田舎育ちの俺が王都に出てきたら、守りたい想いが強さになった

第三章

第48話 成れ果て

　朝の光が、柔らかく窓辺を照らしていた。

　昨日の「家具騒動」を経て、アルスたちはようやく落ち着いた新拠点での朝を迎えていた。

　テーブルには、ミリアが用意した朝食が並ぶ。

　焼きたてのパンに果実のジャム、温かなハーブティー。香り立つ湯気が、どこか安堵を誘っていた。

　全員で朝食を済ませた後、各自が準備を始める。

　今日から四層の攻略を再開するためだ。

　セレナは長い銀髪を後ろでまとめながら、弓弦の張りを慎重に確かめる。

　ミリアは薬瓶や包帯を丁寧に並べつつ、穏やかな笑みを浮かべる。

　アルスは剣の刃を静かに研ぎ、焦りはなく、確かな決意だけがその表情にあった。

　フィアナも傷を回復するポーションや魔力回復用のマナポーション、毒消し草などを大量に鞄に詰めながら尻尾を揺らす。少しの緊張と、それ以上の期待を胸に。

「……よし、行こうか」

　アルスの言葉に、三人が顔を上げる。

　セレナが軽く頷いた。

「今回は四層の続き……油断できないわ。前回みたいな“カース・ネスト”がいないとも限らない」

「大丈夫です、ポーション類はすべて補充済みですから」

　ミリアの声は柔らかく、それでいて頼もしさを感じさせる。

「わ、わたしも……ちゃんとやるから！」

　フィアナは小さく拳を握る。耳がピンと立ち、尻尾がくるりと揺れた。

　アルスは微笑み、剣を収めた。

「うん、頼りにしてる。……行こう、みんな」

　四人は静かに拠点を後にし、朝霧の街道を抜けてダンジョンへ向かった。

　洞窟の前に立つと、冷たい空気が肌を刺した。

　守衛に探索許可証を見せ、ギルド印の確認を終えると、四人は迷いなく奥へ進む。

　第一層――幾度も踏破したはずの場所。

　だが、今回は目的が違う。

　彼らはまっすぐに「転移の鍵」が反応した隠し通路へと向かった。

「……この辺りだ」

　アルスが足を止め、深い緑色の壁に手を当てる。岩でも金属でもない、冷たく滑らかな素材。かすかに魔力が脈打つように感じられる。

　腰のポーチから銀色の鍵を取り出すと、壁に近づけた瞬間、鍵が淡く光り、その輝きに応じて壁の紋が揺らめいた。

　フィアナが息を呑む。

「わ……！　動いた……！」

　壁が静かに割れ、奥に小部屋が現れる。

「前回、四層では苦戦したわ……まだ半分も探索しきれていないと思うから、気を付けていきましょう」

　セレナが低く呟き、アルスは頷いた。

　部屋の中央には、青白い紋章を描いた転移陣。

　アルスが鍵をかざすと、陣が共鳴するように輝きを放った。

　ミリアがそっと目を細める。

「反応しています……四層への転移可能です」

「……あの三層のカーミラ・ウィスプと戦わずに済むのはありがたい」

　アルスの言葉に、セレナがわずかに笑みを見せる。

「ええ。危険は少ない方がいいわ」

　光が強くなり、床の紋章が脈動を始める。

「行こう」

　アルスの声に三人が頷き、四人の身体は淡い光に包まれた。

　転移の光が収まると、空気が一変する。

　冷たく乾いた風が肌を撫で、壁を這う黒い苔がわずかに光を反射している。

「……前回と同じ場所だな。よし、ここから探索再開だ」

　アルスが息を呑むように呟いた。

　漂う空気には、どこか重たい気配がある。まるで“死”そのものが空間に染みついているようだった。

　前方には錆びついた鉄格子の扉。

　アルスが取っ手を握ると、ギィ……という不吉な音とともに扉が開く。

　前回、カース・ネストと戦った広間に出る。

　広間は浄化され、セーフゾーンとして維持されており、一行は安堵する。

　アルス達は更に先に進むが、次第に通路の様子が変わる。

　そこは、果ての見えない石造りの回廊だった。

　床一面に白い骨が散らばり、その合間には朽ちた革袋や、割れたポーション瓶、錆びついた短剣が埋もれている。

　壁際には、砕けた杖と、泥に汚れた金属札まで転がっていた。

　それが魔物の死骸ではなく、かつてここへ挑んだ“誰か”の残骸だと気づいた瞬間、アルスの喉がひやりと冷えた。

　カラン……カラン……

　どこかで骨が転がる音が響く。それはまるで、終われなかった者たちの足音のようだった。

　暗視のスキルを持つフィアナが即座に反応して声を上げる。

「剣を持ったスケルトン三体と……杖？を持ったスケルトンがいる！」

　フィアナは短剣を構え、耳を動かして気配を探る。

