播州屋の弥兵衛（全年齢版）

煙の佐吉

　近頃、保土ヶ谷の宿の旦那衆の中では、江戸で名を馳せた泥棒の噂が飛び交っておりました。

　何でも、煙の佐吉と言いまして、急ぎ働きはしない、仕事は必ず独り、取るものは根こそぎは取らずと言う、今時珍しい泥棒でございまして、その佐吉がこの辺りでほとぼりを冷ましていると言うのです。

　「旦那さん。聞いたかい？」

　昨年の歳神様の騒ぎから、播州屋に三日と開けずに訪れるようになった尼寺の住職。

　どこからか噂を仕入れてきたのでしょうか？

　「煙の佐吉ですかい？」

　「知ってたようだね」

　町の旦那衆の間でも話しに上っておりますし、商家としては明日は我が身と思いましても不思議ではありません。

　「町の旦那衆の間でも、話題に上がりまして」

　あったことをそのまま伝えます。

　「やっぱり、商人は耳が早いね」

　商人は、人と合うことも仕事のうちでございますので、その時々の様々な話しを耳にします。

　「お役人にも顔が利く、越後屋さんがいますからね」

　そこは越後屋さんのおかげです。

　やはり、江戸の方にも顔が広いこともありまして、いち早く報せが入ったようでした。

　「そうだった。同心の旦那方にも顔が利くんだったね」

　住職と話しをしていますと、ふと思い出したことがありました。

　「もしかしたら、お初は知ってるんじゃないですかね」

　歳神様の騒ぎの際に、野良猫の網を使った探索方法を作っていたお初のことですので、もしかしたらすでに耳にしているかもしれません。

　「何を？」

　住職はキョトンとした顔になります。

　「煙の佐吉の行方ですよ」

　「野良猫の網か！」

　私の答えに、住職も合点がいったようです。

　◆

　「いやいや。猫どももタダじゃないだよ」

　お初に野良猫の網のことを聞いたところ、そのような返事が返ってきまして。

　「タダじゃないって、煮干しでも配ったのかね」

　からかうような口ぶりで住職が言いますと、お初は住職の肩をポンと叩きます。

　「猫といったら煮干しだろう？なぁ、弥七」

　「何？姐さん。煮干しくれるの？」

　猫の姿で鞠に戲れていた弥七が、頭だけ起こしてお初を見ます。

　◆

　「煙の佐吉。気になりますか？」

　夕餉の後に囲炉裏端で茶をすすっていますと、お初が穏やかに聞いてきましたが、実のところ、それほど気になってはおりません。

　それも、江戸働きを終えて、ほとぼりを冷ましている盗人が、その滞在先で勤めを果たしては、それこそ本末転倒というものです。

　世を忍ぶ仮初めの姿に宿。

　下手をしてしまえば、それらを失うことになるからでございます。

　「私はね。煙の佐吉はこの宿だと、思いの至らないような姿で、堂々と暮らしているような気がするのですよ」

　農家なのか、町人なのか、それとも越後の縮緬問屋を名乗っているのか、それは当の佐吉しか知らない事です。

　「それは、商人の勘のようなもので？」

　お初は、佐吉というよりも、私の話の方に興味があるようでした。

　「いえね。古いやり方の盗人なんかは、一味で商家や大工をやったりするもんだと、耳にしたことがありましてね」

　「堅気の仕事もしてたのですね」

　驚いたような顔をするお初。

　盗人が、日頃は商家や大工になって、自分の隣人として暮らしてるなんて、思いもよらないことですから。

　「中には、商家を建てるところから仕掛けが始まって、何年も商家の生活を見て、ここだと言うときに盗みをしたってのも聞いています」

　日本橋の駿河屋に、たまにいらっしゃっていた、岡っ引きの親分さんから聞いた話しですから、どのくらい尾ヒレが付いているかは分かりません。

　「もしかすると、うちにも隠し扉なんかがあるかもしれませんよ」

　お初は、そう言うといたずらっぽく笑いました。

