最果ての村の猛毒少女

雪道に舞う３

　６

　村の一日は、午後という概念が失われかねないほどに早い。元々暗かった灰色混じりの紺碧の空が、更に暗くなってきた。

　冬と和久がやってきたのは、粗末で手狭な民家だった。

　玄関先にはいくつもの植木鉢があり、冬も和久も見慣れない観葉植物の花弁がたくさん咲いていた。この村で咲く以上、遺伝子操作は為されているだろうが、これほどの数を設備も無い室内で育てるのは至難だっただろう。

　文化や文明が一度は凍りつき、風景にも変化が無いこの村では、村人は各々のプライベートな空間に特有の価値を見いだすしかなかった。夜や星空に特別な意味を与えないと耐えられないほどに、古代の旅人は孤独だったと言う。凍った世界も、同様に孤独だ。

　家の主人である恩田は、

「その花は全部、娘が育てたんだ」

　と自慢気に言って、冬と和久を、丸太で組まれた質素な手作りの椅子に座らせた。

　冬は同じ丸太組みのテーブルに手を着いて、しげしげと眺めていた。

「滑らかで温かみがあって、いい家具だなあ……」

　相変わらず渋い趣味だ、と和久は思う。

　恩田はテーブルの反対側に座る。太い眉と鼻の下にちょっとだけ残された髭が、肥えた中年を愛嬌のある風貌に見せている。妻はお茶を入れるために台所に立っていた。

「いやあ、まさか冬さんのような子が、うちに来てくれるなんてねえ」

　恩田は、大げさな身振りで笑った。

　バイオプラントで野菜を作っている恩田は、つい先ほど、冬達が来る直前に帰宅したところだったらしい。まだ体は冷えているようで、待ち遠しそうに台所から上がる湯気と冬達を交互に見ながら、話し始めた。

「一体何の用なのかな？」

「……私と同じくらいの、元気な女の子がいるって訊いて」

　冬は微笑みかけたが、目は笑っていない。

「小町(こまち)に会いに来てくれたのか？　小町は冬さんの一つ上だよ。もしかして友達になってやってくれるのかい？」

　恩田の目は期待に輝いていた。村人から訊いた通り、この付近では小町と同年代の少女がいないようだ。

「うん。仲良く……なれたらね」

「そうだなあ、なれたらいい。小町は親の私が言うのもなんだが、優しい子でねえ。親のためにも早く大人になって早く働くんだ、ってねえ」

　黙っていた和久がたった一言、

「出来た娘だな」

　と呟いた。

「余計なこと言ったら怒るからね」

　冬が小声で囁き、圧迫感を込めて和久を睨んでくる。

　そうしている内に恩田の妻が、お盆にカップを四つ乗せてテーブルに戻ってきた。

「あなた、娘自慢はそれぐらいにね。冬さんが困るわよ」

　妻が苦笑しながら、カップを全員の前に差し出す。和久は紅茶だと思っていたが、カップからは清涼感のある、複雑な森の香りが漂ってきた。冬の好きな、緑茶だ。

「さあ、お茶をどうぞ。冷めたら不味いですからね」　

　妻の言葉に、恩田は誰より早くカップに口をつけた。美味しそうに、ズズズと音を立てて飲む。

　冬も、ふーふーと冷ましながら、自分と同じ色のお茶に口をつけていた。和久もそれに倣う。大分濃いが、冬はこれぐらい渋い方が好みだろう。体の芯から温まり、四人共に一心地ついた。

