突撃したら 心配された
ノルディス城の離宮の客間にて。
豪華な装飾が施された机の前で、アルフォンスは頭を抱えていた。
「……で、エルリア本国からの連絡はどうなっているのだ、ヴィンス」
「は。大司教様ですが、どうやら馬車の揺れで腰の骨を盛大にやってしまわれたらしく、南の宮廷医から『全治二ヶ月の安静』との書簡が届いております」
「二ヶ月！？ 私は大司教猊下と共に聖域の厳粛な視察大使として派遣されたのではなかったのか！？」
「左様でございます。しかし、視察の最高責任者である大司教様が不在では、正式な外交儀礼のスケジュールがすべて組めません。したがって、大司教様が完治して馬車に乗れるようになるまで……殿下はここで『無期限の待ちぼうけ』となります」
「そんなバカなーーーっ！！？」
アルフォンスの絶叫が、離宮の冷たい石造りの廊下に虚しく響き渡った。
本来なら、厳かな聖職者に囲まれて「北の聖域を見守る誇り高き使者」として数日で帰国するはずだったのだ。
それが今や、大司教の腰痛という完全なるアクシデントのせいで、極寒の北の離宮に取り残され、帰るに帰れない宙ぶらりんの身。
「となると……ヴィンス！ 大変だ、私たちは一刻も早く正式な『滞在の延長許可』をこの国からもぎとらねばならん！エルリアの外交官が我らのために動くとも思えん！」
「そうなんですよ！ただでさえ殿下がシエル陛下にケンカ売ってにらまれてるのに！下手したら氷漬けです！」
「ケンカを売ったおぼえはないんだが……！？ こうなったら！」
アルフォンスはぐっと拳を握りしめ、妙な決意を宿した目を光らせた。
「外交官が頼りにならないなら、慈悲深きリリア様のお部屋を探し出して直接お会いし、滞在の許可をいただくしかない！」
「ちょっと待って他国の王妃様の自室の場所を勝手に捜索するとか正気の沙汰じゃないですよ！？ そもそもシエル陛下に直談判すればいいでしょう！」
「バカを言うなヴィンス！ あの氷の王に直談判するなど、ぶっちゃけめちゃくちゃ怖いし命がいくつあっても足りん！！ だからこそ、心優しきリリア様に直におすがりするのだ！」
「正直に怖がった……！ いやどっちみちそれ住居不法侵入で処刑コースですよ！」
そう言い争いながらも、アルフォンスは怪しまれないよう身を低くし、西離宮の廊下をこそこそと進み始めた。その後ろでヴィンスが「ああもう胃が痛い……！」と頭を抱えて付き従う。
「こっちか？ いや、こっちの扉は違うな……」
廊下の角を曲がり、ずらりと並ぶ重厚な扉を一つずつ、慎重に、かつ怪しくこそこそと覗き込んでは「違う」「ここでもない」と首を振るアルフォンス。
――だが、その「こそこそと他国の宮廷の奥を漁る不審な二人組」の行動は、とっくに北の最高権力者の視界に入っていた。
「……ほう。我が城の奥深くまで入り込み、コソコソと何のまねをしている」
「ひっ……！？」
背後から掛けられた、凍てつく吹雪のように低く冷たい声。ビクッと硬直したアルフォンスとヴィンスが、油が切れたようなギクシャクした動きでゆっくりと振り返る。
そこには、濃紺の衣装を纏い、凄まじい威圧感を放つ北の王――『氷の王』シエルが、冷徹なアイスブルーの瞳を細めて腕を組んで立っていた。
「し、シエル陛下……！？」
青ざめるアルフォンスの背後から、さらに軽やかな足音が近づいてくる。
「シエル様？ 廊下がやけに騒がしい気がして……。あら、アルフォンス殿下ではありませんか。どうかなさいましたか？客間に不備でもございましたか？」
そこに現れたのは、優雅に黒い髪を揺らす北の王妃・リリアその人だった。
思いがけず「お目当てのリリア」と「最恐のシエル」の双方に、最悪のシチュエーションで見つかってしまったアルフォンス。
凍りつくような沈黙の中、シエルは妻を一瞥すると、その腕に閉じ込めて極限までトーンを落とした甘い声でこう囁いたのだった。
「――リリア。もう起きてしまって大丈夫なのか？ 昨夜は少し無理をさせたからな、もう少し眠っていると良い」
リリアはぱっと可愛らしく顔を真っ赤に染めると、背伸びをしてシエルの耳元にこっそりと小声でささやいた。
「も、もう、お客様の前で何てこと言うんですか！」
頬を染めてぷんすかする妻のあまりの可愛さに、シエルは内心で胸を撃ち抜かれながらも表情を引き締め、「君の体調を心配しているんだよ」と甘く囁く。
