相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第54話 乗換駅

　今の地図に、オルナという町はなかった。

　翌朝ギルドで古い路線図を見せると、昨日の男性が北東のセルトを指す。川の向こうに長い建物があり、川の中には橋の柱だけが残っているという。

『オルナも、南に川があった。渡ったところで乗り換えるんだ』

　レイナと顔を見合わせた。少なくとも、見に行く場所はできた。

　道の様子を聞いている間に、掲示板の紙が目に入る。人の名前と服装、戻らなくなった日が何枚も並んでいた。

「最近、人がいなくなった話が多いんですか」

「この町でも、ほかの町や村でもあります。働き盛りの男性が多いそうです。一人で出歩かず、行き先も誰かに伝えてください」

　仕事へ出た人ばかりではなく、買い物から戻らない人もいるらしい。テオも紙へ顔を向ける。

「それから、こちらの道は避けてください。野盗が出ています。騎士団が向かっていますが、まだ通せるという知らせは来ていません」

　男性の指が地図の東へ移った。

「騎士団が出るほどなんですか」

「護衛のいる荷車も襲われています。奪われた荷の量や足跡から、五、六人ほどと見ていますが」

「五、六人で、そんなに」

　エマが道を見る。

「魔物のいる外で待ち伏せして、護衛を見てから襲う連中です。それに顔を隠している。町で食料を買っていたって、捕まえられないでしょう」

　森の中を探して倒せば済む話でもないのか。

　俺たちの泊まる宿を、向こうが先に知っていたら。魔物を探すときのように、こっちが見つけるつもりではいられない。

　セルトへ行く便は北へ回るため、その街道を通らないという。乗り継ぐ町でも確かめるよう言われ、俺たちは礼を言った。

　　　　　＊

　馬車は明後日の朝に出て、乗り継ぎを待つ日も含めて十日。歩けば三週間ほどかかる。

　運賃を聞いてレイナと顔を見合わせたが、昨日の報酬で往復できる。四人分を頼んでから、おっさんへ尋ねた。

「昔は、どれくらいかかったんだ？」

『この辺りからなら、列車で四時間くらいだったな。途中で何度か停まるやつで』

　十日かけて行く運賃を払ったばかりだ。

「朝出れば、昼には着いてたのか」

『まあな。長いから、何か食うものを買って乗るんだ』

「長いって言うなよ、四時間で」

『当時は長かったんだよ』

　レイナが笑った。確かに日本にいた頃なら、俺だって駅弁を買おうと思っただろう。

　今その列車があれば、おっさんより先に飯を買って乗り込む自信がある。

　　　　　＊

　ルーゼンを出てからも、東の道が開いたという知らせはなかった。乗り継ぐたびに先を確かめ、北へ進む。

　七日目は次の馬車を待って、宿でテオとモリスをした。駒を置いた途端にあいつの口元が上がり、俺は慌てて手を戻す。

「待った。まだ指、離してない」

「離してたって」

『離したな』

　おっさんは黙っててくれてもいいだろ。

　夕方に町を歩くと、門の脇の荷車へ子供が駆け寄っていった。籠を下ろしかけた男が片手で頭を撫でる。

『この辺りも窓から見て通り過ぎてたんだろうな』

「途中では降りなかった？」

『オルナで乗り換える以外は、ずっと乗ってた。早く帰りたかったからな』

　新幹線で通った場所なんて、俺もいちいち覚えていない。

　十日目の午後、馬車はセルトの橋を渡った。

　上流には四角い柱が等間隔で並んでいる。上のものがなくなったという話のとおり、柱の先には空しかなかった。

『もう少し、向こうを見せてくれ』

　対岸には、新しい木の屋根の下に古い建物が残っていた。太い柱の間の窓は板戸になり、前で荷を積み替えている。

　馬車を降りると、テオが俺の袋も下ろしてくれた。

「見に行こうぜ。ここだろ？」

「うん。ありがとう」

　それから人に頼み、木箱の積まれた端を通らせてもらった。

『右の壁だ。何か残ってないか』

　高いところに細長い板が掛かっている。端は欠けていたが、真ん中の文字は読めた。

　オルナ。

「……あった」

　三人も見上げる。レイナは帳面を開きかけ、そのまま手を止めた。

『ああ。ここで降りて、向こうで北行きに乗り換えてたんだ』

　おっさんの言う方には、天井近くに四角い穴があった。階段はなく、壁から短い金具だけが突き出している。

　おっさんは、あそこを上っていたのか。