　そんなものがあったら面白いなと思うものの、家主の知らないものがあることに背筋が冷えるのも確かです。

　「あるよ。こっち」

　猫の弥七が立ち上がって、奥の間の方へと駆けていき、その後ろ姿を見送ると、お初と顔を見合わせてしましたした。

　「やだ。冗談のつもりでしたのに……」

　頬に手を当てつつも、どこかワクワクしている様子です。

　私たちも腰を上げまして弥七を追い、奥の間の方へと移りました。

　◆

　いつもお初と二人で寝る部屋の隅で、猫の弥七が壁をカリカリと引っ掻いていました。

　「弥七。そこなのかい？」

　近づきますと、わずかに隙間風を感じます。

　「ここだよ。旦那」

　場所は分かりましたが、どうやって開けたものかと思案を巡らします。

　このような隠してあるものと言いますのは、何かしらの仕掛けがありまして、その手順を守らないと開かないなんてことがあります。

　箱根の寄木細工を思い浮かべて下さると、それに近いものだとお分かりになるでしょう。

　漆喰塗りの下側は板壁となっております。

　てっきり、漆喰壁の上に貼り付けてある飾りだと思っていたのですが、一部は違っていたようでした。

　板壁の部分を拳で軽く叩きますと、弥七がカリカリとしていた場所は、他のところよりも乾いた音に聞こえます。

　「この辺りにありそうなんですがね…仕掛けが分かりませんね」

　ポリポリと月代を掻いてみます。

　「棟梁さんに見てもらいましょうよ」

　そう言って両手を合わせる。

　餅は餅屋。家のことは大工に聞くのが一番ですね。

　◆

　大工の棟梁が木槌を使い、件の板壁を軽く叩いて何やら調べておりますが、素人目には何が何やらです。

　本職には、私が見えていないものも見えるのでしょう。

　「んっ！？ここか…こうやって、こうじゃろ！」

　コトン。

　壁の向こうで、何かが落ちた音が聞こえました。

　「これで開いたな」

　板壁がキレイに切り抜かれたように引き出されますと、壁の向こう、外壁の板塀が見えました。

　「こりゃぁ……たまげましたね」

　「修繕のときに気づかなかったとは」

　「ここまでキレイにされてますと、なかなか難しいのではないですか？」

　「そう言ってもらえると助かるんだがな…やっぱり本職として見抜けなかったのはな」

　棟梁は肩を落としますが、手にしている板壁の仕掛けに、何かが書かれているのが見えました。

　「棟梁さん。それは何でしょう？」

　私がそれを指さすと、棟梁さんも覗き込む。

　「銘が入ってら。余程の自信作だったんだろうな」

　銘。

　刃物等の作られたものに、作者の銘（名前や通り名、ブランド名）を彫り込むことがありますが、隠し通路の仕掛けにも彫ることがあるのですね。

　「おっ！帷子町の朔太郎かよ」

　同じ町内の職人さんのようです。

　「朔太郎さん。あまり聞かない名前ですね」

　同じ大工さんだからこそ知っていたのでしょう。

　「やっこさん。江戸の方で仕事するばかりだからな」

　以外なところから、思わぬ報せが入るものです。

　「ここのところ、そば屋の歳で見かけるな」

　煙の佐吉。

　おそらくではありますが、朔太郎さんがそうなのでしょう。

　◆

　棟梁に仕掛けを見てもらって数日。

　「ごめんなすって。播州屋さんてのは？」

　暖簾を潜って現れた男。

　「私でございます」

　私は人伝に、朔太郎さんへ仕事の依頼を出しました。

　「それで、あっしに仕事というのは？」

　「こちらです」

　そう言って、上がってついてくるように促しました。

　小上がりから濡れ縁を通り、奥の間へ案内します。

　そして、件の板壁の前。

　外したままにしてあったそれを見て、朔太郎さんの顔から血の気が引いていくのが分かります。

　「ご存知なのでしょう？」

　商人の笑みを浮かべたままの問い。

　「あっしはこのまま…」

　何かを覚悟し、あきらめたようでした。