　暗闇から、ゆらりと白い影が浮かび上がった。

　スケルトン・ウォーリア――だが、その腰には朽ちた革袋がぶら下がり、片腕には割れた小盾の残骸が引っかかっている。

　続いて現れたスケルトン・メイジの胸骨には、ひび割れた金属札がぶら下がっていた。

　それはつい昨日まで自分たちが身につけていた装備と、あまりにもよく似ていた。

　セレナが矢を番え、鋭い声で告げる。

「……冒険者の成れの果てよ。油断しないで」

　アルスの背筋を、冷たいものがすっと走った。

（俺たちも……一歩間違えれば、こうして名も残らず“成れ果て”になるのか……）

　頭をかすめる恐怖と決意の狭間で、アルスは自然と剣を抜き、青白く霊気を帯びた刃先を握りしめた。

「まず俺が正面のウォーリアを引き付ける、セレナはメイジを狙って」

「わかったわ」

　セレナが即応する。

　ミリアは祈るように杖を握り、アルスの背後で準備を整える。

　フィアナは機敏に横道に回り込み、敵の動きを監視する。

「行くぞ！」

　アルスの掛け声で戦闘が始まる。

　ウォーリア三体が骨を擦らせながら近づき、メイジは杖を掲げ紫の炎を灯す。

　最初の一歩。ウォーリアの一体が斬りかかる。

　アルスは身体をひねり、ブロードソードで相手の剣を受け止める。

　火花が散り、反動を吸収しつつ一閃――肩の骨を打ち抜いた。

「アルスさん、左からもう一体！」

　フィアナが低く身をひそめ、短剣でウォーリアの脚を狙い動きを止める。

　骨がカランッと地面に転がる。

「よし、フィアナ！　そのまま押さえて！」

　アルスが声を張ると、フィアナは脚を失って倒れたスケルトンウォーリアの側へ滑り込み、動こうとする腕を押さえつけた。

　無理に倒しきるのではなく、戦況を崩さないための判断だった。

　セレナは矢を放つ。

「ルミナスアロー！」

　光の矢が暗闇を切り裂き、スケルトンメイジの頭蓋を貫く。

　だが、スケルトンメイジは倒れる直前に杖を掲げ、紫の炎の球を生み出した。

　セレナの目が鋭く見開かれる。

「フレイムボール！」

　叫ぶのと同時に、セレナは瞬時に身をひねり、側方へ滑るように飛び退いた。

　次の瞬間、炎球が背後の壁で炸裂する。

　轟音とともに熱波が回廊を駆け抜け、焦げた風が銀髪の先をかすめた。

「危なかった……！」

　ミリアは杖を高く掲げて、浄化の祈りの詠唱が完成する。

「――聖光は降り注ぎ、穢れし骸を今こそ浄めん！」

　ミリアの祈りが結ばれた瞬間、淡金の光が回廊へと広がった。

　空気が震え、淀んでいた穢れがわずかに押し退けられる。

　その光を浴びたウォーリア二体は、支えを失ったように崩れ落ちた。

　骨が地面に散り、脚を失ったスケルトンウォーリアの近くでフィアナが軽やかに跳び上がる。

「わ！……崩れたっ！」

　フィアナは驚きつつも動けなくなったウォーリアに跨り、短剣で頭蓋を砕く。

「これで……終わりっ！」

　炎の残滓が消え、再び冷たい風が回廊を抜けた。まるで何事もなかったかのように、静寂だけが戻ってくる。

　アルスは剣を下ろし、汗を拭い振り返る。

「ふぅ……手応えがあったな、全員無事か？」

「ええ、大丈夫よ」

　セレナが静かに頷く。

「うん、わたしも平気！　ちゃんと役に立てたでしょ！」

　フィアナが笑顔で答える。

　ミリアは微笑み、杖を胸元に戻す。

「全力で浄化を使わなくても、数体なら魔力を温存できそうです」

　その時、ミリアが地面の隅に何かを見つけた。

「……これは？」

　地面の隅に転がっていた革袋は、見た目のわりに妙に軽かった。

　ミリアが恐る恐る口を開くと、内側には不自然なほど深い空間が広がっている。

「……マジックバッグです。しかも、内部拡張式……！」

　ミリアの目が輝く。

「ふふっ、スケルトンメイジが持っていたのかも……幸先がいいわ。フィアナが持っていたほうがよさそうだけど、地上に戻ったら綺麗にしてもらいましょう」

　セレナの言葉を聞いたフィアナは嬉しそうに笑った。

「やったあ！」

　アルスはマジックバッグを見つめるフィアナに小さく頷き、それから回廊の奥へ視線を戻した。

「……ここからが本番だ。気を引き締めていこう」

　冷たく重い空気の向こうには、まだ見ぬ“成れ果て”たちの気配が潜んでいる。

　一歩間違えれば、自分たちもまたこの回廊に骨を晒すのだろう。

　それでも四人は足を止めなかった。

　静かな足音だけを響かせながら、闇の奥へと進んでいく。