鐵の篩

第九話「技と心の相関」⑦

　ルヴィケスとトドイが交渉の場に忍び込むと、丁度交渉が始まったところだった。

「ウィテケシの民、ビヴァットよ。歓迎する」

　しかし、既にビヴァットの表情は硬く、その内心を示すかのように首筋に汗が浮かんでいた。

　金銀の糸が織り込まれた敷布。互いの国の国旗が掲げられた窓。等間隔に並び室内を照らす燭台。脇に整列する全身甲冑を着込んだ儀仗兵。会話の邪魔をしない程度に微かに音を響かせる鼓笛隊。

　そのすべてが一つの事実を示しており、相手方の思惑を示している。

（ウィテケシ式の謁見の間を模した室内。これによりトゥヴェカ゠ヌはこの場を貴人への拝謁と定義している……！　まずい、だとすると）

　ビヴァットは膝を突いて深々と頭を垂れる。それにクーピムーンズも慌てて従う。

「トゥヴェカ゠ヌの真に尊きお方に対するご拝謁、光栄の至りでございます。我が名はビヴァット゠ハウ゠フォーフマン。こちらは付き人のクーピムーンズ」

「我が名はトゥヴェカ゠ヌの当主代理執行者、イストタラである。面を上げよ、客人よ」

「はっ」

　即座に顔を上げるビヴァットとクーピムーンズ。クーピムーンズは状況をまだ理解できていないが、ただならぬ雰囲気を感じてビヴァットの動きに従っている。その判断にビヴァットは深く感謝した。

　ビヴァットはイストタラの顔を見た。獣人としての特徴が表れている部位はそう多くなく、額に長い一本角が伸びていることと、やや爪が鋭いことくらい。ほぼ人間であることから、対応を特別変える必要はなさそうだった。

　一礼。片手を掌を上にして伸ばし、無言で固まる。

「発言を許可する」

「ありがたき幸せ。本日は我が国より友好の証として貢物をお持ちしました。まずはこちら宝剣ダゴエンを」

　疑問を浮かべるクーピムーンズに視線を向けることはせず、ビヴァットは自身の持ち物の中で最も高価なものを掲げる。そして、脇から進み出てきた文官風の衣装を着た人物に渡す。

　それを手渡されたイストタラは不思議そうに首を傾げる。

「はて。こちらはどのような剣であるか？」

「我が国の鉱山より採掘されし鐵、我が国の森林より伐採せし木。それらを我が国の泉より採取した水で清め、我が国の人が起こした火で鍛えました。我が国を削り取り形にした、我が国そのものと言える宝剣にございます」

「……真であれば、それは確かに誠意に満ちた贈り物であろう。して、他には？」

　ビヴァットは唇を噛む。大して価値のない宝剣を受け取らせることには成功したが、量が少ないと言われれば否定はできない。

「車にて三台分、我が国の特産品を表に用意してございます。許可をいただければ後程運び入れさせていただきます」

「なるほど。目録は？」

「こちらに」

　ビヴァットは懐から丸めた一枚の用紙を取り出し、体内の魔力を操ってその中身を瞬時に書き換える。ビヴァットとて歴戦の外交官であり、その手の小細工はお手の物。無事、脇の文官に用紙を渡す前に中身を書き終えることができた。

　渡されたその中身を見て、イストタラは苛立たしそうに小さく唸る。そして、それを脇に置くと、不満そうに口元を指で叩いた。

　それを隙と見たビヴァットは立ち上がる。

「本日は貴重な面会を許可していただき、誠に感謝しております。それでは我らはこれにて退室させていただきたく存じます」

「……許可する」

「ありがたき幸せ」

　そう言ってビヴァットは背を向ける。クーピムーンズも慌ててそれに従う。

　何をしているのか。当初の用件はどうしたのか。クーピムーンズの声にならない疑問をビヴァットは読み取っていたが、それに対する説明は部屋を出てからでなければならない。ビヴァットはもう少しだけ黙っていてくれと祈りながら、部屋の出口へとゆっくりと歩く。

　しかし、あと三歩で扉、というところで、二人の目の前に小さな一つの球体が転がってきた。それは、ゼロヒューコが好んで利用する榴弾。火薬の詰まった爆発物。

　ここ数日の経験でそれを理解していたクーピムーンズは、思わずビヴァットの前に飛び出してしまった。

　それをビヴァットは制止しようとするが間に合わない。

　クーピムーンズは剣を抜こうとし、できないことに混乱し、契約を思い出す。自分たちは危害を加えられない限り、危害を加えようとすることができない。まだクーピムーンズは危害を加えられていない。だから剣を抜けないのだ。そう気づく。

