播州屋の弥兵衛（全年齢版）

廃寺の預かりもの 二篇

　夜の風も湿気を含むようになりまして、夕餉の後の縁側での夕涼みも、少々まとわり付くような風が吹くようになりました。

　「夏ですね」

　お初が団扇を片手に、夏のそらを見上げて言いました。

　「水羊羹やら、水まんじゅうが美味しいのですけどね。この暑いのだけは参りますね」

　「私は暑いのも好きですよ」

　お初の意外な好みを知れました。

　「そりゃ、どうしてだい」

　「お天道様も強いじゃないですか。それで元気がもらえてるって、そんな気がするのですよ」

　「それは分かる気がします。なんだか無性に動きたくなるような……こう、内側からドバっと何かが溢れてくるような……。」

　「それを、私にぶつけてもいいのですよ……。」

　着物を開けさせ、私の左肩にしなだれかかるお初。襟口から濃い色香が香り、鼻をくすぐられます。

　こういうのはたまりません。

　颯もお蜜も自室に下がっているだけに、歯止めが効かなくなりそうです。

　お初の開けた合わせから、手を入れまして……。

　「色っぽいところ申し訳ござんせん」

　庭の暗がりから、二匹の獣が飛び出てきました。

　「きゃぁっ」

　お初が身を引きまして、開けた合わせを隠します。

　しかし、私の腕が入っていましたので、引きずられるように濡縁に転がされてしまう私。

　「旦那さん。大丈夫かい」

　「大丈夫。大丈夫。少し打ったが、何ともないよ」

　お初は自分の着物を正しまして、転げた私が起きるのに手を貸してくれます。

　しかし、どなたがいらしたのでしょうか。

　「間が悪くて、申し訳ねぇです」

　起き上がりまして庭の方へと向きますと、そこには菅笠を被ったカワウソと、ねじり鉢巻姿のタヌキがおりました。

　「お前さん方。こんな夜分にどうしたのだい」

　私が二匹に問いかけますと、カワウソの方がタヌキの尻を叩きまして、話すように促しております。

　「まぁ、駆けてきたのだろうから、上がって、一息ついてからにしようかね」

　「草鞋はそこに脱ぐんだよ。足を拭くのを持ってくるから、待ってな」

　お初は先ほどのこともありますから、奥で仕切り直したいことでしょう。

　しかし、間の悪い。

　◆

　二匹も、濡らしたてぬぐいで足を拭きまして、囲炉裏の間に通します。

　水をやりますと、余程に乾いていたようで、一息に飲んでしまいました。

　なんだか、前にも同じようなことがあったような……。

　「お二方。私に何か、頼みがあるのではないですか」

　「「どうして、それをっ」」

　声を揃えて驚く姿は、種は違えどもそっくりでございました。

　「ここに来る妖は、だいたい困ったことになってるのですよ」

　住職は除きますがね。

　「はぁ〜。お見逸れしました」

　これまた、声を揃えて深く礼をします。

　なんだか、そのような芝居のようで、見ていて飽きません。

　「それで、どうしたんだい」

　「へぇ。あっしらは栗林の廃寺に身を寄せまして、その日暮らしをしております」

　タヌキはゆっくりと丁寧に、話しをします。

　タヌキとカワウソなのですから、その日暮らしも何もないと思うのですがね。

　「そんなわちきらの住むとこに、いつからか人がおるようになったんですわ」

　カワウソの方は、高い声で早口。

　似てはいますが性根は反対のようで、面白い。

　「妖なんですから、化けて脅かして、追い出せるでしょうに」

　お初が二人の話を聞きますと、茶を淹れながら、そう言いました。

　恥ずかしいところを見られたせいか、伊勢屋の饅頭も茶と一緒に差し出しています。

　「姐さん。恥ずかしい話なのですが、あっしら、化けるのが下手でござんして……。」

　タヌキは恥ずかしそうに、両手て顔を覆いますが、カワウソの方は出された饅頭に夢中でした。

　「寝起きする場所は、大丈夫なのかい……えぇっと」

　「あぁっ。名乗りもせずに申し訳ござんせん。あっしは化け狸のカンと発しやす」

　「わちきはヒヤてござんすよ」

　「カンとヒヤ。私は弥兵衛と言うのだよ」

　「私は初」

　「弥兵衛さんに、お初さんでござんすね」

　「わちきらは、元々、獣でやんしょ。なんで、寺がなくっても寝起きはいいんですがね」

　カワウソのヒヤは口元に饅頭のあんこを付けて、満足そうに言います。

　「預かりものも置いてあるので、それを取ってくるだけでも、したいのでごぜぇやす」

　狸のカンは、そう言うと頭を下げました。

　「そういうことかい。ううん。どうしたものかね」

　思案するものの、良い考えは浮かびません。

　「こうしたらどうだい」

　お初がこう話し始めました。

　まず、明日の昼間にお初と颯とで、二匹の案内で廃寺を見に行ってみると。

