相棒の伝言 ～異世界転移した俺は、頭の中のおっさんと冒険をする～

第53話 とびきりの飯

　廊下で足音がするたび、扉を見る。

　水を持ってきてくれた職員に町の様子を尋ねても、まだ確認しているとしか返ってこない。卓へ置いたコップに口をつけると、水はぬるかった。

　さっき、あれだけ水が出ると喜んだのに。

「上の水槽って、どこにあるんだろう」

　レイナの開いた図には、設備の先へ伸びた管がどこへつながるかは載っていない。

『いっぱいになれば止まるはずだが……今、どう使ってるのかは見てないな』

　止める場所も、部屋の中に危ないものがないことも確かめた。けれど、機械の先にある水槽を誰かが開けていたら。止まった台の上へ荷物を積み、別の仕事をしていたら。

　昨日だって、洗うための機械を物置にしているところを見たばかりだ。

「俺、あの部屋の中しか見てなかった」

　エマが顔を上げる。

「私は、あそこから町の水まで動くって、途中まで分かってなかった。台も使えるようになるかもって聞いて、よかったと思ってた」

「うん。ちゃんと話してなかったな」

「私もだよ」

　レイナが言った。

「危なかったら止まるって聞いて、安心した。日本で普段使ってた機械みたいに考えてたんだと思う」

『俺も、動く条件が揃ってるかしか気にしてなかったな』

　テオが椅子を引き寄せ、図を覗く。

「今、止めた方がいいのか？」

　すぐに返事ができなかった。

『確かめてもらおう。さっき水が出たなら、もう使ってる人がいるかもしれん』

　そう伝えて席を立ち、扉の外の男に話す。彼は奥の職員へ声をかけ、戻ってくると、勝手に止めず待っているよう言った。

　俺は椅子へ戻った。

　動かすときには、自分たちで決めてよかったことのように思えたのに。

　　　　　＊

　受付の男性が戻ってきたのは、持ってきた昼飯を四人で分けて食べ終えた頃だった。

「大丈夫です。怪我をした人はいません」

　俺は椅子から腰を浮かせ、そのまま座り直した。隣でレイナが長く息を吐く。

「水も、槽が満ちたところで止まりました。しばらく使ってみましたが、また減れば出てくる。以前と同じだと、係が言っています」

「よかった……」

　エマがコップを両手で包んだ。

　大きな昇降台も、係が周りを片づけてから動かせたという。消えていた通路にも明かりが戻っている。

「二十年ほど動いていなかった設備も動き始めていますが、そちらも今のところ問題はありません」

　男性は卓に図を広げ、部屋の位置を指す。

「何がつながっているか、こちらでも全部は分かっていないんです。だから、動かす前に話してほしかった」

「すみませんでした」

　レイナも頭を下げた。おっさんの声はしない。

「次からは、先に相談します」

「お願いします。今朝、大きな台を直していたらどうなったかと思うと、こちらもね」

　怒鳴られはしなかった。その具体的な言い方の方が、胸に残る。

　男性は紙を揃えた。

「ただ、助かりました。上の店は、毎日下から水を運んでいたので」

　顔を上げると、男性も俺たちを見ていた。

「もう、ここにいてもらう必要はありません。このあと時間があれば、町の係にも動かした場所を教えてもらえますか。報酬のことも、戻ってから話しましょう」

　俺はレイナを見る。彼女が帳面を手に立ち上がり、エマも袋を持つ。

「行きます」

　　　　　＊

　係の女性と設備の部屋へ戻り、操作した場所を教えた。

「また止まったら、ここへ魔素を送ればいい？」

　聞かれて表示へ目を戻す。

『先に、何で止まったか確かめてもらえ。次も同じとは限らん』

　その言葉を取り次ぎ、理由の出る場所も示す。女性はレイナの写した文字と見比べていた。

　テオが箱の横にある別の表示を指す。

「こっちの数字も写す？」

　燃料の残量と、今使っている量だった。俺もおっさんに見せ、桁を確かめる。

『表示が合ってるなら、今の使い方で二百年以上はあるな』

　俺は顔を上げた。

「二百年？」

　女性までこちらを見る。俺は慌てて、残っている燃料を今の量ずつ使った場合だと付け足した。

「その間、壊れないってことではないです。今日みたいに止まるところもあると思うので」

「ええ。そっちはもう、十分分かってるよ」

　女性は笑いかけ、それから板を見直す。

「でも、使い切ったわけじゃなかったんだね」

　高い箱の列を見上げる。工場だった頃より使う量がずっと少ないにしても、俺たちがいなくなったあとまで、この音は続くのか。

　部屋を出ようとすると、エマが女性に声をかける。

「あっちの通路も、明かりが戻ったんですか。見学できなかったところ」

「点いたよ。途中までなら、帰りに通ろうか」

　今朝はそこを見に来たのだった。

　　　　　＊

　上の通路では、水を入れた桶を男が床へ置いていた。

　桶の水を店の水瓶へ移してから、男は壁の口をひねった。水が出るのを確かめて手を洗い、今度は空の桶を抱えて戻っていく。そばにいた女性が俺たちに気づき、町の係へ声をかける。

