「花びらの数を数えているだけ」と婚約破棄されましたが、その首飾りは隣国で「現皇帝を認めない」という印です

第31話 自分の名前で残す

七日間の五国親善会議は、予定された協議を終えて閉幕した。

　最終日に、五国は共通台帳の試行に合意した。

　正式な機関の設立には、まだ各国での手続きが要る。まずは半年間、担当者を出し合って運用し、費用と成果を確かめる。

　その準備室に、『国際意匠典礼院』の名が掲げられた。

　私は、五国の任命で主任監察官を務めることになった。

　初日に届いたのは、採用祝いの花ではなく、意見書の束だった。

「村で使っている呼び名と、中央の索引名が違うと書いてあります」

　書記官が一枚を差し出す。

「両方を載せて、相互に探せるようにしてください。別名から見つからなかった例も、記録に残しましょう」

　八角星の町を思い出しながら答えた。

　完璧な辞書を作るのではない。間違いを見つけた時に、次の人へ知らせる道を作る。

　作業机には、エルムの七村共同体が送ってきた制作記録の写しもあった。中央の役所を通らなくても、自分たちの意匠を届けられる窓口の見本にしている。

　廊下から、布の擦れる音がした。

　リリア嬢が服飾ギルドの担当者を案内してきた。

「新しい縁取りの事前照会です。王都では袖口に使いますが、沿岸部では喪章に似る可能性があるそうです」

「その点は、先方へ確認済みですか」

「まだです。こちらの欄へ、未確認と記しました」

　差し出された紙は、見やすく整理されていた。きれいな線で描いた三つの着用例がある。同じ模様でも、袖と胸では印象が違うことが一目で分かった。

「この図、助かります。照会先へも同じものを送りましょう」

　私が言うと、リリア嬢は少しだけ肩の力を抜いた。

　彼女は民間窓口の協力者として応募し、ギルドの推薦と実務見本の確認を経て参加している。仕事は相談内容を正確に受け取ること。意匠の使用可否を決める役ではない。

「私にもできるか、まだ不安です」

「それなら、まずこの三件から」

　私たちは仕事の話をした。

　友人のように過去を笑い合うことは、まだない。それでも、渡された紙を確かめ、次の作業を頼める関係になった。

　机の端にあった最初の更新報告の校正刷りを、私は彼女へ渡した。

　表紙にはマルタ先生、各国の照会担当者、私の名が並んでいる。窓口の調査協力者として、リリア・ベルクの名もあった。

「直したい表記があれば、印を付けてください」

　彼女は自分の名のところで、指を止めた。

「……このままで」

　声が少しかすれたが、彼女は涙を拭う代わりに、次の頁をめくった。

　そこに自分の描いた袖口の図があると知り、今度は少し笑った。

　　　＊　＊　＊

　会議での監察任期を終えたことを確認し、私はカシアン殿下へ手紙を出した。

　次の仕事でも、私たちの関係が判断に関わる場合は別の担当へ回す。典礼院の準備室にも、その扱いを届け出た。

　それでも仕事は続けられる。

　恋をすることと、一人で公正さを証明し続けることを、同じものにしなくてよかった。

　夕方、王宮の庭園へ向かうと、殿下は既に待っていた。

　枝の葉はほとんど落ち、石の縁に残ったものだけが風で鳴っていた。

「お待たせしました」

「今、来たところだ」

　彼の手袋に、細い枯葉が一枚ついていた。

　私はそれを取ろうとして、手を止めた。会議のあいだに覚えてしまった動きだった。

「……今日は、取ってもよいですか」

　カシアン殿下が手を差し出した。

「もちろん」

　葉を払うだけのつもりだった。

　けれど、彼の手が下りる前に、私はその指を握った。

「返事を、しに来ました」

　殿下は何も言わず、私を見た。

　会議で何度も目が合ったはずなのに、こんなふうに見上げるのは久しぶりだった。

「カシアン殿下が好きです。お仕事が終わってからも、一緒にいたいです」

　伝えたかった言葉は、短かった。

　仕事への感謝も、助けられた日の思いもある。それを全部並べなくても、嘘にはならない。

「私もだ」

　彼は、握られた手をゆっくり握り返した。

「……何度も、君に声をかけたかった」

「私もです」

「廊下で一度、袖に糸が」

「自分で取りました」

　彼が笑い、私も笑った。

　そんな些細なことを、同じように覚えていた。

　胸に溜まっていたものが、少しずつほどけていく。

「寒くないか」

「少し。でも、まだここにいたいです」

　私は彼の隣へ移った。

　肩が触れた。離れなくてよいことを確かめるように、そのままでいた。

　カシアン殿下が腕を回す前に私を見る。私は頷いた。

　抱き寄せられると、黒い外套が頬に触れた。

　温かかった。

　会議のことも、次の照会のことも、少しの間は考えなかった。

　遠くで、庭師が落ち葉を集めていた。箒の音が近づくと、私は少しだけ顔を離した。

　カシアン殿下の襟が、私の頬に押されて曲がっている。

「直してもよいですか」

「ああ。頼む」

　いつもなら、礼装の確認のためにすることだった。

　今日は自分が曲げた襟を、指でそっと戻した。彼の喉が動き、私まで落ち着かなくなる。

「君は、こういうことも平気でできるのだな」

「平気には、見せているだけです」

　声が小さくなった。

　殿下は私の手元を見て、何かを言おうとし、それから笑った。

「私もだ」

　言われて初めて、握っている手がいつもより熱いことに気づいた。

　私ばかりが戸惑っているのではない。知らないことがあるのは、この人も同じだった。

「次にお会いする時は、報告書を持たずに参ります」

「それなら、私も鞄を置いていこう」

「四十七号まで置いてきて、大丈夫ですか」

　殿下が、困ったように私を見た。

「書いた本人がいてくれるのだろう」

　私は返事の代わりに、彼の外套へもう一度額を寄せた。

　あの書類を二年間大切にしてくれたことは、嬉しい。でも今日は、書類に何も書けない私でも、ここにいたかった。

　やがて彼が尋ねた。

「これから、どこで、どんな仕事をしたい」

「当面は、ここで準備室を整えたいです。試行が終わったら、各地の窓口も見に行きたい。紙だけでは分からないことが、まだたくさんありますから」

「では、次の滞在予定を早めに知らせよう。私が王都へ来る日も、君が帝国へ来る日も、二人で時間を作れる」

　どちらかが、今すぐすべてを置いていく話ではなかった。

　行きたい場所と、会いたい相手を、両方予定に書いてよかった。

「その予定表には、休暇も入れてください」

　私が言うと、殿下は楽しそうに目を細めた。

「今度は、私が注意される側か」

　私は頷いて、彼の手を握り直した。