「……それで、小町さんはまだ帰ってないの？」

　おもむろに冬は訊いた。

「そうなんだよ」

　恩田は肩をすくめて、ため息を吐いた。

「小町の奴、最近は朝から外に出て、日が沈むまで帰ってこないんだ。困ったもんだよ」

「どこで何をしてるのやら、ねえ」

　妻も困った顔をしている。

「最近、小町さんにプレゼントを買わなかった？」

　冬は無遠慮に訊く。

「ああ、買った買った。せんじーのところで、面白い靴を見つけてね。何という名前だったかな。歩きにくそうなんだが、娘のマフラーと同じようなチェック柄でね」

「あのマフラーは、私が編んであげたのよ」

　重ねるように妻が言った。恩田がそうだったそうだった、と笑う。

「あの子は、私らがあげた物はどこでも手放さないからなあ。家の中でもマフラーを捲いてその靴を履くんだ」

　困ったもんだ、と恩田は繰り返した。

　つまり小町は、今も外でスケート靴でうろついているのだ。

　――野獣を村に放っているようなものだ。

　娘のせいで家事が出来なくなった犠牲者が村に出ている、と聞いたら、恩田夫妻はどう思うだろうか。

　思ったところで、娘の行動のどこに問題があるのか、彼らは理解出来るだろうか。困ったものだ、で済ましてしまうかもしれない。食卓で子供の悪戯を戒める程度に。

　山王Ｚ村に生きる村人である以上、彼らには限界がある。

　この夫妻には小町を罰することが出来ないことは分かっている。だからこそ、和久と冬が事態に立ち向かわねばならない。

「ごちそうさまでした」

　冬はカップを置いた。和久が見ると、お茶は半分以上残っていた。　

「おや、もういいのかい？　待っていれば小町も戻ってくると思うが」

　物惜しげに、恩田は引き留めようとする。

「すぐ会えると思う。今日は小町さんの帰りが遅くなるかもしれないから、二人とも先にご飯は食べててね。お茶、美味しかったです」

　冬はそれだけ言うとすっと立ち上がり、振り返らずに玄関に向かった。

　和久も慌てて立ち、恩田夫妻に一礼して冬を追いかける。村人達同様、きょとんとしている夫妻の視線が、瞼に焼きついた。

　玄関の外に出てから、冬は。

「ここではこれ以上、暖まっては駄目だよね……」

　恩田家の扉に向かって、掠れた声で呟いた。

　７

　疾く走れ。

　疾く進め。

　風は暗雲を払い流す。見上げれば月しか無い。見渡せば星しか無い。

　見方を変えれば、世界はいくらでも光輝に満ちている。

　今更、闇を振り返ることは無いのだ。

　その者――恩田小町は、両親のお土産であるところのスケート靴を試してみたことで、星の瞬きの美しさを知った。

　朝や昼の情緒ある光は、良い。夕空に照らされて斑(まだら)な光も、良い。

　小町が滑る風の中にだけ、夜空をも越える星の光は現れた。未だに小町しか知らない、曙光。

　宵闇に包まれる時間に合っても、今の小町は輝いている。

　早く。速く。

　この光を皆に知らせたい。

　そう小町は願う。

　だけど今はまだ。自分がこの美に浸りたい。

　身震いする感覚、雪上に足をつけて踊る筋肉。

　目覚める肉体、肉体に宿る魂。肌に張り付く風、風にぴんとなびくマフラー。

　広がるスカート、スカートの中に集まる氷霧。

　――酔いしれたい。

　村の道は小町のもの。村の星は小町のもの。村の未来は小町のもの。

　村は、小町のもの。

　今いる、この見晴らしのいい円形の中央広場も、勿論小町のもの。

　もっと走ってもっと滑って何もかも瞬きだけになるまで――。

「恩田小町、止まりなさい！」

　声が、瞬きの邪魔をした。聞き覚えのある声だ。

　いつもなら周りの雑音など耳に入らないのだが、その声には、小町の心の奥に直接揺さぶりをかけるような――夢の中にあるような、奇妙な懐かしさがあった。

　体を横にして、靴のブレードに抵抗を与える。

　ききー。ざざー。ガラスを研ぎながら、砂を噛むような音。

　――止まる音は不快だ。

　張りつめたマフラーが精気を失い、広がっていたスカートが、ふわりと羽を休めて――。

　小町は、前方の民家の壁に、思い切り体当たりした。

　どごん、と大砲を発射したような音に、非道く鈍い、何かが裂けるような小さな音が混ざった。

　一拍置いて、屋根からどっさり大量の雪が落ちてきて、小町の体を埋めてしまった。

　一瞬、上下左右が分からなくなった。

「……？」

　小町は手探りに手足を掻き回し、重力に逆らうように雪の中から顔を出した。

　誰かが、心配そうに小町を見つめていた。

「だ……大丈夫？」

　それは、山王Ｚ村郷土史館、館長代理――村の全てを管理する者、野村冬だった。

　緑の髪、緑の瞳、真っ白な肌。小さく華奢な体は、分厚いコートに守られている。

　村の誰もが、いつの頃からか、何より大切だと思っていた存在。

　村の主。

　その隣には、笑顔が爽やかで快活そうな、けれどもどこか頼りなさそうな、黒髪の少年がいた。和久という名の冬の友人だと、小町は記憶の糸を辿って思い出す。背中に大きくて長い皮の筒を背負っていて、それがとても邪魔そうだった。

