かっこつけてみたけど 失恋した
北の王都の大舞踏会は、年に一度、初雪の夜に開かれる。
今宵の大広間は、天井から垂れる水晶のシャンデリアが、数百の蝋燭を受けて琥珀色の光をこぼしていた。黒大理石の床は磨かれ、傾く社交界の花々を鏡のように映している。
鐘の音が、大広間に鳴った。
「――ノルディス王シエル陛下、並びに、王妃リリア陛下のご入場でございます」
ざわめきが、波が引くように静まった。
巨大な樫の扉が、左右にゆっくりと開かれる。
そこに立っていたのは――
白と青を基調にした正装に身を包んだ、氷のように美しい王。胸元の黄金のカラーの中央で、氷の花がシャンデリアの光を受けていくつもの虹の色に輝く。
そして、その腕に手を預けて、静かに現れた一人の女性。
シャンデリアの光をやわらかく吸い込み、まろやかな光沢を放つ真珠色のドレス。裾には銀糸で北の地を護る古代樹の枝葉が刺繍され、彼女が歩を進めるたび、まるで真珠の絹の上に降り注ぐ星々のようにさらさらと流れて輝く。ーー王妃リリア。
その紺碧の瞳が大広間をゆっくりと見渡し、穏やかな微笑みをそっと浮かべた。
ただそれだけで、何百人もの貴族たちが息をのんだ。
「……何とお美しい」
「あれが、北の国に春をもたらした聖女か」
ささやきが、シャンパンの泡のように弾けては消える。
ヴァイオリンが凍てついた夜気をほどくように最初の一音をのばす。チェロがそれを受けとめ、ハープが粉雪のような音を、ひとつ、またひとつと散らしていく。
そして、ゆったりとふたりのワルツが始まった。
シエルの右手がリリアの背へそっと添えられる。リリアの左手が彼の肩にふわりと置かれる。互いの指先がかすかに触れ、ほんの一瞬、視線が絡んで。
真珠色のドレスが、可憐な大輪の花を開かせるように大きな弧を描く。銀糸の古代樹の枝葉はシャンデリアの光を受けて、ステップを重ねるたびに星屑をこぼし、天の川のように床の上へ輪を描いて流れていく。
「……見事だ、私の愛しい王妃」
「ふふ、シエル様のリードがお上手だからです」
シエルがそっと腕に力を込めれば、リリアは羽根のように軽く彼の腕の中でくるりと回った。黒髪に映える銀の髪飾りが星のようにひとすじ光る。ドレスの裾が扇のように大きく広がり、ふたりのまわりに静かな雪が舞っているような錯覚が生まれた。
静寂のなか、あちこちで微かに息をのむ音が漏れた。
回廊の貴婦人は扇を動かす手をぴたりと止め、若い騎士は手に持った杯の存在すら忘れてその光の渦に見入っている。
その中心で、リリアはふとシエルを見上げて微笑んだ。
ほんの少しだけ、いたずらっぽく。
シエルの瞳が一瞬だけ見開かれ、やがて愛おしさに満ちた眼差しへとゆるやかにほどけた。
数多の臣下を従え国を率いる冷徹な王が、ただ彼女ひとりにだけ見せるその微かな甘さと、王妃の悪戯めいた信頼の眼差し。言葉など介さずとも、二人の間に通う絶対的な情愛と甘やかな睦まじさが溢れ出し、見る者の胸を強く打った。
やがて、ワルツが静かに終わりを告げる。
シエルとリリアは、互いにゆっくりと身を離し、優雅な礼を交わした。
「――今宵の、すべての賓客に感謝を」
シエルの朝露のように静かな声が大広間に響き、途端に、割れんばかりの拍手が天井のフレスコ画を揺らした。
ファーストダンスが終わり、いよいよ本格的な舞踏会がはじまる。
音楽が軽やかな弦の調べへと変わり、着飾った貴族たちが次々と色鮮やかなステップを踏み出していく。
シエルは、挨拶を交わさなければならない諸国の要人たちへ向かうため、名残惜しそうにしながらもリリアの手を取って言った。
「……本当なら、このまま君を腕の中に閉じ込めたまま挨拶に回りたいくらいだ。……あまり他の男にその微笑みを見せすぎてはいけないよ」
