鐵の篩

第八話「理想は遠く」④

　フダカの葬儀はしめやかに執り行われた。

　雨が降っていたが、誰も傘を差したりはしなかった。曇天の中、喇叭の音を聞きながら、湿気を鼻腔に吸い込みつつ、大勢が葬送の言葉を聞いていた。

　碧雲隊二十六名は全員が葬儀に出た。重傷のフォフォも、半年に満たない付き合いのファウーゼたちも、傍若無人なルヴィケスさえも、全員が出た。それは強制されたからではない。一重にフダカの人柄がそうさせたのだった。

　棺の蓋が閉じられ、祭壇に載せられ、天神へと捧げる炎が焚べられる。すると瞬く間に炎は棺に燃え移り、死体を焼いていく。

　雨などものともせずに上がる煙を見上げつつ、参列者たちは目を閉じてフダカの行く末を祈った。

　葬儀が終わると、ファウーゼがそっとルヴィケスの脇に立った。

　ルヴィケスはそちらに目を向けることもなく、黙ってファウーゼが話始めるのを待つ。ほんの少しの話し声があちらこちらで始まり、人々が列を崩して移動を始める中、雨に打たれながらじっと待つ。

　ファウーゼの金の睫毛が雨を弾き、ぴんと震えた。同時に、ファウーゼは口を開いた。

「……フダカはん、どないな方だったんどすか？」

　ルヴィケスは苦笑しつつ答える。

「あなたの知っての通りですよ、ファウーゼ。真面目で、優しく、正義感があり、賢く。そして、あまり強くない戦士だった」

「強く、なかったんやろか」

「詳しく聞きたいんでしたら、ムーベフの方が詳しいですよ。聞きに行きましょうか」

「あ、いや、そんな」

　躊躇うファウーゼの手を引き、ルヴィケスはずんずんと進む。そして、葬儀場の隅で佇むムーベフに声を掛けようとして、動きを止めた。

　その理由は、ムーベフがリンに頬を殴られていたから。丁度今まさに。声を掛けようとした瞬間に。

　手を上げた姿勢で固まるルヴィケスに気付かず、リンは掠れた声で小さく叫んだ。

「……満足ですかっ」

「何がだ」

「あなたが、あんなことを言うからっ。広報官に、馬鹿な答えをするからっ。だからフダカさんは、退かなかったんですっ。何が、勝てない相手に勝て、ですか。なんで、そんな馬鹿なこと言ったんですか。ムーベフさんの言葉が、フダカさんを殺したんですよ！」

　そう言って、ムーベフを睨みつけるリン。ムーベフはそれに怯んだように目を逸らし、何も言い返せない口を片手で覆う。

「私は、あんなにいつも、伝えていたのに。勝てなければ逃げてくださいって、何度も、何度も、死んだら終わりだって、言ってたのに！　なのにっ、私の言葉なんて誰にも伝わらなくてっ！　なんで、なんでずか。なんでなんですか。どうして、戦士はみんな、馬鹿ばっかりなんですか……！」

　リンは背を丸め、ぽろぽろと涙を零した。そして、それ以上何も言えずに呻きながら、ただその場に立ちすくんだ。

　言葉を失い、静まり返る周囲。みなかける言葉が見つからず、暗い顔をして視線を逸らした。

　そんな中、ルヴィケスだけはリンの肩に優しくを手を置いて、いつも通りの口調で声をかけた。

「リン。あなたが現場に到着したとき、フダカはまだ息があったと聞いてます。でしたらフダカが死んだのはあなたの技量不足では？」

「っ……!?」

「八つ当たりは止めましょう。自分のことを棚に上げたい気持ちは分かりますが、人を責めたところであなたの責任は軽くなりません。それにそもそもフダカは退かなかったのではなく――」

　優しく微笑むルヴィケスの頬に、ムーベフの拳が突き刺さった。

　ルヴィケスは衝撃に数歩よろめきその口を閉じる。その隙にファウーゼはリンに駆け寄ってその背を撫でた。そして、優しく言葉を掛けながら屋根の下へと導いていく。

　ムーベフは気まずそうな顔をして自身の拳を撫でる。怒るべきか謝るべきか、自身でも判断つかないようだった。

　一方、ルヴィケスは殴られたことなどまったく気にせず、ムーベフの横に並んで立った。

「いてて。ムーベフ、拳で殴ると自身の手を痛める可能性があるので、ああいうときは平手の方が良いです。音が派手な割にこっちも痛くないですし」

「……わかった。善処する」

「お礼が聞こえませんが？　私わざわざ悪役やって場を収めてみせたんですが？」

「本気なのかどうか判断がつかん。お前なら心の底から言ってそうだ」

「心外です」

　そう言ってルヴィケスはいつも通りの愛想笑いを浮かべた。

　ムーベフも一つ深呼吸をすると、いつも通りの顰め面に戻った。

「それにしても、リンが人を殴ったのを見たのは初めてですねぇ」

「俺もだ」

「そしてムーベフが殴られたのは、二十年ぶり、と言ったところですか」

「馬鹿言え。そこまでじゃない。十年ぶりだ」

　ムーベフは殴られた頬を指先でさすりつつ、自嘲するように笑った。

「まあ、ここまで痛いのは、三十年ぶりだが」

　ルヴィケスも横でにやにやと笑う。

　雨がまた少し強くなる。

「フダカは、弱かったですね」

「ああ。弱かった。俺が取った中で一番弱い戦士だった」

「ですが、勤勉でした」

「そうだ。俺が取った中で一番勤勉な戦士だった」

　ムーベフはルヴィケスの言葉に怒るわけでもなく、ただ淡々と呟く。

「取った当初は、ぎりぎり旅団長級といったところ。戦力としては下の下だ。任命がかち合い続けて、負け続けて、仕方なしの第三任命。本人も認めるところの、大外れ枠というやつだった」