　同時に思う。であれば目の前の物体は？　相手も自分たちに危害を加えることはできないはず。であれば目の前の物体は自分たちに危害を加えるものではない。そう結論付ける。

　クーピムーンズの推測はビヴァット推測と一致しており、榴弾は爆発しなかった。だが、二人の思考にある差は、その先の相手の思惑に気付けているかという点だった。

　そして、広間に怒声がひびき渡る。

「無礼であるぞ！　謁見の間にてはしたなく走るなど！　死罪に値する(、、、、、、)っ！」

　ビヴァットの全身から血の気が引く。

（っ、やはり、無礼打ちか！　であれば、相手方の目的は！）

「ものども、出会え！　この無礼者を処刑せよ！」

「……はあ!?　どういうことですかい!?」

「クーピン君、走れ！」

　ビヴァットは走り出そうとするが、その前に儀仗兵たちが扉の前に立ちはだかった。それら全員を躱しつつ扉をすり抜けることは不可能だと、即座に二人は理解する。

　一斉に武器を構え、二人を取り囲むトゥヴェカ゠ヌの戦士たち。

　誰の目からもわかる詰みの状況に、ビヴァットは瞑目した。

　状況をまだ完全には理解できていない様子のクーピムーンズに向かって、二人の獣人が歩いてくる。

　玉座に座っていたイストタラと、重厚な剣を佩いた剣士。

　自分を睨みつけてくるクーピムーンズに憐れむような視線を向けつつ、イストタラは言った。

「悪いな、同胞よ。君は強すぎる。正規の手段で排除するには危険が大きすぎると判断して、こんな手を使わせてもらった」

「どいうことですかい？　契約術の効果でそちらさんもまだ手はだせないでございやしょう？」

「そう思うのは、君がまだ剣を抜くことができないからか？　確かに、君はまだ剣を抜けないはずだ。私から君に危害を加えていないからな。だが、私は剣を抜ける。なぜなら、こちら側の暴力を封じる契約術は、既に効果を破棄された」

「……そうなのでございやすか？」

　クーピムーンズの問いにビヴァットは苦々しい顔をして頷いた。

　トゥヴェカ゠ヌは、ビヴァットたちが法に反しない限り危害を加えない。だが、ビヴァットたちは法に反する行いをしてしまった。貴人への謁見の間での無礼。だから、トゥヴェカ゠ヌはビヴァットたちへ剣を向けることができる。

　説明はない。だが、ビヴァットの表情から状況を理解したクーピムーンズは自身の腰の短剣に手を添え、呼吸を整える。

　イストタラが目を細めた。

「今からでも遅くない。同胞よ帝国などとは手を切れ。帝国が過去獣人に何をしていたか知らないわけでもなかろう。こちらには同族がたくさんいる。お前が排斥されることもない。それとも、些細な恩義に殉じて仇敵のために命を捨てるか？」

「もし俺っちがそちらに付いたら、ビヴァットの兄さんはどうなりやす？」

「そちらの男を見逃すわけにはいかない」

「殺す、ってことでございやすか」

　イストタラは肯定も否定もしなかった。だが、目は静かに殺意を湛えていた。

　クーピムーンズは状況を整理する。そして、一歩ビヴァットの前に出ると、腰に手を当てたまま膝を僅かに曲げた。誰の目からもはっきりとわかる、抗戦の構えだ。

　それに対し、剣を佩いた獣人がそれを抜きつつ呟く。

「一撃目を軽傷で済ませ、その後反撃しようという魂胆か？　狙いは悪くないが、問題点が二つある。一つは、お前さんは足運びが上手いわけじゃねえってこと。お前さんの優れているのは、抜剣の動作のみ。自覚はあるだろ？　相手が一定以上ならまともに躱すことはできないって」

「……もう一つは、なんでございやしょう」

「もう一つは、俺だ。山河流・飛鋼断、【音追】のヨダルリブ」

　そう言って男は剣を大上段に構える。その剣気に、その場にいる全員が震えるような怖気を覚えた。

　山河流は一撃一殺を至上とする剛剣の流派だ。実力を示す位階は木断・岩断・鋼断の三段階を安・並・走で更に分割した合計九位階。動く鋼を断てるようになることを目標とする、実戦的剣術流派として知られている。

　だが、実は走鋼断よりもう一つ上の位階が存在する。それが飛鋼断。過去、あまりにも困難なため廃され、しかし、最上位だけは形として残された幻の位階。高速で飛ぶ鋼を断つことができることを示す、山河流を極めたことを示す称号。