「大丈夫です、シエル様。私の笑みも心も、最初からすべてシエル様だけのものですから」
柔らかく微笑み合って一度別れたあと、リリアが王妃としての淑やかな笑みを湛えながら、親善使節団の者たちと穏やかに言葉を交わしていた、その時だった。
「――美しさが一層際立たれましたね、リリア様」
周囲の空気が、ほんのわずかに変わった。
絹をすれるような甘い声とともに歩み寄ってきたのは、南の国から派遣された使節団の一人――第四王子・アルフォンスであった。金色の髪を緩やかに波打たせ、整った顔立ちには常にどこか余裕のある色気が漂っている。周囲の若い貴婦人たちが、思わずうっとりと見惚れるほどの麗人だった。
「……アルフォンス殿下」
リリアが静かに目礼を返す。第四王子アルフォンスは、かつてリリアが聖域にいた頃、彼女を妃にと何度か神殿に申し込んできた南の王家の一員であった。
アルフォンスは一歩近づくと、王妃であるリリアに許された距離をわずかに踏み越え、熱を帯びた瞳で彼女を見下ろした。
「さすが聖域で王族に等しい儀礼を身に着けた方だ。北の国でこれほどまでに咲き誇るとは……見事なものです」
アルフォンスはわざわざ声を潜め、リリアだけに聞こえるようにささやく。
「もしあなたが望むなら、こんな過酷な冬の国ではなく、いつでも温かな南の国へお迎えいたしますよ……我が聖女」
リリアはわずかに眉を寄せ、毅然とした瞳でアルフォンスを見据える。
「お心遣いには及びませんわ、殿下。ここは私にとって、世界で最も温かく、愛おしい場所ですので」
「……はは、相変わらずつれないお方だ」
アルフォンスはくつくつと喉を鳴らして笑うと、そっと細い指先を伸ばし、リリアの白く繊細な手首へと触れようとした。
「あの氷の王の傍らで、君が凍えていないか心配なんだ。本当に……私がどれほど君を――」
「南の王子は心配性でおられるようだ」
大広間の華やかな音楽を滑らかに遮るように、静かで低い声が響いた。
振り返る間もなく、リリアの腰にすっと回された大きな手が、彼女を自然な動作で引き寄せる。
シエルがいつの間にか二人の間に割り込み、リリアの肩を抱くようにしてアルフォンスの前に立ち塞がっていた。
「し、シエル陛下……」
アルフォンスの余裕に満ちていた笑みが引きつる。
シエルはアイスブルーの瞳に冷ややかな笑みを浮かべ、圧倒的な王の威厳を纏ったまま、氷のように冴え渡る視線で見下ろし、優雅に言葉を重ねる。
「我が妻が凍える夜などありえない。私の熱と愛で、朝までこの腕の中に閉じ込めているのだから」
語気こそ静かで滑らかだが、シエルの背後に立ち昇る凍てつくような魔力と圧力が、容赦なくアルフォンスに押し寄せる。
「ふふ、この通り、私は陛下の温かな愛に包まれておりますので、凍えることなどありません。御心配には及びませんわ」
リリアがシエルの袖をそっと引きながら、とびきり淑やかで甘い笑みをシエルへ向けた。
夫婦揃っての完璧な一撃を見舞われたアルフォンスは、苦々しい表情でくっと唇を噛み締めた。
「……大変失礼いたしました。王妃殿下のあまりの美しさに、つい言葉が過ぎたようです。……それでは、これにて」
アルフォンスは恭しく頭を下げると、逃げるように足早に人混みの奥へと消えていった。
華やかな音楽と乾杯の歓声が響く大広間を抜け出し、客人に用意された控えの間へと駆け込んだ瞬間、アルフォンスは荒い息を吐きながら、首元の苦しいタイを乱暴に緩めてソファーへ倒れ込んだ。
「……くっ、なんなのだあの氷の王は！ それにリリア様まで……！」
顔を真っ赤にして憤慨し、乱れた金髪をぐしゃりと掻き揚げるアルフォンス。
しかし、そんな哀れな主人を迎えたのは、優しく労う言葉ではなく――雷のような一喝だった。
「なーんーでーあの言い方になるんですか馬鹿ですか！！」