　「いえいえ。ここは商家でございますから、このような仕掛けを、そのままにしておくことはできません」

　顔を伏せたままの朔太郎さん。

　「ここを直してさえいただけましたら、うちのことはこれで手打ちといたしましょう」

　私の言葉にはっと、上げた顔は驚きと呆れの入り混じった表情をしております。

　「えっ！？役人に突き出すんでなく？」

　急ぎ働きの浪人崩れが増えた昨今。

　盗みの現場、それは凄惨なものであると耳にしております。

　そんななかでも、昔気質の盗みをつづける佐吉のような盗人には、盗まれて悔しく思うよりも、その技の見事さに舌を巻いてしまう方でございます。

　大きな声では言えませんが、そんな盗人に敬意を抱く一人なんですよ。

　「江戸から人相書きが回ってきているならまたしも、この辺りでは噂話しが聞こえてくるだけです。それも、煙の佐吉…でしたかね」

　私の話しが進むにつれて、涙ぐんでおりましたが、終わる頃には男泣きに泣いておりました。

　「旦那。ありがとう。ありがとうございやす」

　覚悟があっての盗人稼業なのでしょうが、その覚悟に肩透かしを喰らうと、人間てのは涙もろくなるってものです。

　◆

　その後、奥の間の板壁を直して下さいまして、朔太郎さんは帰っていかれました。

　「旦那さん。よかったのですか？」

　「朔太郎さんのことかい？」

　お初の言わんとしていることも分かります。

　朔太郎さんはしばらくの後に江戸に戻って、盗人に戻るのでしょう。

　そして、いつかは御用になるのかもしれません。

　「朔太郎さんが煙の佐吉と結ぶのは、町方の旦那方の仕事でしょう」

　保土ヶ谷の宿では被害もないのですから、お役人の動きも鈍いでしょうし、それに、身に迫る危険を感じ取れば、朔太郎さんは江戸に身を移すことでしょう。

　「それもそうだね」

　壁の仕掛けで満足したのか、お初もそれ以上は口も手も出すつもりは無さそうです。

　◆

　煙の佐吉の騒動も忘れ去られ、季節は何度も巡りまして、私も随分な歳となりました。

　「旦那さん。店に、古い顔なじみと申す男が、参っております」

　いつまで経っても話し言葉の硬い颯。

　始めは手代でございましたが、今では立派な番頭でございます。

　「弥七。また、旦那の膝の上であったか、忙しいのだよ」

　颯が私の膝の上から、弥七の首根っこを摘んで、店の方へと運んでいきました。

　その後をよっこらせと立ち上り、店の方へと顔を出しますれば、そこには朔太郎さんがいらしておりました。

　「朔太郎さん。達者だったみたいだね」

　小上がりに円座を出して、それを勧めます。

　私も帳場の外に円座を出して、またまた、掛け声一つ、腰を下ろしました。

　「旦那さん。こんなのを扱ってはみませんか？」

　出してきたのは、木目の美しい四角。

　「これはまた……どうやって開けるんだい？」

　箱だとは思うのですけれども、明け方がよく分かりません。

　「これをこうして、こう」

　朔太郎さんの手のなかで、形を変えた四角の物から、引き出しが出てきたじゃありませんか。

　「これは何ていうものなんだい？」

　「寄木細工っていいます」

　「こりゃいいね、見栄えも美しいし。颯、少し仕入れてご覧よ」

　「あぁ、確かに面白い。幾つ用意できるんだ？」

　「月に十といったところです」

　颯が算盤を弾き、仕入れから売り出しまでにかかる、算段を考えているようです。

　「こんなもので、いかがか？」

　「いえいえ、助かります。いつから納めましょう」

　「そう売れるものではないからな、次は三月後だと、どうだ？」

　二人のやり取りは、商売そのもの。

　こうして茶を飲みながら、ゆったりと見られるようになるなんて、あの頃の私は思いもよらなかったことです。

　こうやって、店も職人の技術も受け継がれていくのでしょうね。