　そんな称号を持つヨダルリブのその二つ名は、その名の通り、音が彼の剣を追いかけることを意味する。

「……流石に無理ですね」

　ルヴィケスは小さく呟き、介入のために動くことにした。本来なら見捨てても良いのだが、トドイに泣かれると面倒なので仕方なしにだ。

　だが、横目で見たトドイは意外なことに動こうとはしていなかった。ただ神にでも祈る様に両手を合わせ、泣きそうになりながらもクーピムーンズの方をじっと見つめている。

　トドイは小さく呟く。

「大丈夫、クーピンなら大丈夫。絶対、大丈夫。クーピンは負けない」

「何か、手はあるんです？」

「クーピンの、ヴァロン流双抜剣術は、護身の流派です。ヴァロン師匠は、クーピンのためにこの流派を作りました」

　ヨダルリブが少しずつクーピムーンズににじり寄る。クーピムーンズはじっと動かない。

「クーピンは、優しくて、臆病で、いつも迷ってて。でもそこがクーピンの良いところなんです。ヴァロン師匠も、それが分かってたから、クーピンのそれを直そうとなんてしなかった」

　ビヴァットが周囲の儀仗兵に殴りかかるが、躱されるだけで相手にされない。自身が反撃を受ければクーピムーンズが動けるようになる。そう思っての行動だったが、それは相手にも読まれていた。

「ヴァロン師匠は言ってました。クーピンがいっぱい悩めるように、限界まで悩めるように、その限界をできるだけ伸ばせるように。そういう流派を作るって。そして、クーピンならきっと、それを極めることができるって」

　クーピムーンズは小さく息を吐く。そして、右手を逆手で、左手を順手で短剣の柄に添える。

　ヨダルリブが半歩進んだ。それによりクーピムーンズを間合に入れた。

「だから」

　油断も慢心も一切のない、ヨダルリブによる全力の振り下ろし。音よりも速く振るわれたその剣は微動だにしないクーピムーンズの脳天へと吸い込まれるように振るわれ。

　その頭が真っ二つに切り裂かれ、斜めにずれた。

　――ようにヨダルリブには見えた。

　す、とヨダルリブの(、、、、、、)顔に斜めに血が滲み、手首より先がなくなった両腕から血が噴き出た。

　ヨダルリブは自身の脇に立つ、両腕を振り抜いた姿勢で固まるクーピムーンズに対し、呆然とした表情で問う。

「な、ぜ……？」

「ええ。俺っちは契約術のせいで、危害を加えられるまでは剣を抜くことはできやせんでした」

　クーピムーンズは、そう言いつつ短剣を鞘に納め、自身の額を示す。

「なので、額の皮を切られた瞬間に短剣を抜いて兄さんを斬ったんです。それだけのことでさぁ」

　そこには、確かに血が滲んでおり、クーピムーンズの羽毛を微かに赤く染めていた。

　ヨダルリブがクーピムーンズへと目を動かした瞬間、その顔が斜めにずれ、首に繋がっていない方が床に落ちた。そして、僅かに遅れて体も崩れ落ち、金銀の敷布を赤く染めながら動かなくなった。

　圧倒的な静寂がその場を包む。誰もが目の前で起きたことを信じられず、瞬きすら忘れて立ち尽くす。

　それを見て、ルヴィケスは思わず笑った。

「はっ、ははは。なんなんですかそれ。無茶苦茶すぎでしょう。薄皮斬られてから肉を断たれるまでに相手を斬る？　いくらなんでも出鱈目過ぎですよ、トドイ」

「っす。ヴァロン流双抜剣術の神髄は、どの姿勢からでも可能な柔軟性ではないっす。どんなに悩んでも、出遅れても、毎回相手に先手を譲ったとしても、必ず自分が先に斬るという、速さ。それがヴァロン流双抜剣術の全てです」

「これは確かに、素晴らしい実力ですね。十分です。素人もどきの体裁きしかできないとしても、この剣速だけでおつりが出ます」

　人目を気にせず発せられるルヴィケスの言葉も、広間の人間は誰も気にしていない。ただ、クーピムーンズという超常の剣士を前に、全身を強張らせて立っていることしかできていない。

　崩れ落ちるヨダルリブを見下ろしつつ、クーピムーンズは再び両手を腰に添えた。

　そして、宣言する。

「さて、俺っちは危害を加えられてしまいやした。なので、これからは躊躇なく斬らせていただきやす。死にたい方から前に出てくだせえ。もし誰も死にたくないのなら」

　ビヴァットとイストタラをちらりと見て、にっこりと目を細めて笑う。

「当初の予定通り、和平交渉のお時間といきやしょうや」

　かちかちと、クーピムーンズが嘴を鳴らす音だけが広場に響き渡った。