「九年前でしたっけ。話には聞いてましたが、荒れた任命式だったようですね」

「ああ。追跡者としてなら戦力として及第点。今にしてみれば、なんとも有り得ない言い訳だった。だが、仕方なかった。そういう年もあると、最悪、三年で除名してしまえば良いと、そう判断された」

「笑えますね」

「本当に笑えない」

　言いつつ、ムーベフは苦笑いした。ルヴィケスに向けるにしてはあり得ないほど柔らかな表情だった。

「しかし、予想に反してフダカは粘った。時間があれば鍛え、目下の者からも学び、あらゆる方向に意識を配って、自分ができることをすべてやろうとした。一部の隙もなく、手に触れたもの全てを掬い取ろうと言わんばかりの集中力を、一年中発揮し続けた」

「その結果手にしたのが、あの判断力ですか。相手の方が一歩速く進めるのであれば、自分の方が一歩早く踏み出せばいい。そう言わんばかりの、反射にも近しい状況判断」

「それは素晴らしいものだった。だが、そうした涙ぐましい努力をしたうえで、結局は師団長級には届かなかった。フダカは、弱かったよ。どうしようもなく凡人だった」

「けど、その弱さが他の三人を救いました」

　ムーベフは懐から葉巻を取り出した。そして、魔術で火をつけて吸い込み、紫煙を口から吐く。

「馬鹿が。他人の前にまずは自分を救おうとしろ。それからの他人だ。ずっとそう言っていたんだがな」

「フダカはムーベフを尊敬していましたからね。だからこそ、この前の記事に感銘を受けたのでしょう。どうです？　彼の勇敢な最後には満足しました？」

「これ以上虐めるのはやめてくれ。まだ痛いんだ。……痛い」

「それは失礼」

　ルヴィケスはうさん臭い笑みを浮かべながらも、それ以上は何も言わなかった。

　雨は更に強くなる。他の人はもう皆建物に入っていた。まだ濡れているのは、棺を燃やしている火葬官と、ルヴィケス、ムーベフの三人だけ。

　ムーベフは葉巻を放り投げ呟いた。

「俺は間違っていない」

「強気ですね」

「俺の理想は、俺のものだ。誰に何と言われようと曲げる気はない。フダカは壁を越えられなかった。ただそれだけのこと」

「でも後悔してるんでしょう？」

「しているが、変えないさ。これは信念のようなものだ。俺が求めているのは、ずっと、そういう戦士だ。勝たなきゃいけない時に、勝つ戦士。お前だってそうだろう、ルヴィケス」

「何がです？」

「信念だ。お前も理想の戦士を探し求めているんだろう」

「信念なんてそんな立派なものじゃないですけどね。ただ、いてほしいとは思っています。この世界のどこかに」

「そういうことだ。じゃないと、こんな仕事やってられない」

「十八、九の子供を死地に赴かせるような仕事を？」

「ああ。お前には人殺しの才能があると褒め称えるような仕事を、だ」

　繊細だなぁ、と言わんばかりにルヴィケスは肩を竦めた。ムーベフは口を一文字に結んで鼻息を吐いた。

　そんな二人の前に、フォフォが立った。重傷の両腕は包帯を巻いてだらりと垂らした状態だが、背筋はぴんと伸び、表情はいつも通り凛々しい。

「感傷に浸るのは構いませんが、仕事はしっかりと頼みますよ。当初の予定から変更はありませんが、人が欠けた都合上、任命の緊急度はより増しました。可能ならば御前試合までに三人以上の有力者を埋めたく。二人とも、気を抜かずに捜索を続けてください」

「私たちは既に一人ずつ任命を確定させてるんですけどねぇ」

「それが専業調査員という役職です。励むように」

「はいはい、仰せのままに」

　ルヴィケスは仰々しく一礼し、視線を建物の方へと投げる。

「ですが現行隊員への配慮は隊長のお仕事ですよね？　リン健康管理官、病まないようにお願いしますよ」

　その視線の先には、手拭いで目を抑えるリンがいた。

　少しだけ苛立たしそうな表情をするフォフォ。

「言われなくても分かってます。それに、気に掛けるのはファウーゼが先です」

「ええ勿論、ファウーゼもです。よろしくお願いしますよ、隊長」

「人に投げないでください。その役目は貴方でしょう」

「ん？」

「ん？　ではなく。ファウーゼには貴方から声をかけてあげてください。当然でしょう」

「……なぜ？」

　フォフォは呆れるような顔でムーベフと顔を合わせた。ムーベフも同様に呆れかえった顔をしていた。

　フォフォは大きくため息を吐くと、吐き捨てて踵を返す。

「隊長命令です。きちんとファウーゼの話を聞いてあげなさい。ただし手を出したら殺します」

「手なんて出しませんよ。相手はまだ十九の子供ですよ」

「その言葉を信じています。では」

　そう言ってフォフォは去っていった。それに続いてムーベフも室内に入っていく。

　ルヴィケスはどこか釈然としない思いを抱えながら、その後に続いた。

　雨はまた強くなった。

　しばらく、やみそうにはなかった。