美談のつもりが 呆れられた
「……飲め」
執務室の重厚な応接卓。
シエルが差し出したのは、北の最高級蒸留酒が入ったクリスタルのグラスだった。
「……はぁ。シエル陛下、私は滞在の許可を……」
「いいから飲め。話はそれからだ」
シエルの圧倒的な威圧感に押され、アルフォンスは大人しく酒を口に含んだ。喉を焼く強い酒の熱さにむせそうになりながらグラスを置くと、対面に座るシエルが肘をつき、心底不可解なものを見る目でアルフォンスを凝視してくる。
「……では、問うぞ。お前はエルリアの『十二番目の御子にして第四王子』だったな」
「む……？ ああ、そうだが。それが何か？」
「十二人も御子がいる中で、お前を産んだお妃は？」
「母上は平民の出身だ。私が幼い頃に亡くなった」
アルフォンスは何でもないことのように酒を煽る。シエルはアイスブルーの瞳を少しだけ細めた。
「平民の母、十二番目の末子。……なるほどな。貴族としての最低限の礼儀作法は教え込まれたようだが……帝王学や、王族としての駆け引きについて教える者はいなかったわけだ」
「なっ……！ 私は南の王子だぞ！？ 帝王学など――」
「教わっていないだろう。顔に書いてある」
シエルの容赦ない一言に、アルフォンスはぐぬぬと口をつぐんだ。
シエルは溜息をつき、傍らに控える従者ヴィンスへと視線を向ける。
「おい、従者。……お前もおかしいと思わなかったのか？ 他国の王宮へ赴く使節団だというのに、王族に付き従う従者がお前一人だけなど。王家の威厳も形無しだぞ」
「……あー、やっぱりそう思いますよねシエル陛下……」
ヴィンスは胃を押さえながら、遠い目をして深く頷いた。
「言ったんですよ？ 『殿下、さすがに従者一人で北の国へ行くのはおかしいです』って。そしたらうちの殿下、なんて言ったと思います？」
『フッ、心配するなヴィンス！ 私ほどの器になれば、大勢の供など邪魔なだけだ！ 北の王も若かりし頃は単独で外交に飛び回っていたと聞く！ 単独行動こそが真の英傑というものよ！』
「……と、ドヤ顔で言い放ちまして。自分がハブられて単独行動させられていることにすら、１ミリも気づいていなかったんです」
「ヴィンス！！ お前、敵の王の前で主君の言動をバラすな！！」
顔を真っ赤にして立ち上がるアルフォンス。しかしシエルは全く動じることなく、冷めた目で酒杯を傾けた。
「まず王族としてでなく外交官として旅していた俺を参考にするのは、根本から間違ってる……」
「私には父上からも『お前は自由に生きよ』と温かいお言葉をいただいているからいいんだ！」
「それ、臣籍降下すらさせてもらえず、いずれ神殿に突っ込んで処理される予定の奴のセリフだぞ」
「……えっ？」
ピキッと、アルフォンスの動きが止まった。
「魔力はあるようだが、ろくに扱いも習っていないのだろう。使い物にならぬ魔力を持った末子など、宗教国家たるエルリア王家からすれば『神殿に寄進して点数稼ぎに使う』のが一番手っ取り早い処分法だ。……お前、本国に帰ったら神殿行きが決まっているのではないか？」
「し、神殿……！？ 私が、あの断食と祈祷だらけの神殿に……！？ いや年に半分くらいは神殿に送られていたが、けっこう過酷なんだぞあそこ……」
初めて突きつけられた身も蓋もない「実家でのリアルな扱い」に、アルフォンスの顔からスーッと血の気が引いていく。
「下級神官扱いじゃないかそれ……だいたい、お前のような世間知らずが、なぜ外交使節団などに紛れ込んでいるんだ。これまで一度でも他国との交渉の席に出たことがあったか？」
シエルに冷たく突っ込まれ、アルフォンスは酒杯を握りしめたまま、極めて決まり悪そうに視線を泳がせた。
「う……そ、それは……今までは単に、私が『奥の院での学問に忙しかった』からで……」
「『お前なんぞ連れて行くと恥をかくから置いていく』と本国で放置されていただけだろう。ヴィンス、実際はどうだ」
「シエル陛下の仰る通りです。今まで外交の席はおろか、公式の晩餐会にすら呼ばれたことがございません」
「ヴィンス！！」
「だって本当のことじゃないですか殿下！ なのに今回に限って『どうしても行く！ 行かないなら馬車にしがみついてでも行く！』って大暴れして無理を通したんじゃないですか！」
シエルが怪訝そうに眉をひそめた。
「……無理を言ってまで、なぜこの極寒の北国へ来た？」
アルフォンスは小さく咳払いをすると、急に真顔になり、どこか真摯な眼差しでシエルを見てから、ついと目をそらした。
「……リリア様の無事を確認したかったのだ」
「……なに？」
シエルの声が低くなる。だが、アルフォンスは全くめげずに熱弁を振るい始めた。
「数年前、聖域から北の国へ嫁がれたという報せを聞いて以来、私はずっと心配だったのだ！ 北の過酷な風土、そして……失礼ながら『氷の魔王』と恐れられるシエル陛下のもとで、お身体の弱いリリア様が衰弱しておられるのではないかと！ 居ても立っても居られず、父上や兄上に頼み込んで使節団にねじ込んでもらったのだ！ ひと目……ひと目だけでも、リリア様がご無事で笑っていらっしゃるか、この目で見確かめるまでは死ねんと！」
「…………」
執務室に、重い沈黙が流れた。
シエルは頭を押さえ、深々と溜息をついた。
ライバルの挑戦でも、他国の政略的な嫌がらせでもない。目の前にいるのは、ただ「初恋の相手の無事を勝手に心配して遠路はるばる押しかけてきた、最高級の世間知らずなおバカ」なのだ。
殺気どころか、もはや湧いてくるのは頭痛だけだった。
「……つまりお前は、本国での自分の立場をさらに危うくしてまで、ただ『リリアの顔を一目見たい』という理由だけで北へ来たわけか」
「そうだ！ 男には、命を懸けてでも確かめねばならぬ純情というものがある！」
「……お前の実家が、本気でお前を神殿へ送る準備を進めている理由がよく分かったよ」
黙ってさえいれば、他国の姫から婿入りの打診が来てもおかしくない大層美形な顔面をしているというのに――喋り出した途端にこれである。
シエルは心底呆れ果てた顔で酒をあおると、隣で死んだ目をしているヴィンスに言った。
「ヴィンスと言ったな。……苦労しているな。お前も飲め」
「シエル陛下……！ 初めて私のご苦労をご理解くださる方に出会えました……ッ」
「ちょっと待て！！ なぜ敵国の王と従者が酒を交わし始めているのだ！！ 私は命を懸けた美談を語ったのだぞーーーッ！？」
自分の「決死の純愛」が、ただの「呆れと悲哀のネタ」として処理されていく理不尽さに、アルフォンスの叫びが北の夜空へ虚しく響き渡るのだった。