　二人ならば荒事になったとしても何とでもなるから、もし、のしてしまったのなら預かりものも探して帰ってくる。

　「しかしね。お初を危ない目に合わせてしまうのは……。」

　「何を言っているのですか。私は鬼ですよ」

　「「鬼っ」」

　二匹が抱き合って、ぶるぶると震えております。

　その光景を見ましたら、お初への心配も吹き飛んでしまいました。

　「分かったよ。それで行きましょう……だけど、明日はできるだけ見るだけにするんだよ」

　「分かりましたって。カンとヒヤも今夜はここに泊ってきな」

　「いいのですかい」

　狸のカンは驚いたように、お初に答えました。

　「そりゃ、助かりますよ。わちきはそこらで横になりまさぁ」

　カワウソのヒヤの方は、やはりと言った答えです。

　弥七とケンカにならないと良いのですけどね。

　◆

　明くる日の朝餉の後。

　お初と颯を引き連れまして、狸のカンとカワウソのヒヤは栗林の廃寺へと帰っていきました。

　何もなければよいのですけれどもね。

　「弥七。今日は颯がいないのですから、しっかり頼みますよ」

　「おいらも頑張るよ」

　「あら、アタシには言ってくれないんですかい」

　「何を言ってるんだい。お蜜には散々と世話になってるのですから、これ以上だなんて言えませんよ」

　「なんだい。つまらないね」

　「背中を任せてるんです。それで、良しとしてくださいよ」

　「旦那の背中……ね。任されようじゃありませんか」

　「わわっ」

　お蜜が去り際に、私の背中を指でなで上げていきました。

　「油断も隙もありませんね」

　お初と颯がいないとなりましても、店を開ける前の品出し等の仕事は弥七に任せていますので、今更、慌てるようなことはありません。

　近頃では、そろばんも出来るようになってもおりまして、子供の成長を見ているような気持ちになります。

　駿河屋の大旦那が私を見ていた目というのも、こんな感じであったのかもしれません。

　そんな想いに耽っておりますと、奥から小走りにこちらへと来ている足音が聞こえてきました。

　また、背中をスッとされたり、首元にフッと息を吹かれてはたまりませんので、奥へと続く戸口へ身体を向けまして、お蜜を待ち受けます。

　「旦那……あら、そんなに待ち遠しかったのかい」

　何やら手に持っているところをみますと、先に思ったようなことをするために、店先へと戻ってきたわけではないようです。

　「店やら、生活やらは回りますが、やはり寂しいもんですよ。皆の顔が見れないというのはね」

　「まぁ〜。そんなに言われちゃったら、離れたくなくなっちゃうじゃないかね」

　お蜜は私の隣へ飛び込むように座りますと、私にしなだれかかりまして、伸びる首で、私の両の腕に身体ごと巻き付きまして、息荒く、顔が私の正面へともたげてきました。

　「旦那。だんな」

　少々、やり過ぎてしまったようでした。

　己の浅はかさを、どやしつけたい気持ちになります。

　「何をやってんだい、朝から。お初に捩じ切られちまうよ」

　そんな声が聞こえてきまして、お蜜の頭にゲンコツが落ちます。

　「いったぁ〜。いいところなのに、邪魔するんじゃないよ」

　「そんなことを言ってる娘には、コレは渡さんぞ」

　「あら。ご住職じゃないですか。やだやだ、恥ずかしいですわ」

　「もしかして、お初はいないのかい」

　「朝から颯と出かけていきましたよ」

　「鬼のいぬ間になんとやらってやつかい」

　「そうですわよ。ご住職」

　「凛に蜜っ。おまえらの首と尻尾を捩じ切ってやるからね」

　お初の声が響きました。

　途端に私から離れまして、小上がりの床に平伏する二人。

　「「何卒、それだけは」」

　「あはははは。おもしろ〜い」

　二人の懇願の合唱に続いたのは、お初の怒号てはなく、弥七の笑い声でした。

　虚を突かれた二人は顔を上げると、お初の姿が店の戸口にあるではありませんか。

　しかし、弥七の姿はありません。

　もしかして、近頃の弥七は術も上手くなってきていると、お初や颯が話しをしていたのを思い出します。

　以前は、少し驚くだけでも術が解けてしまっていたのに、お初に化けるようになるとは、本当に子供の成長というものを見ているようでした。

　「姐さんに、こうやっておこられてるもんね」

　お初の顔で、弥七は屈託なく笑います。

　「なんだい。弥七だったのかい」

　「興が削がれたね。ほれ、お蜜」

　「いつもすみません」

　「何。こういう困りごとは、助け合いさね」

　住職はお蜜の手に、紙包みを渡しました。

　時折、悪ふざけなのか、身の危険を感じることはありますが、お蜜の発作も落ち着いています。

　それも、住職から渡される丸薬のようなものが、いいようでして、相談して良かったと胸を撫で下ろすばかりでございました。