった」

ノエルは覚悟を決めたように息を一つだけついた。

「守りきれる保証はないぞ」

「分かってる」

ノエルの辛辣な物言いに少し納得のいかないロン。しかしノエルが強いということも、自身がそこまで強くはないということも知っているため、諦めて肝を据える。

「よっしゃこい！」

啖呵を切ったロンの元に数人の盗賊が襲いかかる。

「女は生け捕りだ！」

「ロン、下がって。ライトスピア！」

ノエルは短文詠唱の初級魔法を放つ。盗賊の人数分だけ現れた魔法は、ロンに向かっていた盗賊たちを昏倒させた。

「おおおっ！」

ノエルの援護に勢いをつけたロンは別の方向からやってきた盗賊を抑える。

「そいつは任せた」

ノエルはロンが一人抑えている間に次弾を用意する。

「バカが。この数相手に何ができる！」

「ぐっ！」

ノエルの魔法が完成するまでの一瞬でロンは二方から挟まれた。なんとか致命傷を避けたロンだが、額には汗が浮かんでいる。

「おおおおお！」

ロンの絶叫が街道に響く。だがいくら声を出したところで助けは来ない。たとえ救援が来たとしても数十分後。ロンがそれまで耐えきるのは不可能だ。

「ロン、左から二人！」

「お、おうよ！」

ノエルは周囲の状況をロンに伝えながら魔法を放っていく。先ほどからノエルの魔法ばかりが盗賊を倒し、攻守の立場が逆転している。

「俺だって……」

「隙だらけだぜ！」

「ぐあっ！」

ギリギリで持ち堪えていたロンだが、背後を取られ後頭部を殴打された。そのまま気を失ったロンは体を地面に打ち付ける。

「ロン！」

完全に一人となってしまったノエルは、自然と体に力が入る。今までロンが引きつけていた敵全員の注目がノエルに集まる。

「後は魔法使いの嬢ちゃんだけだぜ？」

盗賊の下卑た笑みにもノエルは攻撃的な姿勢を崩さない。冒険者としての矜持がノエルの足に力を込めさせる。

「魔法使いが一人で何もできないと思ったら大間違い」

ノエルは短文詠唱を唱える。簡単な初級魔法だが、ノエルの場合は数が多い。

駆け出しの魔法使いでは、初級魔法と言えど一個か二個が限界だ。当然その程度の数では相手に簡単に対処されてしまうため、多くの魔法使いが初級魔法を軽視する。

だがノエルは違う。初級魔法は、基礎にして完璧に計算されたものだと知っているからこそ、その本来の性能を活かし切ることができる。

「初級魔法を極めれない魔法使いに、

生き残る道はない」

「何だよこの数は!?」

ノエルの魔法の数に盗賊たちは驚愕に目を見開く。ノエルの頭上には二十に迫ろうかという数の雷の槍が用意されている。ノエルはその全てを支配下に置き制御している。尋常ではない魔法制御技術である。

（消費が激しいからあまりやりたくなかったけど、手段は選んでられない）

ノエルは疲労を気取られないように強気に見せる。

「お前らビビるな！　相手は一人だ。やれ！」

リーダー格の男の声で盗賊たちは意識を魔法からノエルに向ける。

自分たちが相手にしているのは少し強いだけの魔法使い。人数で圧倒的な優位に立っていることを認識すると、恐怖の感情は薄れ表情に自信が満ちていく。

「いくぜ！」

一人が駆け出せばそれに続くように次々と盗賊たちは攻撃を仕掛けていく。ノエルの出した魔法は二十に届かない。それに対し盗賊たちは二十人を超える。全ての魔法で討ち取ったとしても、手数が足りずに袋叩きに遭う。

「私だって、Ｃランクは伊達じゃない」

全弾射撃。迫り来る盗賊たちに向け雷の槍を全て放つ。数発の弾が避けられたが数人を気絶に追い込む。

「怯むな！」

ノエルの魔法の威力に腰が引けている部下に喝を入れる。魔法にやられた盗賊は死んでおらず、その場で痙攣しながら倒れ込む。

盗賊であっても生きたまま捕らえるのがムーアでの決まりだった。だが、

「甘いな魔法使い！」

甘い。ここはムーアと環境が全く違う。命の重さが違うのだ。生かしておくという発想は相手に余裕を与えるだけである。

死なないと分かれば、盗賊たちは多少の傷を覚悟に突っ込んでいく。

「近づかれちゃ何もできねえだろ！」

とうとう斬りかかれる距離まで近づかれたノエル。だが本人に慌てた様子はなく、剣の動きに合わせステップを刻んでいく。振り下ろされた剣をひらりと躱し、すれ違いざまに魔法を放つ。

「確かに甘かった。認識を改める」

「なっ……がはっ!?」

ゼロ距離でファイアボールを顔面に食らった盗賊は、その場に倒れ動かなくなった。顔は焼け焦げ原型を留めていない。

初級魔法の詠唱は短い。激しい剣戟の中でも集中を乱すことなく魔法を行使できる。初級魔法は威力の調整も格段にやりやすいため、至近距離で撃ったとしても自分を巻き込むことは少ない。

だが盗賊の数はまだ多い。いくら倒したところで盗賊たちの勢いが止む気配はなく、一つでもミスをすれば形勢が一気に傾く。

ノエルは圧倒的に不利な状況の中で抗い続ける。極限状態の中でノエルは魔法を使い続ける。

「はぁ、はぁ、はぁ」

「息が上がってるぜ」

数分か、数十分か。ノエルはすでに時間を知覚することを放棄し、自分がどれだけ戦っているか分からないでいた。

周りの盗賊たちのを見るにかなりの時間を戦っていたのは理解できる。始めは七十人以上いた盗賊も今では半数になっている。

「まだ、余裕……」

強がってみせるノエルだが、明らかに表情に余裕がない。

魔法を乱発した反動が確実に体を蝕み、ノエルの判断力を鈍らせていた。未だに致命的な失敗はしていないが、ボロが出るのは時間の問題だ。

盗賊の挙動を見逃さないように、常に視線は動かし死角は作らない。そうして最大限に警戒していたノエルに、突如衝撃が走った。

「時間をかけ過ぎだ。あいつが来る」

突然腹を殴られたノエルは、何をされたのか理解する前に意識を失った。

「シャドさん……」

突如姿を現した身長の高い男は、黒い外套に身を包み音もなく現れた。今まで気配すら感じなかったことに盗賊の頭首は冷や汗をかく。

盗賊とは違い身なりは整っており、荒々しさを感じない気配は、この男が盗賊ではないことを物語っている。

「いつからいたんですか？」

「今来たばかりだ。仕事が遅すぎるぞ」

「す、すみません！」

「今はいい。行くぞ」

「は、はい」

シャドと呼ばれた男は、ノエルを雑に抱えると盗賊に声をかけた。

初めは偉そうにしていた盗賊の頭だが、今は萎縮した様子で返事をする。

「シャドさん。あいつって誰ですか？」

「お前たちが知る必要はない」

シャドはそれだけ答えると森の中へと入っていく。盗賊たちの拠点は森の奥にあり、発見が困難な場所にある。

肩に担がれたノエルが目覚めることはついぞなかった。