「冬ちゃんだ！」

　小町は声を上げた。

　冬とは同年代だが、小町が見かける時はいつも村の大人達が冬を取り囲んでいたので、遠慮してしまって話しかけたことは無かった。小町が前に郷土史館に遊びに行った時に、一度だけ挨拶をしただけだ。

　あのとき冬はちょっとびっくりしながら、はにかむように笑ってくれた。

　その日から、小町にとっても冬は村のアイドルになった。

「そう、冬。私のことは知ってるわね？」

　小町の回想とは違う、引きつった笑顔で冬は言った。

「うん、もちろん。だって冬ちゃんは村のみんなの大切な家族だもん！」

「なら、良かった」

　冬は、小町に手を差し出してきた。小町はちょっと緊張して、冬の手を握り返す。

　出会いを祝福する握手だ、と小町は思った。

　冬の握力はイメージより強い。左手の甲に爪が食い込んで、少しちくりと痛かった。

「老若男女にモテやがるな、猛毒緑ゴリラのくせに」

　和久が、穏やかな口調で冬の肩を叩いた。

「うるさい、和久」

　冬が冷たく言い放つが、小町には二人の会話の意味が良く分からなかった。

「かなり盛大にぶつかったけど、どこか怪我してない？」

　冬に訊かれて、小町は初めて自分の体の違和感に気づいた。

　右手を上げると、毛糸の手袋の手首の部分が腫れていて、うっすらと血も滲んでいる。

　痛そうに、と冬が母親のように呻いた。

「大丈夫だよ冬ちゃん。これぐらい、いつものことだから……痛てて」

　小町は手を振ってみたが、鈍痛が走った。とても激しくは動かせない。当分、力仕事は無理そうだった。

　――熱い石狩鍋(いしかりなべ)は持てないな。

　大好きな母の料理のことを小町は考えた。

　和久はその後ろの壁の方が気になっているようだった。

「こりゃーまた派手にぶち壊したな。クマかゴリラが突撃したみてーだ」

　小町が突っ込んだ家の壁は、真ん中に大きな穴が空き、そこから縦横無尽に亀裂が広がっていた。

「補修は一筋縄じゃいかないでしょうね……」

　冬が目を細める。

　小町は壁の穴を見やる。確かに壊れているけど、だからどうしたんだろう、と思った。

　それ以上の感想を持てない。和久は顔を強張らせながら、壁の亀裂に触れている。

「これがスケートっつー文明の破壊力ってわけだな」

「スケート靴は兵器じゃないよ、和久」

「兵器じゃなくても、自覚の無い力は毒になる、だろ？　猛毒少女さんよ」

　含みのある言葉を囁く和久に、冬はぎこちなく頷く。

　矢張り小町は、二人の会話についていけない。

「恩田小町ちゃん」

　冬は厳かな声を出す。

「小町でいーよ、冬ちゃん」

　笑顔で小町は返した。呼び止められた時は、呼び捨てだったはずだ。

「……小町」冬は緩慢に頷く。

「貴方が村の道路を滑って、この中央広場に来るところ、見せて貰ったわ。そのスケート靴、見事に履きこなしてるよーね」

　とっても綺麗な姿勢だったよ、と冬は微笑んだ。

「でしょでしょ!?　見てるだけでも分かるんだね！　やっぱり凄いなあ、このスケート靴って」喜色満面の小町は、うっとりと進み出した。

「昔の人達はさあ、この世界の美しさを知ってたんだね」

　おもむろに小町は、冬と和久の周囲を滑り出す。

　ついっ、と片足で。

「こうすれば、光は流れていく」

　後ろを向き、すいすいと。

「こうすれば、堅い石の世界は遠くなっていって」

　手を広げて、ぐんぐんと。

「速く滑れば滑る程、周りの世界は曖昧になって。雪や風だけが、真っ暗な中で輝いて！」

　円形の広場で、小町は自在に滑る。

　マフラーが翻えって、スカートが風を吸った。