　俺なら乗り換えまで何分あるか気にしながら、たぶん駆け上がる。おっさんも同じように走ったことがあるかもしれない。

　地図の上では遠かったサディウスが、ここから乗り直せば帰れる場所だった。

　北行きの案内を探し、荷車を出すついでに隣の板戸も開けてもらう。

　その先では、鶏が土をつついていた。

『……なくなってるな』

　低い塀と草ばかりで、行き先を書いた板は一枚もない。

　戸を押さえていた男性に事情を話すと、丘の建物に古い図があると教えてくれた。町の屋根の向こうに見える塔の下だ。

「ギルドの人がいるよ。今日はもう帰ってるかもしれないけど」

　礼を言って外へ出る。川の風が背中の汗を冷やした。

「明日、行こうか。先に宿を取って、靴脱ぎたい」

「俺は飯」

『俺もそっちに一票だ』

「おっさん、歩いてないだろ」

『十日間、馬車に乗ってたのは一緒だぞ』

　それはそうだけど。

　　　　　＊

　翌朝、丘へ上ると低い建物が二棟あった。一棟は屋根が崩れ、もう一棟にギルドの札が掛かっている。

　古い門柱の文字を声に出した。

「中央技術院、地域技術局、オルナ支所」

『技術院か。俺の専門の資料でも、名前を見たことがある気がする』

「オヤジの仕事場？」

「違うって。研究をしてたところらしい」

　テオが大剣を見た。俺も、地図だけでは惜しい気がして建物へ入る。

　卓の前にいた男性は、道の図を見たいと言うと浅い箱を出してくれた。溝に立った薄い板を一枚抜き、平たい道具へ差し込む。黒い面に線と文字が浮かんだ。

「ここを押すと次の図。抜く前はこっちだよ。写してもいいから、場所が分かったら教えてほしい」

　最初の一枚は川を渡る管、次は橋の柱。線路だと思って追っていた線が、途中で排水管になった。

「これ、電車は通れないよな」

『詰まるな』

　分かってるなら、もう少し早く言ってくれ。

　エマが見終えた溝へ紙を挟み、駅の名前がついた次の板を出してくれる。隣のテオは運搬用の道具の図に引っかかっていた。

「これ、背中に荷物を載せて歩くのか？」

『工事で使うやつだな』

「そうだって」

「馬がいらねえの、いいな」

　俺も覗きかけたところで、目の前の表示が変わった。

　オルナ駅構内。

　テオを呼び、四人で卓へ寄る。昨日の階段を辿ると隣の乗り場へ出て、線路が北へ延びていた。

『そうだ。それを左へ曲がるんだ。右は荷物を運ぶ方だったと思う』

　レイナが分岐と、その先の駅名を写す。図は敷地の端で切れていたが、ただ北へ行くよりは探せそうだった。

　次の番号を探していると、画面の下に小さな字があった。

　地域技術局オルナ支所、生体応用室。

「生体って、生き物のこと？」

『そうだな』

「そこの棚にもあったよ、その名前」

　レイナが奥を指す。生き物にナノマシンを使う研究なら、取り込みすぎた身体も調べていたかもしれない。俺の頭の中に声が残った理由も、分からないままだ。

　男性に聞くと、壁の戸棚から出てきたという道具を見せてくれた。レイナの帳面くらいの大きさで、黒い面がついている。

「何も映らないんだ。魔素を通しても駄目でね」

　裏へ返すと、おっさんが声を上げた。

『これ、台に載せて充電するやつだよ』

　一緒に見つかったものを出してもらう。テオが持ち上げた金属の台には、道具の窪みと合いそうな出っ張りがあった。

「電気を通すものらしいんです。試してもいいですか」

　男性は線の先を確かめてから、今まで使っていた閲覧用の道具と差し替えてくれた。

　充電中。

　向こうで毎日のように見ていた文字が、端に小さく浮かぶ。

　地図を見直しながら待つうちに印に色がつき、横の細長い部分を押すと画面が点いた。エマも男性も、肩越しに覗き込む。

「中に残っていたんだね。読めたら教えてくれるかな」

「はい」

　日付と番号、マウスという文字。その後ろには人の名前らしいものもある。

『待ってくれ。最初へ戻してくれんか』

　おっさんに言われ、上へ戻す。

　外部へ渡す報告に、この記録を含めないこと。閲覧者を別の名簿で管理すること。その下に研究の名前があった。

　人格情報の保存と、別個体への移行。

「……人格？」

　レイナの手が止まる。俺は一つ下の欄を読んだ。

　保存媒体、ナノマシン群。

　頭の中へ呼びかけようとして、言葉が出なくなる。おっさんも何も言わない。

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