明石様
◆◆ 注意書き ◆◆
保土ヶ谷の歴史のなかに出てきます『明石様』。
そのエピソードを基にしたもので、史実や伝承とは異なるお話しの内容となっておりますことを、ここにお断りさせていただきます。
桜も終わりを迎え、木々の葉も芽吹いてくる時節でございます。
昼間は外出にも丁度よい、そんな季節ではございますが、
近頃、物騒な話しがありまして、使いで外に出るのも用心しないといけません。
「お侍さんが人斬りをやってるって話しですよ」
小上がりで茶を飲む越後屋さんの噂話。
越後屋さんから聞くお話しは、噂の範疇を出てしまっていて、世に言う瓦版よりも確かな内容でございます。
「そりゃ、また、難儀なことですね」
聞いているだけで、解決が難しいものだと分かります。
「そうなんですよ。屋敷に入られてしまいますと、同心のご面々も手が出せませんからね」
奉行にはお武家を調べる力はなく、私どものような市井の民の犯したものを調べ、吟味することがそのあり方となります。
ですので、お武家となれば、それ相応の役を持つお家が出張ってこないとなりません。
「辻斬りと違って、昼日中にも現れるって言うじゃありませんか」
あまり聞きたくなかった内容でした。
昼間の使いも考えなければなりません。
「それは困りますね。越後屋さん、帰りは颯に送らせましょう」
多くは語らない颯ですが、身のこなしから、それなりに修練を積んでいるものと分かっております。
それもありまして、身の守りにと言ってみました。
「お気遣い、ありがとう。でもね、大丈夫だよ。佐平を伊勢屋にいさせてるからね」
越後屋の荷役などを引き受ける手代の佐平さん。
身体も大きく、力も強い。
「それなら安心ですね」
◆
越後屋さんを見送りまして半刻も経ったでしょうか？
帳場で書き物をしておりますと、外が何やら慌ただしく感じます。
「大変だよ！播州屋さんっ、播州屋さんっ！！」
慌てた様子で越後屋さんの小僧が駆け込んできました。
「息咳きってどうしたね。水でも飲んで一息つきなさいな」
「いやいや。旦那が、襲われたんですよ」
「越後屋さんが！？」
佐平さんも一緒だったこともありましたので、すっかりと気を緩めておりました。
「颯っ！」
「ここに」
「越後屋さんまで急ぐよ。富山の傷薬があったね。それも持っていこう」
「すでに」
「出るよ」
颯と小僧さんを連れて店を飛び出しますと、着物の裾を取って駆け出しました
東海道を何度も行き来した脚は、多少の衰えはあるものの、まだまだ行けそうです。
◆
保土ヶ谷町まで駆け続け、息咳切って戸板を閉めていない越後屋さんへと飛び込みました。
「ご主人は？」
「播州屋さん」
越後屋さんの手代の寛治が迎えてくれました。
「具合はどうなんだい？」
私の問いに何処かバツが悪そうに、首筋に手を当てます。
「それが…」
案内されて越後屋さんの奥へと足を運びましたら、頭と手に巻布をしておりましたが、布団のうえに起きて、いつもの朗らかな顔で奥方や女中と話しをされておりました。
それを見て安心してしまい、ここまで駆けたツケもまわって、膝から崩れ落ちてしまいます。
「播州屋さん。大丈夫かね？」
越後屋さんの問いかけです。
「それはこちらが言いたいコトですよ。襲われたと聞いたのですよ」
「そうでした」
月代をピシリと叩いて、ペロリと舌を出した。
このひょうきんさが、なんとも憎めなくなってしまいます。
改めて話しを聞いたところ、私の店を出まして少し行きましたところに、抜き身の刀を持ち、何かを追いかけているお侍に出くわしたそうです。
何を思ったのか、放ってはおけないということで、佐平さんと声を上げながら、それを追っていきました時に、ひょいと飛び出してきた小僧を、避けそこなって桶に突っ込んでしまったのだとか。
お侍の方は、佐平さんを見て別の路地を通り、逃げて行ったのを佐平さん自身が、しばらく追って見てきたそうです。
「命に関わりなくてよかったですよ。これ、見舞いの品で、打ち身なんかにも効くってので、お試しください」
颯に持たせていた傷薬を、越後屋さんに渡します。
「いやいや。丁寧にどうも」
それにしても、日暮れ時に何を追っていたのか。
「そう言えば、お侍の辻斬りに遭ったのは、どんなお人なんです？」
「大っぴらには言えませんが、どうも娘ばかりのようです」
「それは……」
続く言葉を失ってしまいます。
◆
囲炉裏を囲んでの夕餉も、少々暑く感じるようになってきましたが、夕餉の椀の中に新鮮な野菜が増えまして、彩り豊かに感じます。