部屋の扉が閉まった途端、背後に控えていた従者のヴィンスが、乳兄弟としての気安さ全開で容赦なく言い切った。
「ヴィ、ヴィンス……！？」
「『いつでも温かな南の国へお迎えします』だの『君が凍えていないか心配なんだ』だの……！ はぁぁぁ！？ なんですかその、いかにも『当てつけの嫌味な横取り男』みたいな言い回しは！ あなたが昔からどれだけリリア様のことを心配していたか！ 『君が北の国にさらわれて心配していた、つらい思いはしていないか、なんなら連れて帰る準備はできてる俺のところへおいで』って素直に言えばいいじゃないですか！」
「い、いや！ それそのまんま言ったら外交問題……！」
「でも言いたいのはこれでしょうに！！」
ヴィンスの容赦のない一撃に、アルフォンスはビクッと肩を跳ねさせ、返す言葉を失って口を噤んだ。
南の国の第四王子としての威厳もプライドもどこへやら、ソファーの背もたれに深々と沈み込み、気まずそうに視線を泳がせる。
「し、仕方ないだろう！ 私は南の第四王子だぞ！？ 礼節と王族の威厳を持って言葉を選んだ結果だ！ 『心配していた』なんて、そんな柄にもない恥ずかしい台詞が吐けるわけないだろう！」
「はいはい。そうやって無駄に高いプライドで鎧を固めて、素直な言葉を一つも教わらずに育ったツケが今出てるんですよ」
ヴィンスは呆れたように深く溜息をつき、テーブルに用意されていた冷めかけたハーブティーをアルフォンスの前へ雑に置いた。
「不器用なら不器用なりに『無事か』の一言くらい言えればいいものを……」
「ヴィンス、お前、主君に向かって言うに事欠いて……！」
「事実でしょう。だいたい、先ほどあなたが盛大に撃沈された相手は、ただの夫婦じゃありませんよ。あの氷の王と、国中の愛を一身に集める聖女様です。完全に向こうのほうが一枚も二枚も上手なんですよ」
「うぐっ……！ あ、あの王め、公の場でのろけるなどと…！ 恥ずかしくないのか！ 王としての威厳はどうした！」
「威厳たっぷりだったから殿下は逃げてきたんでしょうが」
バッサリと斬り捨てられ、アルフォンスは頭を抱えて唸り声を上げた。
第四王子というスペアのスペアですらない環境で両親の愛を知らずに育ち、孤独だった幼少期。王族の習いとして一時過ごした聖域で、自分にただ一人見返りのない優しさで微笑みかけてくれた聖女リリア――それがアルフォンスにとっての初恋であり、唯一の救いだった。
けれど、無駄に高いプライドと持ち前の不器用さが邪魔をして、昔から高慢な態度しか取れなかったのだ。「連れて帰る準備はできている」という本心を、皮肉と当てつけの裏に隠すことしかできないまま。
ヴィンスは頭を抱える主人の姿を呆れつつもどこか労わる目で見つめ、そっと肩をすくめた。
「……で？ 散々恥を晒して、挙句に王妃殿下から完璧なとどめを刺されたわけですが。どうするんですか、これから」
「……どうするもこうするもあるか」
アルフォンスはソファーから少し体を起こし、ハーブティーのカップを手に取って一口口にし、苦い顔をした。
「……あの王の隣にいる時のリリア様は、見たこともないほど幸せそうに微笑んでいた。……聖域にいた頃の、誰にでも平等で、どこか遠かった『聖女』の顔ではなかった。……私では、あの笑顔は引き出せなかっただろうよ」
強がりの中に、ぽつりと落とされた本音。
ヴィンスは一瞬だけ表情を緩め、「……分かっているなら良かったです」と静かに呟いた。
「私の初恋は、どうやら北の粉雪と一緒に溶けて消えたらしい」
そう言って自嘲気味に笑うアルフォンスの瞳からは、先ほどまでの執着が綺麗に削ぎ落とされていた。
不器用で、素直になれなくて、けれどどこか気高さを捨てきれない南の第四王子。彼の長すぎた初恋が、初雪の夜にようやく静かな終わりを迎えた瞬間だった。