シエルはそう言って、彼女のおでこに優しく掌を当てて熱を確かめ、そのまま愛おしそうに額へ口づけを落とした。
あまりに濃厚すぎる夫婦のイチャイチャを目の当たりにし、アルフォンスの背後でヴィンスが「うわあああ目のやり場に困るぅぅぅ！！」と悶絶した。
だが、当のアルフォンス本人はというと、相変わらずその微笑ましいやり取りを仲が良いのは結構なことだなと別の意味で受け止めつつ、キリッとした表情でシエルに向き直った。
「――言葉を返すが、シエル陛下」
アルフォンスの口から出たのは、屈辱の悲嘆でも敗北の叫びでもなく、なぜか真面目な説教だった。
「王妃殿下に夜遅くまで執務を手伝わせているのだとしたら、少し配慮に欠けるのではないか？ 北の気候は厳しく、お体に障る。いくら国務が多忙とはいえ、夫である貴殿が身を粉にしてでも、リリア様にはお体をお休めいただくのが王家の礼節というものだ」
「……は？」
北の絶対君主たる男が、完全に素の顔に戻って首をかしげた。
氷の刃のごときアイスブルーの瞳が、かつてない困惑で細められる。
リリアに未練がありそうな南の王子に対して昨日から全力で放ち続けていた「絶対零度の圧」も、「俺の妻に気安く触るな」という過剰なまでの牽制も、そして今しがた見せつけた「昨夜は夫婦として濃密な時間を過ごした」という暗黙のマウントも――
（……ひとつも……伝わっていなかっただと……？）
アルフォンスの本心からの真面目な忠告。
シエルの放った特大の威嚇は、目の前の王子の「清廉すぎる誤解」という防壁によって、１ミリも届くことなく虚空へ消え去っていたのだ。
ヴィンスは胃を激痛で押さえながら、慌ててアルフォンスを引っ張った。
「あの……殿下？ 『夜に無理をさせた』っていうのはですね……その、公務とかそういう意味ではなくてですね……！」
「何だヴィンス。私は至極まっとうな王族としての心得を述べているのだぞ。リリア様の健康を害してまで優先すべき執務などあるはずがない」
「あっ、すみませんシエル陛下、リリア様……！ うちの子、初恋をこじらせた結果、そのあたりの男女の機微に大変ピュアな育ちをしておりまして……！！」
ヴィンスはシエルとリリアに向かって何度も何度も深々と頭を下げた。
シエルは、開いた口が塞がらないといった様子でアルフォンスを凝視していたが――やがて、その瞳から殺気と威嚇が消えていった。
代わりに浮かび上がってきたのは、あまりの常識の欠落に対する、純粋な哀れみと本気の心配だった。
（……南の第四王子ともあろう男が、本気で言っているのか……？ 20代にもなって、男女の夜の営みすら解さぬまま育ったというのか……？）
シエルはゆっくりと息を吐き出すと、抱きかかえていたリリアの肩からそっと手を離した。
「リリア、今日は帰りが少し遅くなるかもしれない。子供たちを頼む」
「はい、お帰りをお待ちしていますね」
シエルの意図を察してやわらかくほほ笑むリリアの額に、もう一度口づけて。
そして、どこか医者が重患を診るような、静かで真剣な眼差しをアルフォンスに向ける。
「……南の王子。……いや、アルフォンス殿下」
「な、なんだシエル陛下。急に改まって……」
「……一度、執務室へ来い。お茶でも飲みながら、ゆっくり話を聞こう」
「は……？ 滞在の許可の話か！？」
「違う。……お前の『教育環境』と、これまでの人生についての話だ」
シエルは本気だった。
ライバル視するのも馬鹿らしくなるほどの圧倒的ピュアさを前に、北の王としての冷酷な壁は崩壊し、「この哀れな王子をこのまま社会に放牧していいのだろうか」という謎の使命感すら芽生え始めていた。
「おいヴィンスとやら。……殿下に何か特別な病歴や、世間から隔離されていた時期などはあるか？」
「いえ、シエル陛下……ただただ放置気味な環境と、ご本人の極端な思い込みの強さが組み合わさった結果でございます……」
「……そうか。重症だな。来い、茶を淹れさせる……いや酒がいいか」
「ちょっと待て！！ なぜ私が病人扱いされているのだシエル陛下ーーーッ！？」
追い払われるどころか、あまりのズレぶりに「本格的な心配」をされて執務室へと連行されていくアルフォンスの叫びが、北の回廊にむなしく響き渡るのだった。