「旦那さん。明日から、昼間の使いを増やしてはいただけませんか？」
口数の少ない颯が、珍しく口を開きました。
恐らく、越後屋さんの話しを聞いたからでしょう。
「相手はお武家さんなんだ。大丈夫なのかい？」
「腕には自信がある」
「そっちは、お前さんの立ち居を見れば、私にも分かりますよ」
「では、何か気掛かりでも？」
「お武家さんですからね。身元が分かって…いえ、その時はその時。腹をくくりましょう」
「かたじけない」
颯は持っていた椀と箸を置きますと、居住まいを正して頭を下げました。
「それに、奥方は兎も角。お蜜はしばらく中の用事に置くのが良いかと」
「アタシかい？そこまで心配しなくても……」
「某に、心当たりがあってな。妖と言えども、タダでは済まないかもしれんのだ」
「そうだね。外回りは颯と私で済まそう」
◆
明くる日から颯は店の準備を済ませますと、腰に二本を差しまして、保土ヶ谷の宿を歩き回るようになりました。
私の方は、明石のお家事情を探ろうと動いておりましたが、お家には出入りもできず、かと言って顔つなぎもありませんので、どこで話しを聞けばよいかと頭を悩ませておりました。
「どうかしましたか。旦那さん」
帳場で筆を鼻と上唇で挟み、何かいい案が浮かばないかと試していたところに、お蜜に声をかけられました。
「ぷふっ…きゃはははは！なんて顔をしてるんですか」
言葉はよそ行きですが、心の底から笑っているようです。
「いやね。明石のお家の話しを聞いて回りたいのですがね」
良い考えも浮かばないもので、愚痴のようなものをお蜜に漏らしてしまいます。
「それでしたら、口の軽い中間がよろしいのではないでしょうか？」
「なかなか見当たりませんでね」
「昔。江戸の武家屋敷で奉公してました中間から聞いた話しなのですけど、夜中のお勤めは蕎麦を啜るのが良いって言ってましたよ」
お蜜の話しを聞いた後に、自身が手代だったときの事が、頭の中にはっきりと思い浮かんできます。
夜中までかかった仕事の後や、商いでやらかして大旦那に迷惑をかけた夜なんかに、橋の袂にやってくる夜鳴き蕎麦を、近くの武家に奉公する中間たちと啜った思い出。
「それですよ！お蜜。ありがとう」
「それですと、夕餉は？」
「お初に話しをしませんとっ！」
◆
暮れて九つ。
春とは言いましても、この刻限ではまだまだ肌寒く、羽織を着けまして、提灯の明かりを頼りに明石屋敷へと向かいます。
屋敷近くの堀端に、行灯の明かりが見えてきました。
それは、担ぎ箱を二つ並べて板を渡す、よく見る夜鳴きそばの屋台。
そして、着物の裾を尻からげにし、脚絆を着けて鉢巻を締めております、中間といった風体の男が二人、そば屋の先客として立っておりました。
「邪魔するよ。オヤジさん一つ」
気負わずに、さりげなくと心がけましたが、大丈夫でしたかね。
すると、中間の一人がこちらを見ます。
「おや、こんな夜更けにどちらの旦那だい？」
話し好きそうな、朗らかな笑みを浮かべる年増の男が、そう問うてきました。
「私は播州屋といいます」
「帷子町の方の小間物屋さんだね。タバコ入れには世話になってるよ」
そう言って、腰に下げた革づくりのタバコ入れを見せてきます。
表の焼印から、うちで扱っているものと分かりました。
「これは、ご贔屓にどうも」
「で、そんな旦那が、こんな夜更けに蕎麦なんだい？」
「帳面の書付けをやってましたらね、夕餉を食いそびれましてね」
「商いってのも大変だね」
「お前さん方は、明石様の？」
「今日は夜の見回り組でね」
「そうでしたか。なら、オヤジさんこちらの方々に一本つけてあげて」
「そりゃ、悪いってもんだよ」
「いやいや、うちの品を使ってくださってるんだ。少しくらいの恩返しってものだよ。それに、まだ、冷えるからね」
「助かります。ありがたく頂戴しますよ」
その後も、蕎麦を啜りなが、年増とばかり話しをしていたのですが、酒が入ると若い方の中間が、最近のお家事情について漏らし始めました。
「近頃のお家は、なんかおかしい」
待ちに待った話しが始まりそうです。
「そりゃ、どういったところが？」
合の手を入れて先を促します。
「おいっ！」
年増の男がたしなめるような声を上げましたが、やはり何かありそうですね。
「平次のおやじも言ってたじゃないか、あの刀がきてからってよう」
刀？
「佐の字。お前…。」
顔を手で覆いながらも、年増の方も話しを止める気はないようです。
「刀。ですか」