「出るようになったよ。こっちも！」

「使っていて変だったら、すぐ知らせて」

　返事をしながら先へ歩く係の女性に、俺たちも続く。

　今は水の出る音が嬉しい。

　案内されたのは、広い窓のある部屋だった。

　壁いっぱいに図が浮かんでいる。長い線が枝分かれし、分かれた先に地名らしい文字が並ぶ。その下には低い台があったが、何も載っていない。

「今朝まで、壁が黒かったんだ。ずっと前には、こうなってたって聞いたことはあるけど」

　女性の言葉を聞きながら、レイナが図へ近づいた。

「これ、道かな」

『ものを運ぶ路線だな。どこへ出せるかを見るやつだ』

　俺は端から目で追う。今いる建物の配置らしい四角い印があり、外へ伸びる線が三本。その先は、どれも知らない名前だった。

　おっさんが黙った。

「どうした？」

『右の上。そっちを、もう一度見てくれ』

　顔を向ける。

　オルナ。

　声に出して読むと、おっさんが、そこだと言った。

『知ってる。サディウスへ帰る途中に通るところだ』

　俺は図へ近づいた。

「サディウスが、近いのか」

『いや、近くはない。サディウスは、オルナからさらに北だった』

　レイナが帳面を開き、エマも俺の隣へ来た。おっさんの知っている地名があると伝えると、テオは線の端を指す。

「今の町でいうと、どっちなんだ？」

　係の女性に北を教えてもらい、建物の並びを図と比べる。昔の路線は、町の北東へ伸びているようだった。

『ここからなら、まずそっちだろうな。道が残ってるかまでは分からんが』

　地図のどこを探せばよいのかも分からなかった名前に、初めて方角がついた。

　エマが図を見たまま聞く。

「おじさん、行ってみたい？」

『見られるものがあるなら、見たいな』

　おっさんの知っているものが、何か残っているといい。

　その返事を伝えると、レイナが線の向きを帳面へ写した。今の地図とは違うので、地名のそばに昔のものだと書き添える。

「まず、こっちへ行く道を聞こう。今は何があるのかも」

「うん」

　係の女性は、書き終わるまで待ってくれた。

　　　　　＊

　ギルドへ戻ると、報酬には設備を動かした分が足されていた。

「いただいて、いいんですか」

「働いた分は払いますよ」

　俺たちはもう一度礼を言って外へ出た。

　テオが俺の肩を叩いた。

「今日は、オヤジに何食いたいか聞こうぜ」

『とびきりうまいやつだ。安い方でいいか、は今日はなしにしてくれ』

　返事が早い。

「だって」

「うん。今日はそれでいいと思う」

　レイナが笑う。エマも、宿へ帰る前に店を見ようと言った。

「おっさん、今日は好きなの選んでいいよ」

『……いいのか』

「自分で言っただろ。何食いたい？」

　俺たちだけなら、暗い部屋の文字を写して終わっていたと思う。

『じゃあ、さっき通ったところへ戻ってくれ。丸いのを焼いてた店だ』

「見てたのか」

『見えてたからな』

　俺たちは来た道を戻った。

　店先の窯から出されたのは、生地で包んで焼いた肉だった。四人で卓へつき、切り分けてもらう。割った隙間から湯気が上がり、皿に肉汁が流れ出した。

『そこの端、焼けてるところも一緒にな』

　言われたとおりに口へ入れる。生地が崩れ、中の肉と柔らかい玉ねぎが熱かった。

　うまい。

　向かいのテオも喋らなくなった。エマは先に中を割って冷まし、レイナは皿へ流れた汁を生地につけている。

『これだよ。今日は、こういうのが食いたかった』

「うん。俺も」

　腹が減っていたことを、ようやく思い出した。

　レイナが、明日は北東の道を聞こうと言う。俺も賛成し、忘れないよう、オルナと口の中で繰り返した。

『コータ。あの小さい皿にあるのも頼もう』

　棚の上に、蜜をかけた焼き菓子が並んでいる。

「それも食べるの？」

『今日は好きなのを選んでいいって言ったろ』

　レイナに笑われながら、俺は店の人へ手を上げた。

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