「うちの殿様は刀を集めるのが好きでね。新しいものだったり、銘のある刀匠のモノだったりを手に入れては…な」
なんだかんだと言いましても、年増の中間も話したかったようてすね。
「あの刀ですよ」
若い方が刀のせいだと言いはります。
「確かになぁ……先月、殿様が手に入れたって、お披露目したヤツな。一目見て、背中がゾッとしたもんだよ」
「ありゃ、祟られてんだよ」
なるほど。
話しをまとめますと、刀剣の類を集めるのが好きな明石家の御当主は、新しく手に入れた一振りを切っ掛けに、昼日中と関わらず抜き身を晒して徘徊するようになった。
そして、家中の御家来の忠言にも耳を貸さず、引き留めも振り切り出ていく始末だという。
「こりゃぁ……」
蕎麦を片手に頭に手をやった。
後に続く『人の手には余る』と言う言葉は、何とか飲み込むことができました。
◆
朝餉の前の庭先。
未だ寒さも残るというのに、もろ肌脱ぎとなりまして刀を振るう颯の姿。
「颯。少し良いかな」
名を呼びますと素振りを止めて、こちらへ振り向きます。
息は切らしていないものの、何時から振っていたのか身体は汗で濡れ、湯気が立ち上っていました。
「旦那。昨夜は遅かったようですが」
夜鳴きそばからの帰りを言っているのでしょう。
「おかげで、良い話が聞けましたよ」
明石の家の中間たちとの話しを思い出します。
ご当主が辻斬りへと変貌する切っ掛けとなった刀の話しを。
「良い話？」
「祟られた刀と言うのは、聞いたことはあるかい？」
私の言葉に大きく溜息をついたと思えば、人の身である私にも分かる、怒りの感情の発露。
静かにではありますが、相当に怒っているようです。
「もう、人の手には負えそうもなくてね。頼めるかい？」
ゆっくりと、言もなく頷いてみせる颯でした。
◆
あれから数日。
早々と辻斬りと出会うなんてこともなく、日が過ぎておりましたが、外回りも颯に任せきりともいきませんので、私の方でもこなしていきます。
今日は日暮れの前くらいに、猟師の源蔵さんの家へ鉄製の鏃と矢羽用に鷲の尾羽根を、届けに参ったところでした。
「播州屋さんが来てから、道具も良いものが手に入るんで、猟も調子が良くて助かるよ」
「いえいえ。源蔵さんの腕が良いからですよ」
「尾羽根の取り置きも良くて、毛羽立ちもない。矢が思ったように飛ぶんだよ」
源蔵さんは、お渡しした鷲の尾羽根を一つ手に取って、品を定めるように目を細めました。
源蔵さんのような猟師に、そこまで言われたら嬉しいものです。
「では、私はこれで」
「また良いのが捕れたら持ってくぜ」
「それは、嬉しいですね。店の皆も喜びます」
鬼であるお初に、キツネの颯、それに化け猫の弥七も獣の肉は喜びますが、源蔵さんのものは特に質が良く、見ただけでもよだれを垂らしそうになっております。
源蔵さんの家を出て、山（神奈川県は小さな山と谷が多い地形）を降りる道を歩いていますと、見知った女童が駆け登ってくるのが見えました。
源蔵の娘子で名を羽矢と言います。
遠目ではありましたが、いつものニコニコとした女童ではなく、何処か恐れ慄いているような雰囲気で、必死に駆けているように見えました。
「羽矢！今行く」
そう声を発しますと、裾を掴み上げ駆け下ります。
すると羽矢の後を追っている、単衣を着崩した髷も整えられていない男が、抜き身を下げておりました。
件の明石の御当主でしょう。
私の方が当たりでしたが……。
しかし、私の方が下りで速いはずなのですが、羽矢を追う明石の御当主は人とは思えない速さで、羽矢の後を登ってきております。
羽矢の背に迫るそれよりも先にと思うのですが、紙一重になるかもしれません。
あと少しというところで、男が刀を振りかぶります。
私も羽矢に飛びつくよう、腕を伸ばして飛び込みました。
「羽矢！」
間一髪。
羽矢をこの手に抱きとめ、男の足元の方へとそのまま転がり、下り坂の勢いそのままに、男の脇を抜けます。
男の振り下ろした刃は、地に叩きつけられただけですが、それでも、その地は小さく裂けておりました。
それを見た私の背筋に、冷たいものが伝っていきます。
仕留め損ねた獲物の方へと、ゆっくりと振り向く男。
その目には正気の色はなく、こちらを見えているのかも分からない視線。
明らかに私の手には負えません。
抱きとめていた羽矢を背中に、素早くたちあがると、男との間に入り、何ができるかを懸命に考えます。
『弥七！』
男から目を離すことなく、懐に入れた鈴を、想いを込めまして握りました。
鈴は水神様の青い玉ほどではないのですが、尼寺の住職が作って下すった、私と弥七をつなぐ鈴で、弥七を思って握りますと、弥七の首の鈴が鳴る仕組みになっております。
刀をだらりと下げていた男が、再びそれを振りかぶり、躊躇なく私に向けて振り下ろしてきました。
羽矢を庇いつつ、半身になり躱します。
速さはありますがただの大振りでしたので、気を抜きさえしなければ避けることはできそうです。
しかし、後、幾つまでもちますかね……颯。
そう思うと、小さな影が飛び込んできました。
「颯っ！！こっち」
猫の弥七でございます。
「応っ！！」
後から飛び込んできたのは、颯。
「待たせました」
颯は私の前に立ち、腰のものを抜きますと、件の男へとその切っ先を向けて構えます。
硬すぎず自然体でありながらも、いつでも動けるようわずかに腰を落とす姿勢。
対峙する男とは比べるまでもなく、相当の手練れであることが分かります。
「颯。刀だけですよ」
「お任せを」
男が不用意に刀を振りかぶります。
その動きを終える前に、名の通り颯となった妖狐の一閃。
目にも留まらぬとはよく言いましたもので、颯の動く様を私は目に見ることはできませんでした。
男の右腕がおかしな方に折れ、手にした刀を落とします。
そして、颯のもう一閃。
首筋に打ち込んだのでしょう。
男が白目を剥いて倒れました。
「旦那。旦那。大丈夫だったかい？」
猫の弥七が駆け寄ってくる。
「弥七が颯を呼んできてくれたのか、助かったよ」
そう言って弥七の前にかがみ込み、その頭をなでました。
「猫ちゃん？」
羽矢がいたことを、すっかりと忘れて、弥七と言葉を交わしてしまっておりました。
◆
明石家のご当主には、以前の犬神もどきの呪いをした男と同じように、住職から分けてもらった薬を使い、しばらくのことを忘れてもらいました。
そして、右手は添え木と当て布で、簡単に処置をしまして、保土ヶ谷町の井戸端にその身を捨て置いてきました。
件の刀の方は颯が回収しまして、尼寺へと届けてあります。
颯の見立て通りだったようで、悪鬼を封じた妖刀だったようで、持つ者の考えを乗っ取ってしまう危険な物だったようでした。
正に、人の手には余る代物だったわけです。
◆
あの一大事から一月も経ちましたかね。
そんな時節に、怪我も直った越後屋さんが、茶飲み話しにやってこられています。
「聞きましたか？明石のご当主のこと」
小上がりに腰掛け、茶を飲む越後屋さん。
さすがに耳が早い。
「辻斬り騒ぎの？」
保土ヶ谷町の井戸端で倒れていたところを、近所の人が見つけたは良いが、名前も所在も分からないとなっておられたと聞いております。
「えぇ、そのご当主です」
越後屋さんは少し暗い顔になりました。
生まれも育ちも、ここ保土ヶ谷の宿となりますと、少なからず関わりもおありだったようで、気が触れてしまう前のことを思い出すのでしょう。
「で、どうなったのでしょう？」
「お取り潰しは免れそうですなのですが、ご当主は代替わりするようですね」
正気に戻ったとはいえ、記憶をなくしていますので、当主としての務めは果たせそうにないと判断されたのでしょう。
「しかし、随分と早いお取り決めですね」
「ご子息も元服なさっておられましたし……あの、刀集めの方も、上の方に睨まれていたみたいですね」
「そうでしたか」
「なんでも、幕府の重鎮と競り合いをして、手に入れてしまったものもあったとか」
そんなになってまで手に入れたい刀。
蒐集家の気持ちというものは、どうにも分かりません。
そんなものに掛けるくらいでしたら、お初と小田原にでも行きたいと思うのは、欲がないのでしょうかね。
しかし、気になりますのは、蒐集のための金子でございます。
「そこまでしていて、よく身を崩さなかったものですね」
「ほんとに。どこからその金子を用意していたのか…。」
越後屋さんですら知らない、人の欲につけ込む悪いものが、この保土ヶ谷の宿に入ってきたのでしょうか？
「よし。ちょっと嗅ぎ回ってきますかね」
小上がりから勢いよく立ち上り、そう言った越後屋さんの目は、何かを期待して輝いています。
噂好きの本領というところでしょう。
「それじゃ、じゃましたね」
「いつでもいらしてくださいよ」
人の手に余るような物すら、手に入れたくなってしまう人の欲。
その先に待つ破綻の刻を迎えるまで、その愚かさに気づけない。
今回の件はしっかりと刻み、私自身がその一線を越えないようにと、戒めないといけません。
金と物。
それらを扱うのが、私の生業でございますから……。
